Relato de viaje al norte de Argentina y Chile

Cómo llegar

Vuelo AR2454 de Aerolíneas Argentinas desde Buenos Aires a Salta. El vuelo sale desde el Aeroparque Jorge Newbery, el aeropuerto del centro de Buenos Aires (hay que calcular unos 15-20 minutos de transporte en taxi hasta él), y tarda unas 2 horas y 15 minutos en llegar a Salta. El taxi del aeropuerto al centro de Salta me costó 28 A$ y era un taxista simpatiquísimo.

Dormir y comer

Design Suites (Pasaje Castro 215, Salta; tel. 0054 387 4224466; ver fotos). Este agradable hotel de diseño, donde predomina el cemento gris y destaca su original hall de entrada. Las amplias habitaciones son simples en su diseño y decoradas con dos butacas con piel de vaca. Ofrecen wifi en todo el hotel y un abundante desayuno. Destaca su terraza con piscina exterior y jacuzzi para puestas de sol memorable. La noche debe coronarse en su restaurante en un entorno clásico y elegante y en la parte antigua del edificio. Habitaciones a partir de 100 euros.

Hotel Alejandro I (Balcarce 252, Salta CP A4400EJF; tel. 0054 387 400 0000; ver fotos). Este hotel de cinco estrellas, abierto en 2006, tiene 160 habitaciones, elegantes, amplias y con una delicada decoración con un aire regional y máximo confort. Evidentemente con wifi y todas las comodidades que se pueden exigir a un hotel de cinco estrellas. Tiene piscina interior, gimnasio completamente equipado. El hotel es un edificio de 14 plantas y cada habitación ofrece magníficas vistas de la ciudad. Además cuenta con un restaurante gourmet, El Rincón de Alejandro, en el que se organizan catas de vinos y cocina de autor. Además el hotel cuenta con cinco imponentes salas para eventos sociales o reuniones de negocios, éstos permiten brindar servicios para reuniones desde 10 hasta 700 personas, de acuerdo a las distintas necesidades. Las habitaciones cuestan a partir de 100 euros.

Para comer en Salta un must es Doña Salta (Córdoba 46; tel. 0054 387 432 1921), ubicado en pleno centro, ofrece cocina regional y parrilla argentina.

Cosas a ver y hacer

SALTA. Había oído maravillas del norte de Argentina, de sus paisajes y de su gente, y me reservé tres días para visitar Salta, aunque uno de ellos estaba dedicado al Tren de las Nubes. Quedé encantada, es una ciudad encantadora, agradable de pasear y con muchísimas cosas interesantes de visitar en sus alrededores (ver Historia de la ciudad de Salta y detalles de pueblos a visitar alrededor de Salta en la guía/relato Norte y Centro de Argentina, en esta misma web).

Para hacerse una idea rápida de la ciudad de Salta tomar el Bus Turístico por 50 A$. Es un tour de circuito cerrado con paradas predeterminadas que permite conocer los atractivos turísticos de la ciudad de Salta.

Iglesia San Francisco (Salta)

En un recorrido de la ciudad es esencial visitar la Plaza 9 de Julio, solar elegido por Hernando de Lerma para fundar la ciudad en 1582. A uno de los costados se encuentra la Catedral Basílica, construida a partir de 1858 y que tiene un altar laminado en oro. Allí se encuentran las imágenes del Señor y la Virgen del Milagro, patronos de la ciudad, y el Panteón de las Glorias del Norte, donde reposan- entre otros- los restos del General Güemes, héroe de la Guerra de la Independencia.

Opuesto a la Catedral y también de cara a la Plaza se encuentra el Cabildo Histórico, que data de los tiempos de la fundación. Es sede del Museo Histórico del Norte. Hacia el este por la calle Caseros se llega a la Iglesia San Francisco, característica por sus muros terracota y su alta torre, y luego al Convento San Bernardo, cuyo magnífico portal de algarrobo fue tallado por los aborígenes en 1762. El recorrido del casco histórico no está completo sin las mansiones coloniales de Uriburu, Arias Rengel, Leguizamón y Hernández, muchas de ellas hoy devenidas en Museos. Otra joya arquitectónica es el mercado Artesanal, donde se ofrecen artesanías de distintas regiones de la provincia. El monumento a Güemes, al pie del cerro San Bernardo, y el Monumento 20 de Febrero, en el norte de la ciudad, son otras tantas obras que se recomienda visitar.

