Guía y relato de un viaje por libre a Chile y Rapa Nui

Día 1: Barcelona - Madrid - AEROPUERTO DE SANTIAGO - SANTIAGO DE CHILE

Nuestro vuelo de Iberia, en código compartido con LATAM Airlines, despegó del aeropuerto de Barcelona / El Prat a las 9:55 y aterrizó en el aeropuerto de Madrid / Barajas a las 10:45, en un vuelo efectivo de 50 minutos.

Tras una escala de tres horas en este aeropuerto, nuestro siguiente vuelo, en un Airbus A350 también de la compañía Iberia, despegó a las 13:42. Largo trayecto de 10.830 km hasta llegar a nuestro destino final, Santiago de Chile.

Aterrizamos en el aeropuerto internacional de Santiago a las 20:08 (-6 horas respecto a Barcelona), tras 12,5 horas de vuelo. Hicimos una larga cola para pasar el control de inmigración.

Fuera de la terminal nos esperaba Rubén, el taxista que habíamos acordado con el hotel Providencia B&B. El precio pactado por este trayecto de unos 30 km desde el aeropuerto hasta el hotel fue de 25.000 $. En el trayecto desde el aeropuerto hasta el alojamiento cruzamos el centro de Santiago de Chile, y esta fue nuestra primera toma de contacto, aunque fuera de noche, con esta ciudad sudamericana.

Día 2: SANTIAGO DE CHILE

Después de desayunar salimos del hotel y fuimos, en primer lugar, a un supermercado Líder cercano para poder obtener pesos chilenos de un cajero automático del Banco del Estado que había junto a las cajas.

A continuación, hicimos a pie los 2,1 km, a través del distrito de Providencia, hasta llegar al espectacular rascacielos de vidrio Gran Torre Costanera, el más alto de toda Sudamérica con sus 300 metros de altura.

Nuestro objetivo principal aquí era encontrar una tienda Entel donde comprar un par de SIM de esta compañía de telefonía chilena para nuestros móviles (ver el apartado Telefonía e Internet). En las plantas inferiores de este rascacielos hay un enorme centro comercial que está abierto todos los días de la semana, de 10:00 a 20:30 horas.

Entre las numerosas tiendas de este centro comercial había una de Entel en la planta baja, así como de otros operadores de telefonía. También había una casa de cambio Afex que ofrecía un buen cambio de euros a pesos chilenos.

Una vez conseguido el objetivo de tener nuestros móviles operativos para llamadas locales y navegación por Internet, nos planteamos subir hasta el mirador Sky Costanera, que se encuentra en las plantas 61 y 62 de la torre. La entrada que da acceso al ascensor que sube está en la planta 5 y el ticket de acceso costaba 18.000 $/adulto.

En días despejados ofrece una vista de 360º sobre Santiago y alrededores que puede alcanzar hasta los 50 km, pero en el momento de nuestra visita la visibilidad era bastante limitada debido a la neblina y la posición del sol por la mañana.

Finalmente decidimos que no nos valía la pena pagar la entrada. De hecho, pensamos que es mucho mejor subir por la tarde, cuando el sol está hacia el oeste e ilumina la cara occidental de la cordillera de los Andes.

A la salida de la Gran Torre Costanera pedimos un taxi Uber con la app para ir al centro histórico. El trayecto hasta el frente del Palacio de La Moneda nos costó 4.500 $.

El Palacio de La Moneda, visto desde la Plaza de la Constitución (Santiago de Chile)

El Palacio de La Moneda es la sede presidencial chilena y está flanqueado por dos bonitas plazas, al norte por la Plaza de la Constitución y al sur por la Plaza de la Ciudadanía. Lo vimos por fuera. En la calle Morandé, en el lado oriental del palacio, se encuentra la simbólica Puerta Morandé 80, por donde salieron los restos del presidente Salvador Allende tras ser asesinado durante el golpe de estado militar del 11 de septiembre de 1973.

En el año 2023, en la conmemoración del 50º aniversario del golpe de estado, se inauguró frente a esta puerta un memorial en recuerdo de las 37 personas que se encontraban en el interior de esta sede cuando fue bombardeada el 11 de septiembre de 1973 y que posteriormente fueron detenidas, ejecutadas o desaparecidas.

Después de pasear por la bonita Plaza de la Constitución, seguimos por la calle Moneda hasta llegar al Paseo Ahumada, una calle peatonal muy animada que llega hasta la Plaza de Armas. Por el camino tuvimos la oportunidad de ver numerosos edificios históricos.

Las letras de Santiago en la Plaza de Armas (Santiago de Chile)

Alrededor de la preciosa Plaza de Armas hay unos cuantos edificios singulares, como la Catedral Metropolitana de Santiago de Chile, el Museo Histórico Nacional o la Municipalidad de Santiago. En esta última hay una Oficina de Turismo donde se pueden conseguir mapas y/o información turística de la ciudad.

Terminada la visita a esta plaza, el corazón del centro histórico de Santiago, hicimos un interesante circuito a pie por el centro histórico que aparece en la guía Lonely Planet. Este circuito empieza en la Plaza de Armas y termina en la Plaza de la Constitución, pasando por el Comedor Central, el Museo Chileno de Arte Precolombino, el Palacio de los Tribunales de Justicia o el Palacio Pereira, entre otros lugares históricos.

Desde la Plaza de la Constitución y siguiendo por la calle Moneda durante 1 km llegamos hasta los pies de la Fuente Neptuno, la entrada al Cerro Santa Lucía, un bonito parque urbano que ocupa una colina que no alcanza los 70 metros de altura.

Siguiendo los diversos caminos que recorren este parque encontramos edificios históricos, como la Puerta Española o el Castillo Hidalgo. También hay esculturas, jardines y terrazas con unas vistas maravillosas sobre la ciudad y alrededores, incluyendo los Andes nevados. En el punto más alto del cerro, unas escaleras suben hasta lo alto de un pequeño mirador con vistas de 360º.

La fuente de Neptuno a los pies del Cerro Santa Lucía (Santiago de Chile)

Finalizada la visita al Cerro Santa Lucía hicimos a pie el camino de 3,4 km de regreso al hotel. Siguiendo la Av Libertador Bernardo O'Higgins encontramos primero el monumento Carta de Pedro de Valdivia. Un poco más adelante entramos en el Boulevard Alameda 333, unas pequeñas galerías comerciales donde había una tienda de anime y fandom K-pop que hizo muy feliz a nuestra hija. Y unos metros más allá se encuentra el Centro Cultural Gabriela Mistral (GAM), un enorme complejo cultural que ocupa dos edificios.

Vistas sobre la ciudad de Santiago y los Andes desde el Cerro Santa Lucía (Santiago de Chile)

Llegamos a la Plaza Baquedano y seguimos por el Parque Balmaceda hasta encontrar la calle Eliodoro Yáñez, que tomamos a la derecha durante un rato hasta llegar a nuestro alojamiento. Cuando llegamos ya había anochecido un poco antes, sobre las 18:45 horas.

Y aquí terminó nuestra visita a la capital (solo al final del viaje le dedicamos unas pocas horas más, visitando su Parque Metropolitano). Somos conscientes de que Santiago da para mucho más, sobre todo en lugares culturales, pero preferimos dedicar los días disponibles a otros destinos de este viaje.

Día 3: SANTIAGO DE CHILE - AEROPUERTO DE SANTIAGO - HANGA ROA (isla Rapa Nui)

Había llegado el esperado día en que volábamos hacia la isla Rapa Nui. Desde hacía muchos años esta remota isla se había convertido en uno de esos lugares que queríamos visitar porque despertaba en nosotros una gran fascinación.

En la portada de uno de los primeros discos de vinilo que tuve en mi primera adolescencia (de Toni), el álbum de 1978 «Pieces of Eight», del grupo de rock estadounidense Styx, aparecían unas figuras de fondo y en los pendientes que entonces eran totalmente misteriosas para mí. Investigando un poco descubrí que aquellas figuras existían de verdad y eran obra de una cultura antigua que había vivido en un lugar remotísimo del Pacífico.

Figuras de moáis en las portadas exterior (izquierda) e interior (derecha) del álbum «Pieces of Eight» de Styx

Y entonces Rapa Nui pasó a mi categoría de lugares míticos que algún día debería visitar, siendo como era ya alguien que soñaba con los atlas y recorría con el dedo lugares exóticos sobre la superficie de un globo terráqueo que tenía.

Hay posiblemente dos razones principales por las que la isla Rapa Nui ejerce esta fascinación sobre cualquier persona con un mínimo de curiosidad:

• En el imaginario colectivo esta isla siempre ha estado rodeada de leyendas y misterio, sobre todo en lo que se refiere a los moáis, unas enormes figuras monolíticas hechas de toba volcánica y de apariencia humanoide que fueron construidas, trasladadas y erigidas por el pueblo rapa nui hace más de 500 años.
• La segunda razón, no podía ser otra, es su posición geográfica, tan increíblemente alejada de todo. La isla es un minúsculo pedazo de tierra rodeado de miles de kilómetros de agua en todas direcciones. Si viajar es ir de un lugar a otro, entonces la isla Rapa Nui representa una de las experiencias máximas que puede vivir un viajero.

Volviendo a nuestro día a día, empezamos la jornada yendo en taxi hasta la terminal de vuelos nacionales del aeropuerto de Santiago, donde llegamos a las 7:05, pagando 25.000 $ por el trayecto.

En solo 10 minutos ya teníamos el equipaje facturado y las tarjetas de embarque en la mano. La compañía LATAM Airlines nos sorprendió muy gratamente porque parece tenerlo todo muy bien organizado. Para los vuelos hacia Rapa Nui hay una serie de particularidades que podréis encontrar explicadas en el apartado Requisitos de viaje a Rapa Nui.

Nuestro vuelo de LATAM despegó del aeropuerto de Santiago a las 9:25. El avión era un Boeing 787-9 Dreamliner que parecía recién estrenado. Las ventanillas tienen una cortinilla electrónica para aclarar u oscurecer el paso de la luz a voluntad. Según el mapa del sistema de entretenimiento del avión, el trayecto era de 3.746 km sobre el océano Pacífico Sur.

En la parte inicial del trayecto sobrevolamos el archipiélago Juan Fernández. Y a las 11:55 hora local (-2 horas respecto a Santiago de Chile) aterrizamos en el aeropuerto internacional Mataveri de la isla Rapa Nui tras cuatro horas y 30 minutos de vuelo efectivo.

Este aeropuerto es el más remoto del mundo, ya que el más cercano está a 2.603 km y es el aeropuerto que hay en la isla Mangareva, perteneciente a la Polinesia Francesa.

La terminal del aeropuerto Mataveri es pequeña, pero su pista de aterrizaje tiene una longitud de 3,4 km, muy larga tratándose de un aeropuerto de esta categoría. Y esto se debe a que a finales de los años 80 del siglo pasado el gobierno de EE.UU. sufragó los gastos de ampliación y modernización del aeropuerto a cambio de que pudiera ser utilizado como alternativa de emergencia para el aterrizaje de los transbordadores espaciales de la NASA cuando estos aún funcionaban.

Cartel de bienvenida (y despedida) en lengua rapa nui (aeropuerto Mataveri, Rapa Nui,)

El aeropuerto Mataveri está pegado a Hanga Roa, la única población de la isla y donde viven prácticamente todos sus habitantes. La isla Rapa Nui tiene actualmente unos 8.000 habitantes y su superficie es de 163,5 km².

El desembarco del avión lo hicimos por una escalera a pie de pista y después caminando hasta la pequeña terminal. Antes de entrar en la terminal nos recibe un gran cartel con la palabra «Iorana» (saludo en lengua rapa nui que tanto significa «Hola» como «Adiós»). Desde el primer momento la sensación de estar en una isla de la Polinesia es total.

Tal como habíamos acordado previamente, el propietario del alojamiento que habíamos reservado previamente en la isla nos recogió en el aeropuerto y nos llevó hasta el lugar donde se encuentra la casa. El servicio de traslado desde/hacia el aeropuerto estaba incluido en el precio.

Después de dejar el equipaje en la casa fuimos caminando hasta el centro de Hanga Roa y almorzamos en el bar-restaurante Kuki Varua (al final de la calle Te Pito o Te Henua, frente al campo de fútbol), donde había un menú cerrado de 10.000 $ (no incluye bebida) que era una buena alternativa.

Tras el almuerzo fuimos a pasear por el frente marítimo de Hanga Roa para hacernos una idea del lugar. En el pequeño puerto de Hanga Roa suele haber unas cuantas tortugas en el agua que son una verdadera atracción. Y aquí vimos los primeros moáis de la isla, el que hay sobre una base en la Plaza Hotumatua y 50 metros más al sur el de Ahu Hotake.

El moái Ahu Hotake en el frente marítimo de Hanga Roa (isla Rapa Nui)

Aprovechamos para entrar en la oficina de información turística de Sernatur, ubicada frente al Pea RestoBar, para informarnos de todo lo necesario para organizar los siguientes días en la isla. A continuación, pedimos precios en varias oficinas de alquiler de coches (ver el apartado Alquilar un coche en Rapa Nui).

Acto seguido fuimos hasta la oficina del Parque Nacional Rapa Nui, ubicada detrás del Mercado Artesanal. Aquí compramos las entradas para visitar los sitios arqueológicos que forman parte del parque nacional. Cada entrada para un adulto extranjero costaba 72.000 $.

Bonita y original forma de indicar los nombres de las calles (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

Pasadas las 19:00 horas fuimos a diferentes supermercados a comprar cosas para las comidas de los próximos días en la cabaña. En Hanga Roa hay varios supermercados, pero en general todos son bastante pequeños y la oferta que tienen es muy limitada. Además, todos los productos son carísimos, algo comprensible por la insularidad extrema de Rapa Nui. Y en la mayoría de los casos ni siquiera tienen el precio marcado, lo que obliga a preguntar el precio de todo en la caja.

Por último, llamamos a Marco (+56 972003114), un taxista del cual teníamos el contacto, y nos recogió en el centro del pueblo para llevarnos a nosotros y lo que habíamos comprado hasta nuestro alojamiento. El precio del trayecto fue de 5.000 $.

Día 4: HANGA ROA Y LA ISLA RAPA NUI

El día se levantó lluvioso en la isla, pero hacia las 10:30 dejó de llover y fuimos andando hacia el centro de Hanga Roa.

Primeramente fuimos a los dos únicos cajeros de la isla para sacar pesos chilenos, ya que debíamos pagar el alojamiento en efectivo. Uno de los cajeros es del Banco del Estado y el otro es del Banco Santander. En este último la comisión por extracción es 3.000 $ superior al otro.

Después hicimos un largo paseo bordeando el mar, viendo diferentes esculturas situadas sobre la línea de costa. También pasamos ante el moai Ahu Mata Ote Vaikava. Y llegamos hasta el Mirador de las Olas, con unas vistas muy bonitas sobre las rocas volcánicas de la costa y las grandes olas del océano rompiendo sobre la costa.

Cabeza de moai en el «Mirador de las Olas» (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

Desde aquí subimos por la calle Pont en dirección hacia el centro y decidimos ir a comer a los Aloha Food Trucks, en la calle Atamu Tekena. Se trata de un lugar donde hay diferentes paradas donde comprar la comida y unas mesas para poder comer allá mismo. No es nada barato, pero se come bien.

Sobre las 14:15 empezó a llover de nuevo y ya no paró en toda la tarde. Por suerte nos había dado una tregua por la mañana y mediodía para poder pasear por Hanga Roa.

A las 14:30, Marcelo, la persona con la cual habíamos acordado el alquiler de un coche (ver el apartado Alquilar un coche en Rapa Nui), nos llevó el vehículo hasta el lugar donde nos encontrábamos. Allá mismo acabamos de «formalizar» la entrega del coche, un Suzuki Grand Nomade, de tipo SUV, y que estaba bastante bien.

Ya con el coche, salimos de Hanga Roa por la carretera que bordea el lado norte de la pista del aeropuerto hasta desembocar en la carretera que bordea la costa oriental de la isla.

Al llegar al lugar donde se encuentra el impresionante Ahu Tongariki nos paramos para verlo desde fuera del pequeño muro que cierra el recinto, ya que este es uno de los lugares donde es necesario ir acompañados de un guía. Pero, en cualquier caso, desde fuera se puede ver bastante bien y vale la pena pararse.

Continuamos la ruta bordeando por su costado oeste la península que forma el volcán Poike, el segundo más alto de la isla. Y a continuación continuamos por la carretera que bordea la costa norte hasta llegar a la maravillosa playa de Anakena.

Conduciendo por la carretera Vaitea Anakena, con unos caballos en mitad de la vía (isla Rapa Nui)

Anakena es una playa de coral y arena blanca, ubicada en la costa norte de la isla y dentro de los límites del Parque Nacional Rapa Nui. Es una de las dos únicas playas naturales que encontraréis en Rapa Nui y es la más grande.

Según las tradiciones orales del pueblo rapanui, Anakena fue el lugar donde, hacia el siglo IV, se estableció Hotu Matu'a, el colonizador y primer ariki o rey de Rapa Nui.

​Esta playa es realmente preciosa, de postal. Cuenta con muchas palmeras, hierba verde, arena blanca, dunas y dos conjuntos de moais: Ahu Nau Nau y Ahu Ature Huki. Hicimos una rápida exploración por la zona, porque ya empezaba a ser tarde y no queríamos cruzar la isla ya de noche hasta llegar a Hanga Roa.

Tendremos otros días para ver Anakena con más tiempo, porque a ella se puede ir sin necesidad de un guía.

Día 5: HANGA ROA Y LA ISLA RAPA NUI

Empezamos el día subiendo con el coche hasta el lugar donde se encuentra el mirador sobre el cráter del volcán Rano Kau, pero a medida que íbamos subiendo la visibilidad se fue reduciendo a causa de la niebla. De hecho, en el camino de subida nos paramos en el llamado Mirador de Hanga Roa, pero apenas conseguíamos ver la ciudad.

Y cuando llegamos al Mirador de Rano Kau apenas se veía el cráter en toda su extensión a causa de la niebla que iba y venía. Nos hubiera gustado hacer la caminata que recorre el borde del cráter, pero con el tiempo que hacía y el suelo resbaladizo consideramos que era mejor no hacerla.

De vuelta hacia Hanga Roa fuimos a la tienda de Entel que hay en el centro para recargar las tarjetas SIM que habíamos comprado días atrás, (ver Telefonía e internet en Chile) puesto que solo venía de origen con 1 Gb. La recargamos con un paquete que costaba 8.000 $ por cada SIM y que incluía 20 Gb de datos y llamadas nacionales ilimitadas. Con esto tuvimos de sobra para todo el resto del viaje.

La iglesia de la Santa Cruz (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

Saliendo de aquí fuimos a pie hasta la cercana y bonita iglesia de la Santa Cruz. Ocupa un edificio de estilo ecléctico que destaca por su decoración y por los preciosos jardines que la rodean. Vale la pena entrar en ella y fijarse en las imágenes religiosas de madera que hay, las cuales mezclan motivos religiosos católicos con elementos nativos.

El conjunto de moais de Ahu Tahai (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

A continuación fuimos con el coche hasta el complejo arqueológico de Ahu Tahai, situado en el extremo norte de Hanga Roa, otro lugar increíble de Rapa Nui. Este conjunto está formado por tres grupos de moais: dos de ellos solitarios y el tercero formado por cinco figuras humanoides. Este último se denomina Ahu Tahai. Además, si sumamos como telón de fondo el azul del océano y las rocas volcánicas de la costa, negras como el carbón, entonces el conjunto es realmente impresionante.

Y desde aquí recorrimos a pie los 400 metros que hay hasta el cementerio católico de Rapa Nui, curioso de ver por la decoración de muchas de sus tumbas, con una mezcla de religión católica y de costumbres locales. Es muy colorido y permite hacerse una idea de la idiosincrasia de la cultura de la isla.

En el cementerio católico de Rapa Nui (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

A continuación fuimos a comer al restaurante Ohi Sushi, a solo 100 metros del cementerio. Comimos muy bien en una terraza exterior con vistas al océano.

De vuelta al coche pusimos rumbo nuevamente hacia la playa de Anakena. Hoy sí pudimos ver de cerca los dos conjuntos de moais que hay, situados en un lugar tan precioso como esta playa. Y después de un buen rato disfrutando de un lugar tan especial empezamos a volver hacia Hanga Roa porque ya eran casi las seis de la tarde.

En el camino de vuelta nos desviamos unos 300 metros de la carretera Vaitea Anakena que cruza la isla por el interior para ir hasta el Ahu Huri A Urenga, una plataforma con un único moai que tiene la particularidad de que tiene talladas cuatro manos. Y se encuentra ubicado en una zona rural y alejada de la costa. Para visitar este lugar tampoco es necesario ir con ningún guía.

El moai solitario de Ahu Huri a Urenga (isla Rapa Nui)

En cualquier caso, cuando visitéis cualquiera de los lugares arqueológicos de la isla, bien sea acompañados de un guía o por libre, por favor, haced caso siempre de las indicaciones y respetad los límites indicados para no acercarse más de la cuenta a un moai. Y lógicamente está completamente prohibido tocarlos o subir a la plataforma de piedra para hacerse una foto.

No son solo piedras, son lugares sagrados para el pueblo rapanui, el cual vela celosamente por la conservación de su patrimonio histórico y cultural.

Aunque parezca increíble, a pesar de todas las indicaciones, vimos una mujer que se saltó el límite para abrazar un moai mientras su acompañante le hacía una foto. Afortunadamente, un nativo que la vio de lejos se le acercó y le espetó una «bronca» contundente... y más que merecida.

Día 6: HANGA ROA Y LA ISLA RAPA NUI

Empezamos esta jornada yendo con el coche hasta Toki Rapa Nui, en el extremo norte de Hanga Roa.

En el trayecto nos paramos en el Mirador Hanga Kio'e, un lugar arqueológico de acceso público que está junto al mar y que está formado por dos ahu (plataforma ceremonial) con un moai cada una: Ahu Akapu y Ahu Hanga Kio’e. También hay una plaza, un hare moa (gallinero) y restos de hare paenga (casas con forma de barco) que formaban parte del centro ceremonial. Todo este conjunto fue restaurado en 1972 por el arqueólogo estadounidense William Mulloy.

Este lugar no suele figurar en los circuitos turísticos y es muy poco visitado. Si vais es muy probable que podáis disfrutar de este lugar en solitario, tal como nos pasó a nosotros. Por esta misma razón es un buen lugar para ver la puesta de sol sin el gentío que suele haber en el cercano Ahu Tahai, si bien no es tan espectacular como aquel.

Desde aquí continuamos 1,1 km por caminos locales hasta llegar a Toki Rapa Nui. Se trata de una escuela de música que forma parte del proyecto de una ONG que tiene como objetivo preservar la cultura y el medio ambiente de la isla Rapa Nui. Se dan clases gratuitas a niños y jóvenes que reciben formación en disciplinas musicales clásicas y de la tradición rapanui.

La escuela de música Toki Rapa Nui en un edificio de diseño bioclimático (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

La escuela ocupa un edificio de diseño bioclimático, autosuficiente y ecológico. En su construcción se reutilizaron 10 toneladas de cartones y 6 de pellet, 1.500 neumáticos, 30.000 latas de aluminio y 20.000 botellas de vidrio.

Cuando llegamos a Toki Rapa Nui encontramos que no había nadie porque la escuela de música estaba de gira por el continente. Aun así pudimos ver el edificio por fuera y un poco por dentro. Merece la pena acercarse para verlo.