La zona de la estación de ferrocarril vio pasar a los personajes más importantes como también a los más desconocidos ascender y descender de los andenes. Eran calles pobladas de nostalgias milongueras y arduas jornadas de trabajo que marcaron una época del país en desarrollo, pero después la dictadura, luego la democracia y con ella la privatización del ferrocarril dejaron una zona despoblada, vacía y marginal de la ciudad. De pronto una pequeña luz comenzó a destellar en uno y otro farol que volvían a encender el devenir de una zona añorada por todos. Entonces volvieron los poetas, los guitarreros, los bohemios y la vida misma comenzó a tejer lo que ahora se conjuga como en un todo lo que llamamos Calle Balcarce, con más de una treintena de bares, peñas, restaurantes y confiterías que invitan a disfrutar de la noche salteña. Por las noches se reunen allí tanto salteños como turistas para compartir un rato de charla, disfrutar de la noche salteña. Quien quiera marcha que vaya por esa zona.

Por último la vistas de la ciudad y el valle de Lerma desde la cumbre del cerro San Bernardo, sea de noche o de día, constituye un espectáculo en sí mismo. La construcción del Complejo Teleférico comenzó en el mes de octubre del año 1987 y el montaje finalizó el año siguiente. El Complejo tiene su estación de salida situada en Av. San Martín e Hipólito Yrigoyen, y se parte en un viaje hacia la cumbre del cerro, que deja contemplar toda la belleza de la ciudad durante el día, o los dibujos de sus luces en la noche. Una vez en la cima se puede visitar la Cruz del Cerro, colocada en 1901, y el Cristo, cuyo peso es de 2 toneladas. En automóvil, a pie recorriendo su circuito de Vía Crucis, o bien a través del moderno teleférico, es posible ascender a la cima del cerro San Bernardo.

Alrededores de Salta. Yo fui directamente de Salta a Cachi, pero hay otros lugares que son muy recomendables de visitar en la zona.

Cafayate. Esta ciudad es uno de ellos, un lugar que destaca por su increíble belleza y su excelente clima. Al igual que Cachi, Cafayate conserva bien marcados los rasgos arquitectónicos de la época colonial. Recorrer sus calles, visitar la iglesia, la plaza central y aprender sobre la historia de la zona en los diferentes museos.

Si bien Cafayate ofrece múltiples actividades y opciones de entretenimiento, su principal atracción turística son las famosas bodegas. Es obligado recorrer estos maravillosos establecimientos, degustar los vinos y aprender todo sobre el mundo de la vitivinicultura. Son muchas las bodegas que hay por la zona. Si bien las bodegas en Cafayate producen distintas variedades como Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Malbec, Merlot y Tanat, es el Torrontes la variedad más popular de la zona, considerado único en el mundo entero por las excelentes condiciones de clima, suelo, altura y humedad que ofrece este privilegiado y maravilloso lugar del norte argentino. Web imprescindible para una visita enoturística: Caminos del vino de Argentina.

Por otra parte, la ruta que une Cafayate con Cachi es la famosa ruta 40. Si bien las condiciones en las que se encuentra este tramo no son las ideales, es un viaje altamente recomendable ya que a lo largo del camino van apareciendo pequeños poblados donde realmente vale la pena detenerse. En Seclantas se pueden adquirir hermosos ponchos artesanales, elaborados en telar por artesanos del lugar. Al llegar a Molinos ideal recorrer las antiguas construcciones de adobe, originales del siglo XVII.

Tren a las Nubes. Este tren asciende a 4.200 metros de altura en un recorrido de 434 km, ida y vuelta. Es uno de los tres ferrocarriles más altos del mundo, cruzando vertiginosas montañas de la Cordillera de los Andes entre paisajes espectaculares. Parte de la ciudad de Salta, atraviesa el valle de Lerma, para introducirse en la Quebrada del Toro y llegar hasta la Puna.