Desde aquí decidimos ir un otra vez hasta la playa de Anakena, esta vez con la idea de bañarnos en aquel trozo de paraíso. Yendo por caminos rurales conectamos con la carretera principal y pusimos rumbo hacia el norte.

Pero al llegar a Anakena nos encontramos con la sorpresa de que un cartel informativo advertía de la prohibición del baño por la presencia de muchos ejemplares de carabela portuguesa, una especie con apariencia de medusa y que puede ser peligrosa por su picadura urticante.

Vista de la preciosa playa de Anakena (isla Rapa Nui)

Puesto que no nos pudimos bañar, nos dedicamos a pasear y a hacer fotos por la playa y sus alrededores, incluyendo sus dos conjuntos de moais. Sea como fuere se trata de un lugar excepcional que no importa visitarlo una y otra vez. Es un lugar sencillamente fascinante, llueva o haga sol.

Pasado el mediodía marchamos de Anakena en dirección hacia Hanga Roa, pero antes de marchar de la zona nos desviamos un poco para ir a la cercana playa de Ovahe, la otra única playa natural de arena de la isla.

Para llegar a Ovahe tuvimos que pasar por un tramo de pista de unos 500 metros que estaba muy embarrado a causa de la lluvia de los últimos días, pero por suerte nuestro coche era alto y con un poco de habilidad pudimos llegar hasta el final de la pista. Aquí dejamos el coche e iniciamos el camino a pie, el cual no es fácil porque el camino no es llano y hay que pasar por entre unas grandes rocas. Por este motivo es poco frecuentada.

Los moais del Ahu Nau Nau en la playa de Anakena (isla Rapa Nui)

De hecho, Ovahe es una pequeña cala, rodeada de acantilados de origen volcánico de color rojizo. La arena de la playa es de color rosado, pero cada vez tiene menos a causa del cambio climático. Pero el lugar y el paisaje circundantes son extraordinarios. Por el camino se puede ver sobre unas rocas un antiguo crematorio ceremonial del pueblo rapanui.

De regreso a Hanga Roa fuimos a comer al restaurante Aringa Ora, en la esquina de las calles Hotu Matu'a y Atamu Tekena. No es nada barato, pero las cantidades son más que generosas y la comida muy buena. Merece la pena.

Mientras estábamos comiendo empezó a llover a cántaros. Así que después fuimos a tomar un café al Polinesian Coffee & Bar, situado ante el Ahu Mamara Nui, para esperar a que parara de llover.

Pasadas las cinco de la tarde paró de llover y fuimos hasta el Mercado Artesanal para dar una vuelta por su interior y ver las paradas que aún quedaban abiertas.

Puesta de sol sobre Ahu Tahai (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

Y finalizamos las visitas de día yendo hasta Ahu Tahai para ver la puesta de sol, aprovechando que acabó saliendo el sol después de la lluvia. Desde aquí pudimos disfrutar de un cielo con unos colores muy bonitos.

Ya de noche y oscuro, sobre las 18:57, marchamos de Tahai y volvimos a pasar por el lado del cementerio católico, un festival de luz a causa de la peculiar iluminación de muchas de sus tumbas y que funcionan con baterías solares.

Día 7: HANGA ROA Y LA ISLA RAPA NUI

Hoy era el primer día de los dos que habíamos acordado con la guía Elena Delgado (ver Requisitos de viaje a Rapa Nui) para hacer las visitas a los lugares arqueológicos situados dentro del parque nacional Rapa Nui.

A las 9 de la mañana pasamos por el centro de Hanga Roa a recoger a la guía con nuestro coche. Tras las presentaciones subió al asiento de atrás del coche. De entrada nos propuso, acertadamente, de hacer las visitas en el orden contrario al que suelen seguir los tours para coincidir con ellos lo mínimo posible.

La primera visita fue a Ahu Akivi, donde estrenamos la entrada al parque nacional que habíamos comprado días atrás. Ahu Akivi consta de una plataforma que sostiene siete moais y es el primero que se reconstruyó en la isla, en 1950. Estos moais tienen la particularidad de que miran hacia el mar y no están de espaldas a él, como suele ser habitual.

El conjunto de moais de Ahu Akivi (isla Rapa Nui)

Desde aquí pusimos rumbo con el coche hacia el norte de la isla hasta llegar a Ahu Té Pito Kura, ubicado en un lugar fantástico junto al mar. Solo había un moai en el ahu, el moai Paro, pero con una altura de 9,54 metros fue el moai más grande nunca levantado con éxito sobre su plataforma (se calcula que su peso es de 80 toneladas). Actualmente lo veréis tumbado en el suelo y seccionado en tres partes.

En Té Pito Kura también hay una curiosa piedra esférica conocida con el nombre de «El ombligo del mundo» y que tiene propiedades magnéticas que hacen que esté rodeada de leyendas. Pero la realidad es que contiene magnetita.

Acabada esta visita continuamos por la carretera que bordea la costa norte hacia el este y también el volcán Poike hasta llegar a Ahu Tongariki, el ahu más grande de la isla, con 15 moais alineados sobre la plataforma. Por este motivo es, quizás, el icono turístico más importante de Rapa Nui.

Paisaje de Rapa Nui: cráteres, caballos y un verde exultante (isla Rapa Nui)

Este conjunto de moais se encuentra muy próximo a Rano Raraku, la principal cantera de los moais, y dan la espalda al océano Pacífico. Uno de los quince moai del conjunto tiene pukao (sombrero o moño) y otro de ellos es el más pesado que se ha erigido en toda la isla, con un peso de 85 toneladas.

Fueron construidos en la época de esplendor de la cultura rapanui, pero tras el periodo de crisis de la sociedad rapanui, estos fueron tumbados. Muy posteriormente, en 1960 fueron arrastrados y bastante dañados por el potente tsunami causado por el mega-terremoto de Valdivia. En la década de los años 1990, se llevó a cabo una importante tarea arqueológica para reconstruir la plataforma ceremonial.

Unos pocos metros a la izquierda del acceso al recinto de Ahu Tongariki hay un moai solitario que no tiene nada que ver con los de la plataforma principal. Se trata del moai A Vere o «moai viajero», llamado así porque en 1982 fue embarcado rumbo al Japón para participar en una exposición en la ciudad de Osaka y a la vuelta los isleños lo bautizaron con este mote y con él se ha quedado.

Un moai tumbado ante el grupo principal de Ahu Tongariki (isla Rapa Nui)

Ahu Tongariki es un lugar magnífico, que deja sin palabras. También es el mejor lugar de la isla para ver la salida del sol, con la ventaja de que no hay que entrar en el recinto (con guía y entrada), sino que se puede ver desde detrás del pequeño muro de piedra que hay junto a la carretera.

Y desde aquí continuamos con las visitas del día desplazándonos hasta Rano Raraku, un cráter volcánico que tiene una enorme trascendencia cultural y arqueológica porque fue la cantera donde se tallaban los moais.

Es un lugar realmente increíble y extraordinario, que hay que ver sí o sí, porque también es de los más emblemáticos de la isla. La verdad es que este lugar arqueológico superó con creces todas nuestras expectativas previas y nos quedamos sin palabras a causa de la magia y misterio de este lugar tan maravilloso.

Algunos de los enigmáticos moais que aún hay en Rano Raraku (isla Rapa Nui)

Pasada la entrada al recinto empieza un camino de 1,5 km que sube hasta el lugar de donde se sacaban los grandes bloques de piedra con los que se tallaban los moais. Pero por el camino tendréis la oportunidad de ver muchos moais que no llegaron a salir de la cantera y que se pueden ver caídos o semi-enterrados.

Antes de iniciar el camino de salida de la cantera fuimos a ver el enigmático moai Tukuturi, el cual cuenta con la particularidad de que es visible el cuerpo completo, así como que tiene la cabeza redondeada y se muestra arrodillado, con las piernas dobladas hacia atrás. Hace 3,70 metros de alto y pesa unas 10 toneladas. Además, su cara muestra un semblante más humano que el resto de moais y es el único que mira hacia el cráter Rano Raraku, porque todos los demás moais de la cantera le dan la espalda.

El moai Tukuturi y, al fondo, el conjunto Ahu Tongariki (Rano Raraku, isla Rapa Nui)

Desde el punto donde se encuentra este moai hay vistas privilegiadas sobre Ahu Tongariki y su bahía, así como sobre el volcán Poike. Finalmente, en Rano Raraku empleamos más de una hora, pero por su singularidad nos podíamos haber pasado todo el día.

Acabada esta visita volvimos al coche y continuamos bordeando la costa oriental hacia el sur, hasta llegar a Ahu Akahanga, donde vimos un ahu de 18 metros de longitud con los restos de siete moais que están tumbados y algunos pukao esparcidos por el suelo. También son visibles los restos del poblado que hubo en este punto, incluyendo casas (Hare Paenga) y fogones para cocinar (Umu Pae). Ahu Akahanga está ubicado en un lugar costero muy bonito.

Restos de algunos «pukao» y del «ahu» y moais que formaban Ahu Akahanga (isla Rapa Nui)

Y desde aquí fuimos al último lugar previsto para la jornada de hoy: Vaihu. En este lugar hubo un poblado y lo que se puede ver hoy en día son los restos del Ahu Hanga Te'e, un enorme ahu de 86 metros y que tenía ocho moai. Puesto que no fue nunca restaurado lo podréis ver tal como quedó tras la guerra civil entre los clanes de la isla.

Ante el ahu hay un gran círculo de rocas que se utilizaba para grandes ceremonias y conmemoraciones. Y en Vaihu también veréis la reconstrucción de un poblado rapanui, con sus casas de forma elíptica y sus jardines de piedra.

Y en este punto dimos por finalizada la visita al parque nacional en el día de hoy, tras más de siete horas recorriendo diferentes puntos de la isla. Eran las cuatro de la tarde y aún no habíamos almorzado, solo habíamos picado algunas cosas que llevábamos encima.

De vuelta a Hanga Roa dejamos a Elena, nuestra guía, donde nos indicó. Buscamos un restaurante que aún tuviera la cocina abierta a esa hora y encontramos el restaurante Te Moana. En él comimos muy bien, pero como en todos los restaurantes de la isla, no esperáis precios baratos.

En los restaurantes de Rapa Nui, en general, los platos principales cuestan entre 15 y 20 mil pesos chilenos, aunque con un plato es más que suficiente porque las cantidades son muy generosas. Una cerveza chilena cuesta entre 3.500 y 5.500 $, pero solo hay una cerveza local y que es artesanal, la cerveza Mahina, la cual costaba entre 5 y 6 mil $ dependiendo del lugar. Por otro lado, una Coca Cola o una botella de agua cuesta 3.000 $ (unos 3 euros).

Tal como habíamos hecho el día anterior, al atardecer fuimos hasta Ahu Tahai para ver la puesta de sol. Esta es la mejor forma posible, o una de las mejores que se nos ocurren, de cerrar el día en la isla Rapa Nui.

Día 8: HANGA ROA Y LA ISLA RAPA NUI

Segundo día de visitas en el Parque Nacional Rapa Nui. Con el coche pasamos a recoger a nuestra guía a las nueve de la mañana por el centro de Hanga Roa y pusimos rumbo hacia Orongo, la primera visita de hoy.

El conjunto arqueológico de Orongo se encuentra ubicado en el lado suroeste de la cumbre del cráter del volcán Rano Kau, en el extremo sur de la isla. Ocupa una estrecha franja entre el borde del cráter y el acantilado que baja casi en vertical hasta el mar, ante los islotes Motu Nui, Motu Iti y Motu Kao Kao.

Orongo fue uno poblado ceremonial de gran trascendencia en la isla, ya hacia el final de la época de decadencia de las tribus rapanui. Era habitado de manera estacional por los jefes y personajes principales de las antiguas tribus durante una celebración de origen religioso que podía durar semanas y que tenía lugar en los meses de primavera, en honor del dios creador Make Make. Esta celebración lograba su clímax con la competición del Tangata Manu o «hombre pájaro».