En el viaducto La Polvorilla

El nombre, Tren a las Nubes, obedece a que por su gran altura muchas veces pueden apreciarse nubes debajo de los puentes o en las laderas. La cantidad de viaductos, túneles y otras sinuosidades de la línea se debe a que el ingeniero estadounidense Richard Maury, autor del proyecto, tomó partido teniendo en cuenta el principio de adherencia de las ruedas del tren a las vías y por las leyes de la física, desechando el sistema mecánico de cremallera comúnmente usado para que las formaciones ferroviarias puedan trepar con solvencia las alturas. No utiliza ruedas dentadas, ni siquiera para las partes más empinadas de la subida, porque las vías están dispuestas de una manera peculiar circulando por un sistema de zigzags y espirales. El tren parte de la estación General Belgrano, en la ciudad de Salta, a 1.187 metros sobre el nivel del mar, y termina en el viaducto de La Polvorilla, el punto más elevado de toda la línea.

El tren cuenta con servicio de comedor a bordo, traductor y asistencia médica por los problemas que pudiera ocasionar en algunos pasajeros la falta de oxígeno que provoca la altura. El tren emplea unas 16 horas en el recorrido de ida y vuelta, desde las siete de la mañana hasta aproximadamente medianoche o más. En un recorrido de 217 km por trayecto cruza 29 puentes, 21 túneles, 13 viaductos, 2 rulos y 2 zigzags. Durante todo el recorrido se realizan dos paradas: una, en la estación de San Antonio de los Cobres, y la otra, en el viaducto La Polvorilla. En las diferentes estaciones los habitantes de los pueblos presentan pintorescos puestos con artesanías, vestimenta y productos regionales para adquirir como recuerdo del interesante viaje.

El viaje cuesta 169 dólares americanos. Entregan desayuno (té o café y galletas) y los guías son simpatiquísimos y siempre prestos a solucionar dudas y responder preguntas. Es toda una experiencia, me gustó mucho, pero debo decir que 16 horas de tren son demasiadas, sería ideal que redujeran el tiempo unas horas. Informarse bien de los días en que circula el tren antes de ir a Salta, ya que en temporada baja no funciona por peligros de derrumbamientos y en temporada alta tampoco funciona a diario. Ver fotos del tren.

Cómo llegar

Desde Salta tardo en coche unas tres horas en llegar a Cachi. La mejor manera de hacerlo es transitando el camino de la Cuesta del Obispo. Este camino ofrece a lo largo de 20 km de curvas y contracurvas, los paisajes más espectaculares. El punto más alto del camino es Piedra del Molino, ubicado a 3.348 metros sobre el nivel del mar.

El camino a Cachi desde Salta es verdaderamente pintoresco y ofrece magníficas vistas. La Quebrada de Escoipe es el trecho ubicado entre los valles de Lerma y Calchaqui, y brinda la posibilidad de apreciar vegetación casi selvática a lo largo del sinuoso camino que desemboca en la Cuesta del Obispo. Unos 48 km antes de llegar a Cachi se puede visitar el Parque Nacional Los Cardones, el cual se extiende a lo largo de 65.000 Ha. Aquí se avistan una inmensa cantidad de aves, como cóndores, así como también animales que se encuentran en peligro de extinción como la vicuña y la taruca.

Dormir y comer

Durante la Travesía se duerme en la Finca Rancagua, propiedad de Explora. Es una casa preciosa, con tres habitaciones muy amplias con baños elegantes. El enclave es único, con vistas a la ladera del río. La finca es enorme, con caballos, campos de cultivos y enclaves para hacer trekking únicos. De hecho, nosotros después de una de las caminatas, subimos a uno de los cerros cerca de la casa e hicimos una degustación de empanadas y vinos de la región. A mi me transmitió mucha energía la Finca. Explora tiene planes para construir una piscina y más habitaciones.

Otra opción de alojamiento en Cachi es la Finca Santana. Dormir por unos 175 US$, todo regentado por Adriana, amiga mía. Cocina autóctona, de primera calidad, memorable mermelada de naranja. El lujo de lo simple, piedras, colores blancos, relax. Adriana, etno-fotógrafa y productora y diseñadora de textiles en llama, hace que el clima de la estancia se desarrolle en plena armonía, rodeada por arte contemporáneo e indígena y con exquisita ambientación. La casa consta de sala, biblioteca con chimenea, comedor, galería y patio con chimenea y todo rodeado por espectaculares vistas a Los Andes y a la gran variedad de cardones. En la huerta de Finca Santana se producen crocantes ensaladas verdes e hierbas frescas aromáticas. También produce nueces, hierbas aromáticas, porotos pallares y alfalfa, dulces y mermeladas. Todos los productos son 100% orgánicos libres de pesticidas y agroquímicos. La miel y los huevos provienen de una finca vecina. La finca pone a disposición 2 amplias suites con chimenea para los huéspedes y wifi incluido. Cada tarde hay degustación de vino de la región, empanaditas y quesos. Adriana puede organizar expediciones y caminatas en los Valles Calchaquíes, la Puna, las Salinas y Quebrada de Humahuaca.

Cosas a ver y hacer

En los alrededores de Cachi

CACHI. Ubicado en el Valle Calchaquí, a 2.280 metros sobre el nivel del mar, Cachi es garantía de sol, buen vino, artesanía y paisajes de extraordinaria belleza. El pueblo descansa a los pies del colosal Nevado de Cachi. Su población es de unos 6.000 habitantes, en su mayoría descendientes de la cultura Calchaquí, con influencias incaicas.

Este antiguo pueblo es una estampa detenida en el tiempo, con sus calles angostas de piedra, las casas de típico estilo colonial, construidas totalmente con los materiales de la región, la madera de cardón, el adobe sus pisos rústicos. La oficina de turismo está ubicada en la misma plaza principal de Cachi.

En el centro de Cachi se encuentra la agradable plaza y justo enfrente está la Iglesia San José, declarada Monumento Histórico Nacional en el año 1945. La iglesia fue levantada con muros de adobe asentados sobre cimientos de canto rodado, techo de madera de cardón, espadaña de tres campanas. Todos los 19 de Marzo se celebra la fiesta patronal en honor a San José. A la derecha de la Iglesia se encuentra el Museo de Arqueología (Pasaje Juan Calchaquí s/n, tel. 0054 3868 491080) que ofrece una interesante exposición de las piezas encontradas en las distintas excavaciones. Es un vistoso edificio que me encantó visitar. Entrada gratuita y se puede ofrecer la voluntad. Visitar el cementerio, sobre todo por las vistas del pueblo y sus alrededores. Está al lado de la única pista de aterrizaje que existe, ya que hace unos años llegaban aviones.

Sitios arqueológicos y otros puntos de interés en los alrededores de Cachi:

• El Tero, habitado antiguamente por grupos originales de la zona conocidos como Pulares y nombrados en la crónica como Cachis, se pueden observar claramente los trazos típicos de las construcciones habitaciones. Se encuentra ubicado en la zona urbana del pueblo.

• Las Pailas. Estas ruinas se encuentran a 16 km del pueblo y al pie del Nevado de Cachi. Es el yacimiento arqueológico más grande e importante de la zona, con tumbas circulares, conglomerado de recintos, canales de riego subterráneos, calles y caminos empedrados.

• Puerta la Paya. Ruinas donde se encuentran murallas de circunvalación y tumbas circulares de piedra. Importante centro administrativo de la antigua cultura local y posteriormente del Imperio Incaica, donde destaca la Casa Morada del inca.

• Nevado de Cachi. Es una cadena montañosa compuesta por 9 cumbres, entre las que destaca la del Libertador General San Martín, de 6.380 metros de altura sobre el nivel del mar. Guanacos, chinchillas, zorros y pumas son los animales que se pueden encontrar si hacemos un trekking en el Nevado.

• Amblayo. Famoso pueblo por sus quesos. Este pueblo no ofrece ningún tipo de infraestructura turística, pero los habitantes del lugar le ofrecerán alojamiento, comida y caballos para hacer un recorrido por lugar y sus alrededores.

• San Antonio de los Cobres. Pequeña y antigua ciudad que ofrece algunos interesantes atractivos turísticos. El Viaducto La Polvorilla, por ejemplo, es uno de los tramos del Tren de las Nubes. Y a principios de agosto se celebra la Fiesta Nacional de la Pachamama.

En el Parque Nacional los Cardones

• Parque Nacional los Cardones. Impresionante desierto de 70.000 Ha. que forma el hábitat de unos cactus conocidos como cardones, una de las formaciones silvestres más preciadas del noroeste argentino.

Creado a finales de 1996, el Parque Nacional Los Cardones ha logrado preservar gran cantidad de especies pertenecientes tanto a la flora como a la fauna de montaña. Se encuentran en este parque tres tipos de ambientes que lo engalanan: el de sierra, con relieve pronunciado y cerros aislados; el de piedemontes y bajadas, con superficies suavemente inclinadas; y el de depresiones, constituido por las partes bajas del relieve.