Vista sobre el océano y los islotes de Motu Nui, Motu Iti y Motu Kao Kao (Orongo, isla Rapa Nui)

Las primeras casas de piedra en Orongo parecen haberse construido sobre el año 1400 d.C. y con el tiempo se construyeron 54 casas alineadas en el borde del cráter. En el interior de algunas de las casas se han encontrado interesantes pinturas relacionadas con la ceremonia del hombre pájaro, pero la mayor parte de estas pinturas se ha perdido a causa de los saqueos de sucesivas expediciones. Y las que han quedado la humedad del lugar las echa a perder.

En este poblado se encontró un moai excepcional, el Hoa Hakananai’a, hecho de basalto y con una altura de 2,5 metros, el cual creaba una conexión entre el antiguo culto a los ancestros y el nuevo culto al hombre pájaro.

Este moai estaba semi-enterrado en el interior de una de las casas de Orongo, pero fue robado y trasladado a Londres en 1868 por la tripulación de un barco inglés. Desde entonces está expuesto en el Museo Británico. Es uno más del conjunto de moais que hay esparcidos por varios lugares del mundo y que el pueblo rapanui reclama que sean devueltos a la isla.

Por otro lado, las rocas alrededor del poblado están cubiertas con más de 1.700 petroglifos, pero hay un lugar, denominado Mata Ngarau, que se encuentra en el extremo del poblado y dónde destacan dos conjuntos naturales de rocas cubiertas casi completamente con grabados, aunque algunos de ellos están muy deteriorados por el paso del tiempo.

Algunos de los petroglifos que se encuentran en Orongo (isla Rapa Nui)

Los islotes Motu Nui, Motu Iti y Motu Kao Kao que se ven ante Orongo no están habitados, pero son de gran importancia en la historia y cultura de los rapanui. En la competición del Tangata Manu para elegir el nuevo rey de la isla ganaba el primero de los competidores que volvía a Orongo con un huevo de ave manutara que anidaba en el islote de Motu Nui.

Desde varios miradores pudimos ver el interior del cráter del volcán Rano Kau desde su lado sur. Impresionante, con sus Islas de totora flotando sobre el lago que ocupa actualmente el cráter.

Y antes de marchar de Orongo estuvimos leyendo los interesantes paneles explicativos que hay a la entrada del recinto. En resumen, se trata de una visita muy interesante y complementada por las magníficas vistas que hay desde el poblado.

Vista del cráter del volcán Rano Kau desde el mirador (isla Rapa Nui)

Con el coche deshicimos 1 km del camino que nos había llevado hasta Orongo y nos paramos en el Mirador de Rano Kau. Ya habíamos estado en él días atrás, pero la niebla y la lluvia no nos lo habían dejado ver bien. Afortunadamente hoy hacía sol y no había nada que restara visibilidad. Subimos hasta el lugar más elevado en el borde del cráter para tener una nueva perspectiva.

De vuelta al coche bajamos de nuevo hasta la base del Rano Kau, pero siguiendo las indicaciones de nuestra guía cogimos una carretera a la derecha indicada como Vinapu. Esta carretera bordea la pista del aeropuerto por su lado sur. Cuando ya se acaba la pista del aeropuerto hay un cruce y a la derecha baja una pista que conduce a la entrada de Ahu Vinapu.

En el centro ceremonial de Ahu Vinapu hay un par de ahus, de diferentes épocas, con numerosos moais y pukaos tumbados en el suelo y semi destruidos.

Pero lo que más destaca de este lugar son las propias plataformas, ya que los grandes bloques de piedra que forman la base están cortados y colocados de tal forma que recuerda las construcciones incas de Sacsayhuaman o Cusco. Denotan un gran dominio de las técnicas de construcción y tallado de la piedra que no se ha observado en ninguno otro lugar de la Polinesia y esto ha dado lugar a numerosas teorías, algunas muy controvertidas, sobre la relación de los rapanui con la cultura inca.

Finalizada la interesante visita a Ahu Vinapu nos desplazamos con el coche unos 7,5 km hacia el norte para llevar a cabo la última visita de hoy en el parque nacional: Puna Pau o «la cantera de los pukao».

El lugar arqueológico de Puna Pau corresponde al pequeño cráter de un volcán extinto donde hay una cantera de escoria roja (hani hani en lengua rapanui) que fue la más importante fuente de esta materia prima para los rapanui en el pasado.

Este material, de gran porosidad, escasa dureza y de un color rojizo gracias al óxido de hierro que contiene, era utilizado para fabricar varios tipos de objetos: estatuas de pequeño tamaño, recipientes para el agua, bloques de tipo ornamental, y ojos de moai. Según parece, entre los siglos XIV al XVII la extracción de material de esta cantera fue intensiva. El motivo principal era la elaboración de los pukao o tocados cilíndricos que coronaban algunas de las estatuas de Rapa Nui.

Vistas desde Puna Pau (isla Rapa Nui)

Dentro y fuera del cráter pudimos ver todavía algunos pukao que no fueron llevados a su lugar final por varias razones. Puna Pau es otro lugar muy bonito e interesante que merece la pena de ver.

Acabada esta visita, cuando ya eran las 13:00 horas, dimos por completadas las visitas guiadas que teníamos contratadas con Elena. Habíamos visto todo aquello que queríamos y que era más importante, al menos para nosotros. El tiempo meteorológico nos había acompañado y Elena Delgado había sido una excelente guía. Una guía muy recomendable.

Después de acompañarla a su casa y despedirnos de ella fuimos a comer al restaurante Neptuno Sunset, situado justo antes de llegar al puerto pesquero que hay en Hanga Piko. Nos lo habían recomendado y lo cierto es que comimos un pescado local muy bueno mientras disfrutábamos de unas vistas excelentes sobre el océano.

Saliendo del restaurante fuimos andando hasta el cercano puerto de Hanga Piko para ver el Ahu Riata, una plataforma con un único moai. Y junto al ahu pudimos ver unas cuántas canoas polinesias muy bonitas.

Ya con el coche fuimos hasta las proximidades de Ana Kai Tangata, una cueva de origen volcánico que forma una cavidad de 10 metros de anchura, 5 metros de altura y 15 metros de profundidad.

Esta cueva es popular por su espectacular ubicación y porque en la vuelta del techo interior de la cueva hay unas bonitas pinturas rupestres en colores rojo, blanco y negro, que principalmente representan al manutara, el ave migratoria que cada primavera anidaba en los islotes ante Orongo.

Vista de la entrada a la cueva natural Ana Kai Tangata (isla Rapa Nui)

Desde el aparcamiento donde dejamos el coche hicimos a pie el camino de bajada hacia la cueva, pero hacia el final lo encontramos cortado a causa de unos desprendimientos de rocas. Aun así, pudimos hacer fotos de la entrada de la cueva desde un acantilado próximo. Desde esta zona hay buenas vistas sobre la costa y el volcán Rano Kau.

Después volvimos con el coche hacia el centro de Hanga Roa y paseamos un rato por los alrededores de la Caleta Hanga Roa, el puerto de donde salen las barcas de buceo. También fuimos a Hanga Vare Vare, una bonita zona verde muy abierta donde se celebran mucho acontecimientos de la isla, como la fiesta Tapati Rapa Nui.

En Hanga Vare Vare hay varias estatuas de piedra, así como un moai sobre una plataforma metálica denominado Moai de Paz, el cual fue construido en 1992 con roca basáltica. Y junto a unas palmeras ante este moai se encuentra la bonita piscina natural de Poko Poko, un lugar de poca profundidad y donde bañarse a resguardo de las fuertes olas. Y cerca de aquí encontraréis el Ahu O´Rongo, una plataforma que llegó a tener cinco moais.

A las seis de la tarde quedamos con Marcelo Soto y su socio, Jorge Jesús, para devolver el vehículo que habíamos alquilado durante más de cuatro días. Previamente habíamos llenado de gasolina 93 el depósito del coche en la gasolinera que hay junto al aeropuerto. Estuvimos un rato hablando con ellos porque ambos son muy agradables y simpáticos.

Fue un gran acierto haber alquilado el coche a través de ellos: habíamos tenido un coche más grande y en mejores condiciones de lo que nos ofrecían el resto por el mismo precio. Muy recomendable. En total recorrimos 306 km por la isla con el coche alquilado.

A continuación volvimos hasta Hanga Vare Vare para disfrutar de una fantástica puesta de sol, nuestra última de esta estancia en Rapa Nui, con la silueta de las palmeras recortada sobre el cielo púrpura.

Puesta del sol vista en Hanga Vare Vare (Hanga Roa, isla Rapa Nui)

Y a las 19:30 volvimos al restaurante Té Moana para asistir al espectáculo musical La historia del moai, a cargo de la Agrupación Cultural Mana Ma'ohi. Se trata de una representación teatralizada de bailes y música sobre la la construcción de los moais transmitida por la tradición oral de los rapanui. El espectáculo empieza a las 20:00 y dura una hora y media aproximadamente. El precio de la entrada es de 34.000 $ por persona y se puede comprar en el mismo restaurante.

Al llegar al restaurante nos asignaron nuestro lugar y nos dieron un cóctel de bienvenida. Y antes de que empiece el espectáculo pasa por las mesas una chica que, a quien desee, le pinta motivos rapanui en la cara. Puntualmente a las ocho de la tarde-noche empezó el espectáculo.

Los intérpretes de la obra son cuatro músicos (uno de ellos hace las veces de narrador en rapanui, español, inglés y francés(. Y en los bailes había once chicas y seis chicos. Las canciones, todas únicamente en lengua rapanui, son muy bonitas, así como las coreografías y las distintas vestimentas tradicionales que usan. Este espectáculo es de raíces profundamente polinesias.

A pesar de ser conscientes de que se trata de un espectáculo muy orientado al turismo, lo cierto es que nos gustó mucho y mereció la pena pagar el elevado precio de las entradas.

Hacia el final del espectáculo se invita al público a bailar con ellos. Y acabado el espectáculo, quién lo desee puede hacerse una foto con todos los integrantes del grupo como recuerdo. Nuestra hija disfrutó mucho de este espectáculo.

A la salida del espectáculo, pasadas las 21:30 horas, cogimos una taxi para ir hasta nuestro alojamiento (5.000 $).

Día 9: HANGA ROA - AEROPUERTO DE SANTIAGO - PUDAHUEL

Últimas horas en la isla puesto que después del mediodía teníamos nuestro vuelo de vuelta hacia Santiago. Aprovechamos la mañana para preparar el equipaje y recogerlo todo, con tranquilidad.

Como que nos sobraba un poco de tiempo antes de que nos vinieran a recoger para llevarnos al aeropuerto, fuimos a dar una vuelta a pie por los alrededores del alojamiento, llegando hasta el Jardín Botánico Tau Kiani.

A las 12:55 horas llegó al alojamiento el taxista que nos tenía que llevar al aeropuerto. Este transfer ya estaba incluido en el precio. Diez minutos después de salir ya estábamos en el aeropuerto Mataveri.

Esperando la salida de nuestro vuelo en esta maravillosa «sala de espera» (aeropuerto Mataveri, isla Rapa Nui)

Tras facturar el equipaje, pasamos el control de seguridad y esperamos en la única sala de embarque, la cual da a un bonito jardín exterior. Embarcamos en un Boeing 787-8 de LATAM que despegó puntualmente a las 14:45.

Después de un tranquilo vuelo de cuatro horas (y un trayecto de 3.770 km) aterrizamos en el aeropuerto de Santiago a las 20:47 hora local (+2 horas respecto a Rapa Nui). Mientras recogíamos el equipaje contactamos con el transporte gratuito del hotel que teníamos reservado para aquella noche. A las 21:35 horas llegamos a la recepción del hotel.

Día 10: PUDAHUEL - AEROPUERTO SANTIAGO - AEROPUERTO CALAMA - SAN PEDRO DE ATACAMA

A las 5:00 de la mañana ya estábamos esperando en la recepción del hotel a que llegara nuestro transporte gratuito hacia el aeropuerto. Y a las 5:02 subimos al minibús y 12 minutos después ya nos encontrábamos en la terminal de vuelos nacionales.