En este fascinante espacio protegido el protagonismo es ejercido por los cardones y por su posición de vigías de los caminos del Antiguo Imperio Incaico y del incomparable Valle Encantado trazado por pinturas rupestres. Guanacos, zorros, pumas, pericotes andinos y quirquinchos chicos, se adueñan del desolado territorio gozando de la libertad y la supervivencia de la especie al resguardo de su hábitat.

La propuesta Travesía Explora no puede ser más atractiva y diferente: nueve días repletos de aventura en uno de los parajes más inhóspitos y desconocidos de la tierra, la cordillera de los Andes.

La Travesía hacia Cachi descubre parajes naturales de singular belleza situados en la frontera entre Argentina y Chile, la posibilidad de vivir la tradicional cultura andina, visitar el pueblo colonial de Cachi, acercarse a restos arqueológicos de los indios calchaquíes o recorrer el Altiplano a 4.000 metros de altura. Durante el viaje, organizado por los expertos de Explora, se realizan caminatas y rutas únicas a pie o en vehículos especiales, bien equipados. En grupos de seis personas, cómo máximo, los viajeros siempre están acompañados por un guía y personal de apoyo muy experimentado.

Al final del día se disfruta de todas las comodidades, incluido un chef que acompaña al grupo y prepara un menú adaptado a las exigencias de cada jornada, teniendo en cuenta el gasto calórico, la temperatura, la altitud y el esfuerzo. Y sobre todo adecuado a viajeros exigentes como yo, que hay muchas cosas que no como. Mi experiencia gastronómica ya hace tres años con Explora fue inmejorable.

La Travesía empieza en Salta, nos recogen en el hotel y nos llevan a Cachi con diferentes paradas en puntos de alto interés. Paisajes increíbles. Se duermen tres noches en Cachi en la Finca Rancagua y se visitan los alrededores, los Valles Cachalquíes, caracterizados por su carácter árido y montañoso. En las rutas organizadas en esta etapa, se recorrerán las extraordinarias formaciones rocosas esculpidas por el viento y se disfrutará de los cursos de agua cristalina que bajan de la montaña. Se visita las ruinas, restos arqueológicos y pinturas rupestres de los indios calchaquíes, conocidos por su singular cultura agroalfarera.

Formación rocosa cerca de la frontera chilena

Desde su punto más alto, a 4.900 metros, se puede descubrir el nacimiento del río Calchaquí. Se pasa por el pueblo de La Poma, dedicado a la crianza de cabras y ovejas. La ruta nos llevó a ascender al cráter de unos de los Volcanes Gemelos, con un picnic delicioso en la cumbre. Llegamos al atardecer al campamento La Quesera para descansar. Aquí degusté un delicioso queso de cabra autóctono, elaborado con métodos tradicionales por Berta. Tuve la suerte de poder conocer a Berta y a parte de su numerosísima familia (tiene 13 hijos) y conocer su historia y como viven. La Quesera es un emplazamiento único, construido artesanalmente siguiendo las construcciones de la zona, dispone de tres habitaciones con dos camastros básicos cada una, pero con unas duchas y baños dignos de cualquier hotel de categoría. No dispone de electricidad ni calefacción, siendo toda una experiencia pasar una noche allí.

El broche al viaje lo pone la aproximación al Nevado de Cadi, la cumbre más alta de la zona, situada a unos 6.380 metros de altitud. Se sigue también hasta llegar al Salar de Aguas Calientes, un espectacular asentamiento de numerosos flamencos. Recorriendo la laguna Tuyajito, al atardecer les espera el campamento El Laco, a 4.200 metros ya pasada la frontera con Chile.

De aquí ponemos rumbo a la ciudad chilena de San Pedro de Atacama para pasar las dos últimas noches en el Hotel de Larache, de Explora. Este hotel, inaugurado en 1998, pero con las habitaciones totalmente renovadas en 2011 ocupa un terreno de más de 17 Ha, a pocos minutos caminando del pueblo de San Pedro de Atacama. En el terreno circundante se han mantenido los antiguos caminos y construcciones, que conforman un laberinto que invitan a pasear. Cuenta con 50 habitaciones dispuestas en tres largas naves que, entre ellas, conforman una plaza con algunos grandes árboles que proveen una sombra generosa. Completando el contorno de esta plaza, una cuarta nave alberga los espacios comunes. Desde sus amplias terrazas hay vistas frontales al vasto cordón montañoso volcánico de Atacama. Es sencillamente precioso, colores blanco y madera, combinados con el perenne azul celeste del cielo atacameño. En los amplios patios del hotel, sobre una superficie de 1.700 m2, hay 4 preciosas piscinas exteriores conectadas entre sí, dos de ellas temperadas con paneles solares. Junto a ellas, hay saunas, baños turcos, jacuzzis temperados al aire libre y un bar. Cuenta también con la sala de masajes Turi Puri (significa Casa de agua en lengua kunza), ubicada en una construcción colonial de adobe, restaurada y conservada. Yo esta vez no probé ningún masaje.

En las zonas comunes del hotel, como el Bar de los Exploradores, es el sitio ideal para navegar por internet, pues es el único sitio del hotel donde se consigue wifi, y además el sitio perfecto para relajarse y relacionarse con los otros exploradores del hotel y preparar y comentar las excursiones del día siguiente. Las paredes tienen fotos, mapas y láminas para entender la historia, geografía, flora, fauna y culturas originarias de San Pedro y sus alrededores.

Es sabido que el cielo atacameño es uno de los más claros y nítidos del mundo para la observación astronómica, es por eso que en los alrededores de San Pedro se ha ubicado el proyecto ALMA. En el Larache pusieron en 2008 un observatorio para observar el cielo y poder añadir otra inolvidable experiencia a la experiencia Explora. Ubicado a 100 m de la nave central del hotel, el observatorio cuenta con un potente telescopio, el Meade 16" f/10 LX200R Advanced RD, de óptica avanzada similar al de uno profesional y un espejo principal de 40 cm. de diámetro de gran resolución y nitidez. El telescopio está instalado en el centro de una cúpula de 5 m de diámetro. Cada noche se ofrecen charlas y observaciones en el Observatorio.

El concepto de los hoteles Explora es un todo incluido: bares, comidas, visitas guiadas, presentaciones, wifi, traslados, piscinas, etc.

Cómo llegar

Yo llegué a San Pedro de Atacama desde Cachi en coche con Explora.

Pero si se llega al aeropuerto de Calama, el más cercano a San Pedrod e Atacama, aquí recojo mi experiencia de hace tres años: a la llegada en el aeropuerto se ofertan varias agencias con transporte, yo tomé la agencia Licancabur, 9.000 CLP por el trayecto de 1 hora y 15 minutos hasta San Pedro. Te dejan en el hotel que quieras. Salen cada hora.

Lógicamente también se puede llegar a San Pedro de Atacama por tierra, desde Argentina, Bolivia, o el mismo Chile. Ver información muy fiable en la página Cómo llegar a San Pedro de Atacama

Dormir y comer

Esta vez me alojo en el Hotel de Larache de Explora (ver apartado anterior). Para ver otras opciones de alojamiento en la zona consultar mi viaje de hace tres años: Relato de un viaje a Chile: Patagonia, Atacama, isla de Pascua.

Cosas a ver y hacer

SAN PEDRO DE ATACAMA. San Pedro se sitúa a 2400 metros sobre el nivel del mar y tiene unos 2.500 habitantes. A mí me resultó un pueblo encantador, aunque en los tres años que han transcurrido desde mi primera visita debo decir que he visto una evolución a masificación de turismo. En las calles principales hay agencias, restaurantes o tiendas, para mi gusto ha perdido un poco de su esencia. La lengua kunza (o atacameño) es el idioma que se hablaba en San Pedro.

San Pedro es un pequeño pueblo formado por casas mayoritariamente de adobe. Tiene una calle principal, llamada Caracoles, y a su alrededor se ubican todas las agencias, restaurantes y tiendas. Destaca la plaza de Armas y su inmaculada iglesia, toda pintada de blanco y con el techo de madera del interior de los típicos cactus que se encuentran por todo Atacama.

San Pedro empezó siendo un pueblo tranquilo y acogedor y se ha convertido en un parque temático, puerta de entrada a paisajes lunares increíbles en el desierto de Atacama. Tiendas, agencias de excursiones, restaurantes y hostales han hecho que el pueblo pierda su autenticidad que le hizo famoso. Pero sigue siendo acogedor y atractivo para los que quieran descubrir más en la zona de Atacama.