Tras facturar el equipaje en los mostradores de la compañía Sky Airline y de pasar el control de seguridad llegamos a la sala de embarque para esperar la salida de nuestro vuelo hacia Calama, en el norte del país.

Nuestro vuelo, en un Airbus A320neo, despegó del aeropuerto de Santiago a las 6:58 y aterrizó en el aeropuerto El Loa de la ciudad de Calama a las 8:34. Ya con el equipaje facturado salimos a la terminal de llegadas y fuimos directamente a la oficina de la compañía Chilean Rent a Car para recoger el coche que habíamos reservado semanas atrás en su página web (ver el apartado Alquiler de coche en el Norte Grande).

La formalización del alquiler fue rápida y poco después ya estábamos a bordo de un Volkswagen Taos, un modelo SUV automático y muy nuevo. Desde el aparcamiento del aeropuerto pusimos rumbo hacia San Pedro de Atacama, a 101 km de Calama.

Conduciendo desde Calama hacia San Pedro de Atacama (región de Antofagasta)

En este trayecto desde Calama hasta San Pedro de Atacama el paisaje es completamente desértico y no hay ni un solo pueblo, gasolinera, restaurante o señal de presencia humana fuera de algunas minas.

La población de San Pedro de Atacama es la puerta de entrada al desierto más árido del mundo y uno de los más grandes: el desierto de Atacama. Por este motivo, esta población se ha convertido en un destino turístico de renombre mundial. De hecho, San Pedro de Atacama es un verdadero oasis en una gran llanura completamente árida.

Su altura, a unos 2.450 metros sobre el nivel del mar, hacen de San Pedro de Atacama un buen lugar para irse aclimatando a las alturas de más de 4.000 metros de algunos de los lugares de interés que hay en la región atacameña.

Llegamos a San Pedro de Atacama sobre las 11:30 y fuimos directamente al alojamiento que teníamos reservado, Cabañas Larache, a 1,7 km de la calle central del pueblo, la calle Caracoles. Tras dejar el equipaje en el alojamiento salimos para ir hacia el centro y dar una vuelta por la calle Caracoles, la Plaza de San Pedro de Atacama y calles adyacentes para irnos situando en este nuevo emplazamiento.

La calle Caracoles es el epicentro de la actividad turística de San Pedro de Atacama. Aquí se encuentran la mayoría de lugares que organizan excursiones por la zona o, incluso, al Salar de Uyuni (Bolivia). También hay restaurantes, bares, tiendas y algunos alojamientos. Hay que reconocer que esta calle peatonal, a pesar de ser tan turística, es bonita y agradable para pasear, gracias a su arquitectura local de casas de adobe y de una sola planta

Como que ya era la hora de comer elegimos el restaurante Inca's (calle Caracoles, 169 A) y fue todo un acierto. Muy buena atención, servicio rápido, comida excelente y precios moderados. Volvimos otro día para disfrutar de comida peruana muy bien cocinada. Tenía un menú de 10.000 $ por persona (no incluía bebida) que estaba muy bien. Muy recomendable.

Dedicamos la tarde a la logística (comprar comida para los siguientes días, sacar dinero en el cajero del Banco del Estado de la calle Padre Le Paige, etc) y a organizar las visitas de los siguientes días.

Imagen de la calle Caracoles (San Pedro de Atacama, región de Antofagasta)

En este sentido nos fue muy bien la información que nos proporcionaron en la oficina de Sernatur que hay a la esquina de las calles Toconao y Padre Gustavo Le Paige.

Si queréis visitar las diferentes atracciones de la zona por libre, como hicimos nosotros, es muy importante conocer la forma de adquirir la entrada de cada lugar y los posibles condicionantes que pueda haber en cada caso. Nos dio la sensación de que se busca expresamente que todo sea muy difícil y críptico para empujar a muchos viajeros a contratar los servicios de las muchas agencias que hay en San Pedro de Atacama.

En la entrada de Piedras Rojas, por ejemplo, conocimos unos viajeros ingleses que se quedaron sin poder ver este lugar porque no habían entendido bien como se tenía que hacer para comprar la entrada, así como el orden de las visitas.

La clave de todo es un cuadro en papel que mantiene la propia Sernatur y que encontraréis en su oficina de San Pedro de Atacama, pero al que tendréis que hacer una foto porque no tienen (o al menos no tenían entonces) copias para dar a los visitantes. Si la oficina está cerrada encontraréis una copia colgada en la puerta que da a la plaza.

En este cuadro aparecen todos los lugares turísticos a visitar que requieren del pago de una entrada y para cada lugar indica los horarios de apertura y los precios de las entradas (según nacionalidad y/o edad). Pero igualmente importante es que marca los lugares donde es obligatorio comprar las entradas de forma anticipada a la visita y dice en qué web se debe hacer la reserva y compra. Tal como hemos dicho antes, no es fácil auto-organizarse las visitas, pero es perfectamente factible.

Día 11: SAN PEDRO DE ATACAMA - VALLE DE LA LUNA - MIRADORES PIEDRA COYOTE Y CKARI - SAN PEDRO DE ATACAMA

Después de desayunar en la agradable terraza exterior de nuestro bungalou fuimos con el coche hacia el centro del pueblo para ir nuevamente a la oficina de información de Sernatur. Nos habían surgido algunas dudas haciendo la planificación de las visitas y afortunadamente encontramos las respuestas que buscábamos.

A continuación emprendimos el camino hacia nuestra primera visita fuera de San Pedro de Atacama: el Valle de la Luna. Este es uno de los lugares donde se hay que comprar las entradas en línea a través de la página web, pero nosotros no las pudimos comprar por un problema con su pasarela de pago con la tarjeta de crédito/débito.

Así que fuimos hasta el punto de entrada al lugar, el Centro de Información Valle de la Luna, a 5,5 km del centro de San Pedro de Atacama. Una vez allá explicamos los problemas que habíamos tenido intentando comprar las entradas y afortunadamente las pudimos comprar allá mismo. El precio era de 10.800 $ la entrada general y 5.400 $ los menores de 11 a 17 años y también los adultos mayores de 60 años.

Pero debéis tener presente que en las fechas de este viaje había poco turismo en la zona y no parecía posible llegar a su aforo máximo, pero la idea de comprar las entradas por Internet es porque hay unos cuántos lugares donde hay un aforo máximo diario y cuando se llega a él ya no se venden más entradas para aquel día.

También nos dieron un mapa con las indicaciones de lo que se puede visitar y qué rutas a pie se pueden hacer dentro de este espacio protegido. Con el coche nos adentramos unos kilómetros en el valle siguiendo la pista habilitada para ello.

Vista desde uno de los miradores de la ruta «Duna Mayor» (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

Nos tuvimos que parar varias veces y en varios puntos de la ruta para disfrutar de la belleza salvaje de este lugar. La primera caminata seria la hicimos en el lugar denominado Duna Mayor, donde recorrimos la ruta completa que pasa por los dos miradores. En total empleamos unos 45 minutos en recorrerla.

A continuación seguimos 1 km más allá con el coche hasta el aparcamiento del Mirador de Achaches, pero en el camino cruzaréis el impresionante Anfiteatro Valle de la Luna. Una vez aparcado el coche iniciamos la caminata por el sendero que conduce hasta Mirador Achaches propiamente dicho.

Vistas desde el Mirador Achaches (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

El camino puede resultar agotador porque hay varios desniveles de subida y bajada, pero la recompensa final merece la pena absolutamente. Eso sí, es recomendable llevar protección para el sol (gorra, gafas de sol, etc) y agua. Tardamos unos 75 minutos en recorrer la ruta completa de ida y vuelta hasta el aparcamiento, pero incluyendo innumerables paradas para hacer fotos y disfrutar de un paisaje que no parece de este mundo. Realmente es un lugar del todo increíble y maravilloso.

Haciendo otro trayecto de 800 metros con el coche llegamos hasta el primer aparcamiento para la visita de la Mina de sal Victoria. Aquí también hicimos el recorrido entero, desde el primer aparcamiento hasta el segundo, de ida y vuelta.

Y por último, recorrimos 1,5 km hacia el noroeste con el coche hasta llegar al aparcamiento donde se encuentran las figuras de Las Tres Marías y del Dinosaurio, unas curiosas formaciones rocosas de cuarzo y granito erosionadas por el viento y la sal.

Las figuras «El Dinosaurio» y «Las Tres Marías» (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

Poco más allá se acaba este valle tan alucinante y, por lo tanto, aquí finaliza la visita al Valle de la Luna. Desde este punto recorrimos los 11 km de vuelta por la misma pista hasta llegar a la entrada. En el trayecto de regreso volvimos a hacer varias paradas para disfrutar de los paisajes. Y es que todo él es tan espectacular que no hubiéramos marchado nunca de allí.

En el camino hacia la salida (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

En total dedicamos cuatro horas y media a la visita del Valle de La Luna, un tiempo más que merecido dada la belleza del lugar.

De vuelta a San Pedro de Atacama almorzamos algo rápido porque ya era bastante tarde y a continuación fuimos hasta el lugar donde se encuentran los miradores Piedra Coyote y Ckari para ver la puesta de sol. La entrada a estos miradores se encuentra a unos 6 km del centro de San Pedro de Atacama en la carretera que va hacia Calama.

Es importante saber que el precio de la entrada para ir a estos miradores está incluido en la entrada al Valle de la Luna, pero hay que visitarlo todo en el mismo día.

Vistas al atardecer desde el «Mirador de la Piedra Coyote» (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

Primeramente fuimos al mirador de la Piedra Coyote, llamado así porque en él hay una piedra que se asemeja mucho a la de los famosos dibujos animados de El Coyote y el Correcaminos. Cuando llegamos, sobre las 17:15, solo había unos tres coches en el aparcamiento del mirador, pero en media hora se llenó de gente, sobre todo de los tours, que llegaron todos juntos en un corto intervalo de tiempo.

El sol se escondió tras las montañas a las 18:00, momento en que la cadena de volcanes de la cordillera de los Andes van tomando un color cada vez más rojizo. Es fantástico. Muy poco antes de la puesta de sol fuimos también al mirador de Ckari, el cual se encuentra muy cercano al otro. Merece la pena ir a los dos.

A las 18:05 se fue toda la gente de los tours y solo quedamos los pocos que íbamos por libre. Tendréis aún 10 minutos, antes de que cierren, para disfrutar casi en soledad de un paisaje extraordinario, mientras se va desvaneciendo el color rojo del atardecer y se va haciendo oscuro.

Colores rojizos del atardecer sobre el volcán Licancabur desde el mirador Ckari (Valle de la Luna, región de Antofagasta)

Sobre las 18:15 nos echaron de la zona de los miradores y con el coche volvimos hacia San Pedro de Atacama. Aparcamos en el centro y, tras un paseo por el animado centro de la población, fuimos a cenar al restaurante Adobe. Este lugar es ya un clásico y ofrece cocina de autor fusionada con ingredientes de la zona. Es muy agradable y se come muy bien, aunque, para nuestro gusto, está muy enfocado al turismo. Por las noches suele haber música en vivo.

Día 12: SAN PEDRO DE ATACAMA - RUTA DE LOS SALASTE - SAN PEDRO DE ATACAMA

Este día lo destinamos casi en exclusiva a recorrer la llamada Ruta de los Salares, un trayecto muy escénico que pasa por varios puntos de interés a lo largo de la CH-27 que va hacia el este desde San Pedro de Atacama hasta el Paso de Jama, uno de los pasos fronterizos con Argentina.

A lo largo de esta ruta, de unos 150 km de ida y el equivalente de vuelta, no esperéis encontrar nada que no sea pura naturaleza salvaje. Por lo tanto, conviene llevar el depósito del coche lleno de combustible y también cosas para comer y mucha agua para beber, así como ropa de abrigo que os proteja del sol y del posible viento gélido.