Creo importante visitar el Museo arqueológico R. P. Gustavo Le Paige (tel. 0056 55 851002) para poder entender los orígenes de los restos arqueológicos encontrados en la región y recopilados por este reverendo belga que llegó en 1955 a San Pedro. La entrada cuesta 2.000 CLP y los horarios son de 9 a 12 horas y de 14 a 18 horas. Los fines de semana abren una hora más tarde por la mañana.

Lo que más destaca de San Pedro de Atacama son las excursiones alrededor del pueblo y que yo realicé con Explora, pero que se pueden realizar con cualquiera de las múltiples agencias que se encuentran en el centro del pueblo. En 2009 yo utilicé Cosmo Andino (Caracoles s/n esquina Tocopilla, tel. 0056 55 851 069) y también Atacama Connection (Caracoles esquina Toconao, tel. 0055 851421).

Las excursiones más corrientes que se pueden hacer por los alrededores, y ofrecidas por todas las agencias, son las siguientes:

En la laguna Chaxa

• Valle de la Luna, ubicado a 17 km del pueblo. Normalmente esta excursión se hace al anochecer, aunque también se puede hacer al amanecer. Es un área interesante de formaciones de piedra y arena. Fue declarado Santuario de la Naturaleza y es parte de la Reserva Nacional Los Flamencos. Se ubica dentro de la Cordillera de Sal al oeste de San Pedro de Atacama en el camino viejo a Calama, al sur de la carretera nueva. La entrada cuesta 2.000 CLP y está abierto entre 10 ó 11 de la mañana hasta las 20 horas. Los paisajes son impresionantes, realmente lunares, diferentes.

• Laguna Chaxa (Salar de Atacama). Situada en la depresión formada por levantamientos de la cordillera de los Andes y la cordillera Donneyko. El bloque central se hundió y su relieve fue luego cubierto por una capa de material volcánico (450 metros de espesor!). Son 320.000 Ha. y está situada a 62 km de San Pedro y a 24 km de Toconao. Allí, en Soncor, se encuentra parte de la reserva nacional de flamencos. Se pueden observar 2 tipos de flamencos: el chileno y el andino (que tiene unos toques negros en su pico), con su grácil elegancia y sus alas de color rosa, rompen el paisaje amarillento y blanco del salar. Si tienen más color rosado significa que no son tan jóvenes, pues van adquiriendo este color a medida que van comiendo gambitas que filtran de la laguna. Sólo ponen un huevo al año, y se dice que viven en las lagunas porque se pueden reflejar en ellas, pues son presumidos... El 70% del litio del mundo está en esta zona. La entrada cuesta 2.000 CLP y está abierta de 7am a 8pm.

• Lagunas Miscanti y Miñiques. Situadas a 4.300 metros de altitud y a 110 km de San Pedro y a 28 km de Socaire. Destacan estas turquesas lagunas entre el amarillo de la tierra y como fondo el volcán Miscanti (5.622 metros) y el Miñiques (5.910 metros). Miscanti tiene una superficie de 15 km2 y Miñiques sólo de 1,5 km2. En la zona pastorea todo tipo de fauna y alrededor se han encontrado restos arqueológicos de ocupación temprana. Alrededor de las lagunas viven fundamentalmente vicuñas, patos juarjuales, gaviotas andinas, zorros culpeos y blanquillos, y son muy fáciles de poder observar. Acceso abierto de de 9am a 9pm, la entrada son 2.000 CLP.

• Geysers del Tatio. Para esta excursión normalmente se sale a las 4 de la mañana y se conduce durante 2 horas (129 km) hasta la entrada, situada a 4.320 metros de altura, por lo que la altura se nota bastante y se aconseja beber té de coca y no moverse demasiado. Se aconseja ir a estas horas porque las fumarolas son visibles antes que el sol esté demasiado alto (temperaturas incluso bajo cero a esas horas). Los geysers del Tatio constituyen uno de los lugares más llamativos de la región y se originan al entrar en contacto con un río helado subterráneo con rocas calientes. El agua hirviendo de las fumarolas sale a una temperatura de 85ºC, por lo que es especialmente aconsejable vigilar por donde se pisa y no acercarse demasiado. El acceso cuesta 3.500 CLP y está abierto de 4 de la mañana a la 1 de la tarde.

• Termas de Puritama Ubicadas a 30 km al norte de San Pedro de atacama, es un lugar fantástico donde poder relajarse y disfrutar de sus aguas termales. Son un conjunto de ocho grandes pozas de agua a unos 33ºC de temperatura. El espacio que Explora arregló y explota, está muy bien conseguido y totalmente incorporado a su entorno. Pasarelas de madera conectan entre sí las ocho pozas y facilitan el acceso a las visitas. Abierto de 9:15 a 17:30 y la entrada cuesta 11.000 CLP.

• Pukará de Quitor. Este pukará data del siglo XII y comprende 2,5 Ha, defendido por un barranco sobre el río San Pedro, una quebrada y un muro en la parte de mayor acceso al valle. Sus construcciones son de piedra unidas con argamasa de tierra. En el centro del lugar destaca un edificio semicircular que simula un torreón. Fue declarado Monumento Nacional en el año 1982.

• Toconao. Pueblo ubicado a 2.475 metros de altitud y compuesto de 546 habitantes. Es un oasis que, gracias a la pureza del agua, permite el cultivo de todo tipo de frutas.

• Poblado de Tulor. Considerado el vestigio habitacional más antiguo y el mejor lugar para conocer las huellas de la cultura prehispánica, ya que data de entre el 800 a.C. y el 500 d.C. Se encuentra cubierto por arena de la que sólo se ha excavado un área. Se ubica en el sector del Salar de Atacama.

• Valle de la Luna. Se trata de un interesante área de formaciones de piedra y arena. Fue declarado Santuario de la Naturaleza y es parte de la Reserva Nacional Los Flamencos. Se ubica dentro de la Cordillera de Sal al oeste de San Pedro de Atacama en el camino viejo a Calama, al sur de la carretera nueva.

• Laguna Lejia. Situada a 4.350 metros de altitud y a 100 km de San Pedro de Atacama. Es pequeña y se ubica en una zona absolutamente desértica. El agua es color verde esmeralda y, sobre ella flota la espuma producida por las sales minerales.

En la laguna Cejar

• Laguna Salada. Es muy extensa y se encuentra rodeada de costras blancas de sal. Sobre la superficie flotan pequeños cristales del mineral. Desde aquí se observa, en todo su esplendor, la cordillera con sus montañas y cimas nevadas.

Hay otras excursiones y caminatas por la región de Atacama, pero ya son hechas a medida, como por ejemplo el ascenso al Cerro Toco (5.604 metros), al volcán Licancabur (5.916 metros), o al volcán Lascar (5.591metros), o las visitas a Río Grande, Guatín a Punto del Inca, Quebrada del Kari, etc.

El turismo astronómico también genera ingresos en Chile. La región de Coquimbo es un paraíso para los entusiastas de la astrono- mía, tanto expertos como aficionados, gracias a sus siete observatorios. Desde allí se puede observar uno de los cielos más claros de la Tierra. Filmando la última película de James Bond Quantum of Solace, el actor Daniel Craig pasó una noche en el Observatorio Europeo Austral en Cerro Paranal, ubicado en pleno Desierto de Atacama y describió el área como uno de los lugares más impresionantes que había visto en su vida. Y realmente lo puedo certificar: una bóveda de estrellas, de puntos luminosos que hacen que no puedas dejar de mirar y admirar el cielo cuando oscurece.

Y el viaje se acaba ...

Desde San Pedro de Atacama al aeropuerto de Calama tardo una hora con el transfer de Explora. Comentar que el aeropuerto de Calama no tiene calefacción (o estaban en plan ahorrador) y pasé mucho frío.

Vuelo con Sky Airline de Calama a Santiago de Chile y de Santiago a Buenos Aires. Los dos vuelos me costaron un total de 337 €. Comentar que no pude comprar estos vuelos por internet, puesto que al comprender un vuelo internacional (de Chile a Argentina) parece que no se podía. Tuve que llamar a un amigo chileno para que me hiciese el favor. No sé si arreglarán este, a mi entender, garrafal inconveniente. El vuelo de Calama a Santiago tarda una hora y quince minutos en llegar. De Santiago de Chile a Buenos Aires tardo casi dos horas.

Vuelo de Buenos Aires a Barcelona, vía Madrid, con Iberia y tardo 11 horas (de Madrid a Barcelona es un vuelo de 50 minutos).