Eran las 8:30 cuando salimos de San Pedro de Atacama buscando la carretera indicada cómo «Paso Jama». Al llegar a la gasolinera Copec nos desviamos a la izquierda para tomar la CH-27, la cual gana altura rápidamente a través de una recta larguísima. Al cabo de unos 35 km nos paramos en un mirador sobre el volcán Licancabur.

Vista sobre el volcán Licancabur desde el mirador en la ruta CH-27 (región de Antofagasta)

Este volcán tiene una altura de 5.920 metros y un cono casi perfecto, por lo que es claramente visible y distintivo en toda la región y es, por ello, un icono de Atacama.

Desde este mirador sobre el volcán Licancabur hay unas vistas muy buenas y muy próximas sobre este volcán tan emblemático, el cual tenía aún algunos pequeños restos de nieve.

Continuando unos 12 km más, y aún ganando altura, vimos a la izquierda la parte chilena del lugar fronterizo de Hito Cajón, situado a 4.500 metros de altura. Unos 4 km al norte de este punto está la línea fronteriza entre Chile y Bolivia. Este es el paso que utilizan los tours que salen desde San pedro de Atacama para ir al Salar de Uyuni o a la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avora, a solo 8 km de la frontera.

En solo 43 km desde San Pedro de Atacama habíamos ganado unos 2.000 metros de altura, hasta los 4.500, y esto lo notamos en nuestro cuerpo aunque, por suerte, de forma leve.

Los paisajes son, sobre todo a partir de este punto, ya en la puna, una absoluta maravilla. No podíamos evitar pararnos cada dos por tres para hacer fotos. También pudimos ver muchos guanacos salvajes comiendo hierba.

Al cabo de unos 34 km nos detuvimos en el Mirador de la Quebrada Quepiaco, un lugar para el que no encontramos palabras para describirlo. Es un paisaje de otro mundo. Buena parte del agua estaba congelada a causa del frío de la puna. Este es un primer mirador sobre los humedales del río Quepiaco, pero más adelante encontraremos más.

Aguas semi-heladas en la Vega Quepiaco (región de Antofagasta)

Durante unos kilómetros más este río transcurre paralelo a la CH-27 y ello nos permitió detenernos unas cuántas veces en diferentes lugares para disfrutar de este espectáculo de la naturaleza. Vimos patos, pájaros y guanacos bebiendo o simplemente chapoteando sobre sus gélidas aguas.

Y unos 6 km más adelante el río Quepiaco forma una pequeña laguna donde el agua toma unos colores del todo alucinantes gracias a las capas de hielo que se habían formado. Nos paramos para hacer fotos y tocar el hielo y hacía un frío de mil demonios.

Grosor del agua helada sobre una laguna del río Quepiaco (región de Antofagasta)

Avanzando otros 4 km encontramos otro paisaje increíble: el Mirador del Salar de Pujsa. A partir de aquí la CH-27 se vuelve más revirada y después de otros 11 km apareció ante nuestro otra maravilla: una extraordinaria vista elevada sobre un trozo de desierto donde se encuentran los Monjes de La Pacana.

En el km 105 desde San Pedro de Atacama cogimos una pista a la izquierda que nos condujo hasta estas formas rocosas tan espectaculares. Después exploramos la zona para ver de cerca otras espectaculares formaciones rocosas. Para conducir por estos caminos, fuera de la CH-27, creemos muy recomendable que el vehículo sea un SUV, aunque no es necesario que sea 4x4.

Las formaciones rocosas naturales conocidas como «Monjes de la Pacana» (región de Antofagasta)

De vuelta a la CH-27 continuamos conduciendo hacia el este y 8 km más allá nos detuvimos en el Mirador Caldera La Pacana. Este lugar, a una altura de 4.300 metros, forma parte de la enorme caldera del volcán Pacana y actualmente es un refugio para la fauna de la región.

Las vistas desde este mirador sobre el salar y los volcanes que hay tras él son increíbles. Se trata de un lugar de una gran belleza natural. Aquí aprovechamos para comer algo de lo que llevábamos para matar el hambre.

Vista del salar y la laguna de Tara (región de Antofagasta)

Después retomamos la CH-27 hacia el sudeste y al cabo de 4 km nos paramos nuevamente para ver las vistas sobre el salar y laguna de Tara. Las aguas de esta laguna, de color muy oscuro, casi negro, contrastan enormemente con el blanco del salar que hay justo detrás. Se trata de un verdadero espectáculo visual.

Y continuamos 18 km más allá, adentrándonos en uno de los sectores de la Reserva nacional Los Flamencos, hasta llegar al mirador sobre el salar de Loyoques o de Quisquiro, situado a una altura de 4.150 metros. Este salar está formado por lagunas superficiales que van cambiando de tamaño según la época y que tienen una capa de salmuera a unos decímetros de profundidad. Desde este mirador se abre ante nosotros otro paisaje sencillamente increíble.

Vista sobre el salar de Loyoques o Quisquiro (región de Antofagasta)

Y desde este punto ya solo quedaban 23 km hasta el Paso de Jama, la frontera con Argentina, sin nada más a ver. Así que dimos media vuelta por el mismo camino para volver hacia San Pedro de Atacama, a 139 km de aquí.

En este camino de regreso no pudimos evitar de paramos muchas más veces para deleitarnos con estos paisajes que son de otro planeta y de una belleza indescriptible.

En resumen, esta Ruta de los Salares es absolutamente maravillosa y del todo recomendable. A pesar de que está ofertada por algunas empresas de tours, no parece que esté muy promocionada porque en todo el día no encontramos prácticamente a nadie, solo una familia que iba también por libre. Y no hay que pagar entradas por nada, todo es gratis y libre.

Eso sí, hay que ir muy abrigado porque el viento helado en algunos lugares hacía bajar mucho la sensación térmica. Y también conviene vigilar con el mal de altura porque la mayor parte de la ruta transcurre por encima de los 4.000 metros.

Por otro lado, la carretera CH-27 es tan poco transitada que a menudo podíamos detenernos en mitad de la calzada para hacer fotos, mirando antes, eso sí, que no viniera nadie. Solo encontramos algunos camiones que venían de la parte argentina. La CH-27 está asfaltada y, en general, en buen estado.

Y tal como ya hemos dicho al principio, en todo este trayecto desde San Pedro de Atacama no hay ni un solo pueblo ni gasolinera ni ningún lugar donde pararse a comprar o a tomar una bebida. Solo hay naturaleza indómita en estado puro.

Antes de llegar a San Pedro de Atacama y pasado el mirador sobre el volcán Licancabur nos paramos en una pequeña granja que hay en el lado derecho de la carretera y en la que pudimos ver algunas llamas y guanacos.

En el largo y empinado trayecto de bajada hasta San Pedro de Atacama es impresionante ver la gran cantidad de lugares habilitados para el frenado de emergencia de camiones y autobuses. Nunca habíamos visto tantos en una misma carretera. Adelantamos tráileres que bajaban a una velocidad de 15 km/ hora para no castigar demasiado los frenos.

La bonita iglesia de San Pedro de Atacama (San Pedro de Atacama, región de Antofagasta)

De regreso a San Pedro de Atacama, sobre las 16:30, aparcamos cerca del centro y paseamos, una vez más, por su centro histórico, muy fotogénico. Y entramos en la iglesia de San Pedro de Atacama, la cual había sido restaurada pocos años atrás porque quedó muy afectada por el terremoto del año 2007.

De vuelta a nuestro alojamiento pudimos disfrutar de una fantástica puesta de sol, con el volcán Licancabur formando una imagen de postal.

Día 13: SAN PEDRO DE ATACAMA - PIEDRAS ROJAS - LLACUNES MISCANTI I MIÑIQUES - SOCAIRE - LAGUNA CHAXA - SAN PEDRO DE ATACAMA

Para la jornada de hoy habíamos diseñado una ruta que iba hacia el sur de San Pedro de Atacama, con el objetivo de visitar Piedras Rojas, las lagunas de Miscanti y Miñiques, la población de Socaire y la laguna Chaxa, entre otros.

En el caso de Piedras Rojas (Salar de Aguas Calientes) y las lagunas altiplánicas de Miscanti y Miñiques era obligatorio hacer una reserva y compra previa de las entradas en la web Socaire Chile y como máximo debía hacerse el día anterior a la visita. Hay un ticket combinado que permite visitar primero Piedras Rojas y después Miñiques y Miscanti o viceversa, pero una vez elegido el orden este no se puede cambiar. Los precios para extranjeros de este ticket combinado era de 15.000 $ para los adultos y 13.000 $ para los menores de 5 a 17 años y para los adultos mayores de 60 años.

Y para la visita a la laguna Chaxa había que hacer la reserva y compra de entradas a través de la web Comunidad Atacameña de Toconao reservando el día de la visita (la hora no importa, salía las 8:00 pero se podía ir a lo largo de todo el día). El precio para extranjeros era de 8.000 $ la entrada general y 4.000 $ para menores de 5 a 11 años y para los adultos mayores de 60 años.

Salimos de San Pedro de Atacama a las 8:30 de la mañana porque a las 10:00 teníamos que estar en Toconao, un pequeño pueblo que está situado a 89 km al sur de San Pedro de Atacama siguiendo la CH-23. Esta era la hora límite para llegar a su punto de control de entrada para la visita a Piedras Rojas y a las lagunas altiplánicas de Miscanti y Miñiques.

Unas vicuñas comiendo hierba junto a la carretera hacia Paso Sico (región de Antofagasta)

A medio camino entre las poblaciones de Toconao y Socaire hay una señal indicativa del paso de la línea imaginaria del Trópico de Capricornio por aquel punto. La hay a ambos lados de la CH-23. Se ha convertido en un lugar de parada para hacerse la correspondiente foto.

Llegamos a Socaire a las 9:50 de la mañana y nos paramos en el punto de control de los visitantes, donde nos validaron las entradas que habíamos comprado vía web el día anterior. Después de registrarnos y de que nos dieran las instrucciones correspondientes pusimos rumbo hacia el primer destino de hoy, el Salar de Aguas Calientes Sur, donde se encuentra el lugar llamado Piedras Rojas, y que está ubicado 61 km al sur de Socaire.

Salimos de Socaire siguiendo la CH-23 hacia el sur. Esta carretera llega hasta la línea fronteriza entre Chile y Argentina, pasando antes por Paso Sico. Actualmente esta carretera está toda asfaltada.

Vista sobre el Salar de Aguas Calientes desde el Mirador Piedras Rojas (región de Antofagasta)

El paisaje que encontraréis en este trayecto es muy bonito, pero cuando llegamos al Mirador Piedras Rojas, un lugar elevado desde el cual se ve el Salar de Aguas Calientes, entonces quedamos alucinados cuando vimos los colores del agua del salar y de los volcanes que rodean el salar. Sin duda uno de los mejores paisajes de la región de Atacama, que ya es decir!!.

Una vez llegados al aparcamiento de Piedras Rojas, aparcamos el coche, pasamos el control de tickets e iniciamos la caminata por un sendero que está perfectamente marcado. Estábamos a 4.200 metros de altura y el fuerte viento que suele soplar aquí es gélido, por lo que la sensación térmica estaba por debajo de los 0°. Conviene llevar ropa de mucho abrigo y un cortavientos.

El nombre de Piedras Rojas con el que se conoce este lugar tan extraordinario se debe al intenso color rojizo que recubre unas rocas de origen volcánico y ricas en hierro, gracias al proceso de oxidación que han sufrido a lo largo del tiempo.

Las fotogénicas «piedras rojas» que dan nombre al lugar (Salar de Aguas Calientes, región de Antofagasta)

El fuerte contraste de este color rojo con el agua de color turquesa y el blanco de la sal forma un paisaje verdaderamente singular. En nuestra opinión, este lugar es de obligada visita. No os decepcionará.

El camino lleva hasta las famosas piedras rojas, al lado de la laguna de aguas turquesas del salar. Tardamos una hora y media recorrer todo el camino de ida y vuelta, pero incluye todo el tiempo que estuvimos en la zona disfrutando de un lugar tan especial. Al inicio del recorrido encontramos unos cuántos tours que ya estaban allí cuando llegamos, pero se fueron rápido y durante la mitad de la visita estuvimos casi solos.

Acabada la visita a Piedras Rojas retomamos la CH-23, regresando por el mismo camino por el que habíamos llegado. Al cabo de unos 40 km llegamos al cruce de donde parte la pista que va hacia las lagunas altiplánicas de Miscanti y de Miñiques. Al cabo de unos 6 km hay el control de entrada donde se verifican los tickets. Estas lagunas están a una altura de 4.120 metros.

Desde aquí continuamos con el coche y unos 250 metros después encontramos un mirador elevado sobre la laguna Miscanti. Continuando 900 metros con el coche bajamos hacia un aparcamiento donde dejamos el coche e hicimos a pie la ruta por los tres miradores que hay sobre la laguna, situada a los pies de los volcanes Miscanti y Miñiques.

El lugar es muy bonito por el fuerte contraste entre el azul intenso del color del agua y el color de la tierra de los volcanes y montañas que lo rodean. Sobre la orilla de la laguna había unos cuántos flamencos.

Vista panorámica de la laguna Miñiques (región de Antofagasta)

Y a continuación recorrimos 1,3 km con el coche hasta el aparcamiento de la cercana laguna Miñiques, más pequeña que la anterior pero igualmente muy bonita. Aquí hicimos un recorrido a pie entre los dos miradores que hay. Otro lugar imperdible y de paisajes impresionantes.

Acabada la visita a las dos lagunas regresamos al coche y pusimos rumbo hacia Socaire, unos 28 km al norte siguiendo la CH-23. Cuando llegamos ya eran las 15:45 y la gran mayoría de «cocinerías» (en Chile y Perú designan los lugares donde se guisan y venden cosas para comer) ya estaban cerradas. La única que encontramos abierta fue la Cocinería San Antonio, una pequeña tienda con una cocina donde el amable señor que la atendía nos pudo preparar un sencillo pero delicioso plato. No había mucho donde elegir, pero todo lo que comimos estaba delicioso.

Después de almorzar visitamos brevemente la bonita e histórica iglesia antigua de Socaire, situada en la entrada sur del pueblo. Y a las 16:30 pusimos rumbo hacia la laguna Chaxa, unos 57 km al norte de Socaire.

Al principio seguimos por la CH-23 hacia el norte, pero al cabo de 17 km giramos a la izquierda para seguir durante 7,5 km la carretera B-379, paralela a la Quebrada del Toro, hasta desembocar en la B-355. Después continuamos 21,5 km por esta carretera hacia el norte hasta encontrar la B-373 que seguimos hacia el oeste durante 10 km.

Llegamos al Centro de Visitantes Laguna Chaxa a las 17:10 y nos dio tiempo de recorrer a pie, con calma, todo el recorrido habilitado y esperar a ver la puesta de sol.

La laguna Chaxa está ubicada a una altura de 2.300 metros y forma parte de la Reserva Nacional Los Flamencos. Además de ser un lugar de espectacular belleza, también es el mejor lugar de todo Chile para ver flamencos.

Un flamenco buscando alimento en las aguas de la laguna Chaxa (región de Antofagasta)

En nuestro caso fue un poco por causalidad, pero la hora escogida para ir, a última hora de la tarde, fue un acierto total y la recomendamos totalmente. A aquella hora, con los reflejos en el agua de la laguna del sol bajo en el horizonte y de los flamencos hacen de Chaxa un lugar verdaderamente mágico. Y si miráis hacia el este, justo después de esconderse el sol, veréis como la cordillera de volcanes va tomando un color rojo muy intenso.

Puesta de sol sobre la laguna Chaxa y la cordillera de volcanes detrás (región de Antofagasta)

Fuimos prácticamente los últimos visitantes en irnos del aparcamiento del centro de visitantes, a las 18:15 y cuando ya era casi oscuro. Recorrimos la larga recta de la B-373, una pista de sal, que conduce desde la entrada a la laguna hasta la carretera B-355 y fue una experiencia realmente mágica, con los Andes ante nuestros ojos mientras iban desapareciendo a causa de la oscuridad, mientras a nuestras espaldas el horizonte mostraba una intensa una línea de color naranja.

Finalmente llegamos a San Pedro de Atacama a las 19:10, tras haber hecho alguna parada en el trayecto para hacer algunas fotos y disfrutar del espectáculo del cielo atacameño. Una gran cantidad de estrellas y la Vía Láctea misma llenan rápidamente el cielo cuando oscurece.

Y es que cuando ya es oscuro, entrada la noche, y a pesar del intenso frío que hace fuera, mirar hacia el cielo estrellado de Atacama es un espectáculo impresionante.

Las condiciones naturales del desierto de Atacama permiten ver las estrellas como en ninguno otro lugar del planeta. Su geografía y clima únicos hacen que los cielos se mantengan absolutamente nítidos la mayor parte del año.

Por lo tanto, no sorprende que científicos y forofos de la astronomía de todo el mundo vengan hasta aquí. En esta región se han construido enormes telescopios, como los del observatorio ALMA, el cual es visible desde la CH-23 en el trayecto entre las poblaciones de Toconao y de San Pedro de Atacama.

Día 14: SAN PEDRO DE ATACAMA - GÉISERES DEL TATIO - HUMEDAL RÍO PUTANA - MACHUCA - TERMAS DE PURITAMA - GUATÍN - SAN PEDRO DE ATACAMA

El primer objetivo de este día era llegar al campo de géiseres del Tatio a tiempo para ver la salida del sol, puesto que en aquel momento es cuando las fumarolas se pueden ver mejor.

Camp geotérmico de los géiseres del Tatio

Los Géiseres del Tatio se encuentran en un campo geotérmico a una altura de 4.290 metros sobre el nivel del mar, siendo los géiseres más altos del mundo. Hay unos 80 géiseres activos, entre fumarolas, balsas de barro hirviendo, balsas de burbujas y manantiales. El campo geotérmico ocupa unos 10 km², siendo el mayor del hemisferio sur y el tercero más grande del mundo.

El horario de apertura del complejo es de 6:00 a 16:00 horas, pero las horas de máximo apogeo de las fumarolas es entre las 5:30 y 7:00 de la mañana, cuando la altura de los chorros de vapor de agua llega a los 10 metros de altura a causa de la gran diferencia de temperatura entre el interior y el exterior. A partir de las 8:30 horas ya prácticamente no veréis ninguna fumarola.

Letrero a la entrada del campo geotérmico de los géiseres de El Tatio (El Tatio, región de Antofagasta)

La mayoría de visitantes van al Tatio en excursiones organizadas desde San Pedro de Atacama, pero nosotros recomendamos que vayáis por libre si disponéis de transporte propio. Después lo agradeceréis.

Y es que una constante que vimos en los grupos de las excursiones organizadas por Atacama con los que coincidimos, es que van siempre cronometrados y con horarios muy rígidos. Por lo tanto, dejan muy poco tiempo para disfrutar del lugar. Además, todos se mueven en horarios muy similares y en cada visita coinciden con el resto de grupos.

Y el camino para ir al Tatio no es tan malo como lo pintan en algunos foros: se puede hacer perfectamente en un vehículo 2x4 y solo hay que conducir con un poco de precaución para no tener ningún susto.

En cualquier caso, tanto si vais por libre como organizados, debéis ir preparados para el frío intenso (temperaturas muy por debajo de los 0°C) y para la altura, puesto que desde San Pedro de Atacama subiréis casi 2.000 metros en el trayecto, por lo que es conveniente estar ya aclimatados a la altura antes de hacer esta excursión.

Durante la visita a los géiseres es importante seguir las indicaciones y no acercarse demasiado o tocar las fumarolas o manantiales de agua o barro, puesto que el agua sale a una temperatura de 86°C. Afortunadamente ahora los géiseres están delimitados para mantener una zona de seguridad, pero en el pasado parece que hubo unos cuántos accidentes.

Por otro lado, en el recinto hay personal del parque que os puede aportar interesante información sobre los procesos geotérmicos que dan lugar a estos géiseres o a cualquier otro cosa que necesitáis.

Nosotros nos levantamos a las cuatro de la mañana y nos vestimos con varias capas de ropa: ropa térmica y varias capas de ropa normal más. Cogimos algo de comida y bebida para más tarde y salimos del alojamiento a las 4:50 de la mañana.

Con la ruta al Tatio fijada en el navegador salimos de San Pedro de Atacama siguiendo la carretera B-245 hacia el norte. La distancia entre los dos lugares es de 79 km. A aquella hora no había prácticamente nadie en la calle ni en la carretera. Esperábamos encontrar muchos minibuses de tours yendo hacia allá, pero en todo el trayecto solo nos encontramos dos coches.

Al cabo de unos pocos kilómetros de salir de San Pedro se acabó el asfalto y empezó una pista que, en general, estaba bien, pero también tenía algunos tramos que estaban en bastante mal estado, sobre todo teniendo cuenta que aún era oscuro y no se podía ver bien más allá de las luces del coche ni tampoco lo que había a los lados de la pista.

Conduciendo con precaución llegamos al Complejo Turístico Tatio Mallku, la entrada al campo de géiseres, cuando ya se divisaba un poco de claridad en el horizonte y eran las 6:20 de la mañana (el acceso al campo de géiseres se abre a las 6:00). Aparcamos el coche y entramos en una oficina, donde llenamos unos formularios y pagamos la entrada (15.000 $/pax). Aquí no se podía comprar la entrada en línea ni había reserva previa.

Cuando llegamos al recinto, a las 6:20, la temperatura exterior era de -7°C según el termómetro del coche (y -9°C según oímos decir a algún guía). Siguiendo las recomendaciones del personal del parque fuimos en primer lugar al campo de géiseres nº 2, el cual tiene el aparcamiento a unos 2,4 km de la entrada. Este campo tiene más géiseres que el nº 1.

Primeros rayos de sol tras las fumarolas del campo de géiseres nº 2 (El Tatio, región de Antofagasta)

Llegados al aparcamiento dejamos el coche y empezamos a andar por entre los diferentes géiseres, con sus fumarolas elevándose hacia el cielo, cuando aún era bastante oscuro. Cuando llegamos había poca gente, pero poco a poco se fueron añadiendo los grupos de las excursiones organizadas que iban llegando. Aun y así, había menos gente de la que nos habíamos imaginado que habría.

Mientras tanto el sol, poco a poco, iba emergiendo por detrás de los volcanes y daba lugar a increíbles imágenes al cruzar sus rayos las columnas de vapor de agua. Decir que es es-pec-tu-cu-lar es quedarse corto.

A pesar de que hacía mucho frío, íbamos muy bien abrigados y estuvimos cómodos. Y con la salida del sol la temperatura se fue recuperando poco a poco.

Disfrutamos un largo rato de este lugar tan especial antes de volver al coche e ir hasta el aparcamiento del campo de géiseres nº 1, a 2,2 km. Mientras tanto, el sol ya hacía un rato que había salido y muchos visitantes ya habían marchado. Por lo que vimos los grupos hacen una visita exprés y ponen tierra por medio enseguida. Es una suerte, porque así pudimos disfrutar del campo nº 1 ya prácticamente solos.

En el el campo de géiseres nº 1 (El Tatio, región de Antofagasta)

Hicimos todo el circuito a pie por el también espectacular campo 1, viendo cosas diferentes respecto del nº 2, y por tanto también es muy interesante de visitar. Junto al aparcamiento hay una piscina termal donde antes era posible bañarse, pero en las fechas de nuestra visita esta estaba cerrada y el baño prohibido.

Finalmente salimos del recinto a las 8:49, convencidos de haber visto algo único, e iniciamos el regreso en dirección hacia San Pedro de Atacama. Pero unos 9 km mas allá nos detuvimos a desayunar de lo que llevábamos en un lugar al lado de la pista B-245, con un paisaje de volcanes muy bonito delante nuestro, destacando el volcán Tatio.

Ahora podíamos disfrutar de los preciosos paisajes de la zona y que por la mañana, cuando aún era oscuro, no habíamos podido ver.

Conduciendo entre volcanes por la pista de regreso hacia San Pedro de Atacama (región de Antofagasta)

Retomamos la ruta y 14 km más allá llegamos al lugar denominado Vado del río Putana, donde hay un mirador desde donde podréis disfrutar de un paisaje espectacular sobre los humedales del río Putana, con una gran abundancia de fauna, especialmente de aves, en sus aguas semi-heladas. Eso sí, hay que abrigarse bien porque en este mirador hace un frío de mil demonios a causa del fuerte viento.

Continuamos otros 10 km y la siguiente parada fue en el pueblecito de Machuca. Está situado a más de 4.000 metros de altura y no tiene más de 20 casas, hechas de piedra, pero dónde destaca sobre todo su bonita y antigua iglesia de Machuca. Merece la pena subir hasta el cerro donde se encuentra para visitarla. Y antes de marchar del pueblo podéis tomar un café o comer unas deliciosas brochetas de carne de llama.

La bonita iglesia de Machuca (Machuca, región de Antofagasta)

Tras retomar la B-245 en dirección hacia San Pedro de Atacama y antes de llegar a Guatín, a 22 km de Machuca, empezamos a ver bastantes cactus en las vertientes de las montañas que bordean la carretera.

Nuestra siguiente parada era en las Termas de Puritama, unos baños termales para los que habíamos reservado plaza días atrás en su página web. En la salida de Guatín encontramos a la izquierda la pista que conduce en 6 km hasta el punto de entrada a los baños termales, donde mostramos en el móvil las entradas compradas por Internet.

A continuación aparcamos el coche en un aparcamiento y cogimos todo aquello necesario para el baño (bañadores, toallas, chanclas, etc) antes de empezar a bajar andando por un camino de unos 500 metros hasta llegar al precioso lugar donde se encuentran las piscinas naturales de los baños. Este camino de bajada es muy bonito, con unas vistas impresionantes sobre el valle del río Puritama donde se encuentran estos baños termales.

Estas termas se encuentran ubicadas al fondo de una garganta por donde transcurre el río Puritama, el cual es de agua caliente, con temperaturas entre los 28 y los 31°C, y con una importante concentración de minerales, entre ellos calcio, magnesio, sodio y boro, que la hacen ideal para el tratamiento del reumatismo, la artritis, el estrés, el cansancio físico y otras dolencias.

Llegamos a los baños termales a las 11:45 y nos cambiamos en los vestuarios. Siguiendo una pasarela de madera fuimos rápido hacia la primera piscina porque fuera hacía frío a causa del viento. La temperatura exterior era de unos 12°C, pero la sensación térmica era menor. Además, hay que tener presente que las Termas de Puritama están a una altura de 3.600 metros.

Después fuimos probando cada una de las siete piscinas que había abiertas al público (la nº 1 estaba cerrada). Dentro del agua se estaba de lujo gracias a la temperatura del agua y, además, las piscinas están ubicadas en un entorno natural espectacular que hacen que cada una de ellas sea especial y única. Algunas piscinas las compartimos con alguien, pero en otros estuvimos completamente solo.

El valle del río Puritama, donde se encuentran las piscinas naturales de los baños termales (Puritama, región de Antofagasta)

A las 13:20 salimos de las piscinas porque el turno de mañana cierra a las 13:30 horas. Este turno va de las 9:30 a las 13:30, mientras que el turno de tarde es de 14:30 a 18:00 horas.

El precio de la entrada a las Termas de Puritama era de 35.000 $ la general y de 17.000 $ para menores (de 3 a 11 años) y adultos mayores de 60 años. Es caro, pero después de probarlo quedamos convencidos de que valió mucho la pena. Es difícil imaginarse la belleza del lugar hasta que no se está allá. En cualquier caso, las entradas se deben comprar a través de su página web y con antelación porque hay un máximo de admisión diario de 140 personas.

Ya cambiados y muy rehechos tras el baño hicimos el camino de subida hacia el coche y a continuación pusimos rumbo hacia Guatín. Era la hora de comer y queríamos hacerlo en algún restaurante de Guatin porque nuestra intención era ir después a hacer una caminata al Valle de los Cactus (o también Quebrada de Guatín) que forma el río Puritama hacia el sudeste del pueblo.

Pero no encontramos ningún lugar donde comer y teníamos mucha hambre, así que tuvimos que irnos hacia San Pedro de Atacama, unos 23 km en el sur. Cuando llegamos fuimos a comer al restaurante Inca's que ya conocíamos de días atrás.

Después de comer nos tomamos la tarde con tranquilidad ya que hoy habíamos madrugado mucho. A última hora de la tarde fuimos al centro de San Pedro para dar un paseo e ir al mercado de artesanía para comprar algún recuerdo de la zona.

Día 15: SAN PEDRO DE ATACAMA - QUILLEGUA - GEOGLIFOS DE PINTADOS - IQUIQUE

Hoy dejábamos San Pedro de Atacama para poner rumbo hacia el norte, con destino a la región de Arica-Parinacota. A primera hora de la mañana salimos de San Pedro de Atacama en dirección hacia Calama.

Días antes nos habíamos planteado aprovechar este trayecto para desviarnos de la CH-23 y hacer la visita al llamado Valle del Arcoiris, un valle en la cuenca del río Grande que se caracteriza por la gran variedad de tonalidades que se pueden observar en las vertientes de los cerros del valle, gracias a la gran riqueza y diferentes concentraciones de diferentes arcillas, sales y minerales.

Pero teníamos por delante una jornada con un desplazamiento de casi 500 km y algunas paradas intermedias previstas. Dado que no teníamos tiempo para todo tuvimos que prescindir de la visita al Valle del Arcoiris. Seguramente se trata de un lugar increíble, pero pensamos en el Cerro de los Siete Colores, ubicado en Purmamarca (en la provincia argentina de Jujuy) y que habíamos visitado en un viaje por el norte de Argentina, al otro lado de la frontera.

Una «animita de carretera» en la ruta CH-23 (Calama, región de Antofagasta)

Continuando con el trayecto de hoy, en el cruce entre la CH-23 y la B-165, unos 10 km antes de llegar a Calama, nos paramos en una gran y vistosa animita de carretera que hay junto a la ruta. En Chile una «animita» es una especie de cenotafio popular que honra la muerte de alguien que ha fallecido de forma violenta, en un accidente o en un asalto. Y una «animita de carretera» suele marcar, específicamente, un punto donde se produjo un grave accidente automovilístico.

En esta parte del país vimos muchas de ellas a lo largo de los días, algunas más simples y otros super-trabajadas y originales. En cualquier caso son un elemento que forma parte de la cultura popular chilena y merece la pena fijarse en ellas.

Circunvalamos la ciudad de Calama siguiendo la CH-25 antes de unirse con la CH-24 en dirección norte, la cual conduce hacia Chuquicamata, un antiguo campamento minero que explotaba la principal mina de cobre del país y que fue abandonado en 2007 a causa de la contaminación del entorno por materiales pesados.

Pasado Chuquicamata la CH-24 vira hacia el oeste, en dirección hacia Tocopilla. Al cabo de unos 87 km después de Calama dejamos esta carretera para coger la CH-5 o Panamericana Norte hacia el norte. En esta zona vimos enormes instalaciones de energías renovables, sobre todo de plantas fotovoltaicas.

En el trayecto de 76 km desde el cruce de las rutas 24 y 5 (Intercruce Mª Elena) y la población de Quillagua pudimos ver algunos geoglifos en los cerros junto a la carretera, como los Petroglifos Catarloco. También tuvimos la oportunidad de ver los restos de numerosas «oficinas salitreras», antiguos poblados mineros donde se explotaba el salitre o Nitrato de Chile entre 1842 y 1930. Ahora solo quedan los cimientos y alguna estructura.

Al llegar a la altura de la población de Quillagua nos desviamos 1,3 km de la CH-5 para ir a su centro urbano y encontrar un restaurante donde comer. Encontramos uno en la Plaza de Quillagua, pero solo admitía clientes de empresa y tuvimos que continuar hasta el Control Aduanero de Quillagua, 4,5 km más al norte.

El pueblo-oasis de Quillagua está junto al río Loa, pero sus registros pluviométricos lo convierten en el punto más seco de la Tierra. Aun así, sorprende el color verde de su entorno inmediato en mitad de la aridez del desierto circundante.

Una tienda y restaurante en el Control Aduanero de Quillagua (frontera entre les regiones de Antofagasta y Tarapacá)

El Control Aduanero de Quillagua está ubicado sobre la Panamericana Norte, en el límite entre las regiones de Antofagasta y de Tarapacá. La razón de esta aduana es que la región de Tarapacá tiene un régimen de zona franca o puerto libre y ello conlleva el tener que fiscalizar las mercancías que viajan hacia el sur del país por vía terrestre. Por lo tanto busca ser una barrera de protección tributaria y luchar contra el contrabando de mercancías ilegales.

Al llegar a este punto nos quedamos a comer en un modesto puesto de comidas donde se paran los camioneros. Después pasamos el trámite de la aduana, donde un funcionario nos pidió solo el pasaporte del conductor y los papeles del coche. Y unos 200 metros más allá nos paramos en la Cafetería Internacional para tomar un café (también es un mini-mercado y restaurante).

A continuación retomamos el trayecto por la CH-5 hacia Iquique y 124 km más al norte nos desviamos por la A-700 unos 5 km a la izquierda para ir hasta los Geoglifos de Pintados, un conjunto de unos 450 geoglifos o figuras dibujadas en los cerros y a lo largo de unos 3 km, los cuales fueron realizados por pueblos prehispánicos andinos entre los años 700 y 1500 d.C.

Vista sobre los cerros donde se encuentran los geoglifos de Pintados (Pozo Almonte, región de Tarapacá)

La entrada general al recinto costaba 3.000 $ por persona y solo 1.000 $ en el caso de menores y adultos mayores de 60 años. El museo que hay en la entrada está muy bien, puesto que muestra en diversos paneles abundante información sobre los geoglifos desde diferentes áreas del conocimiento.

La visita se completa recorriendo un camino exterior de unos 350 metros de longitud con tres miradores desde donde ver los geoglifos sobre las laderas de los cerros. Hay un montón de ellos y son realmente impresionantes. Es una visita muy interesante y que vale mucho la pena.

Acabada la visita volvimos al coche y retomamos el camino hacia Iquique. En los siguientes kilómetros cruzamos la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, la cual destaca por sus paisajes repletos de «tamarugos», un árbol de la familia de las leguminosas y que es endémico de esta área.

En la población de Pozo Almonte encontramos la primera gasolinera en toda la ruta desde Calama, a excepción de una en Santa Elena pero que suponía un recorrido extra de 24 km. Y 5 km más al norte dejamos la CH-5 para tomar la ruta CH-16 (autopista Humberstone - Iquique) que es de peaje (2.140 $) y desciende hasta llegar a Iquique, situada a nivel del mar.

A ambos lados de esta autopista hay una gran cantidad de plásticos, botellas y papeles que campan a sus anchas sobre la tierra desértica, es especial antes de llegar al suburbio de Alto Hospicio. No en vano en esta zona se encuentra el vertedero ilegal de ropa usada más grande del mundo, consecuencia del fenómeno de la moda rápida y de bajo coste y que constituye un problema ambiental de enorme magnitud.

Este trayecto de 48 km hacia Iquique salva un desnivel de 1.100 metros y es bastante espectacular. Justo antes de llegar a Iquique la autopista pasa junto a la famosa duna Cerro Dragón, la duna urbana más grande del mundo, con 4 km de largo y una altura de 220 metros.

Al llegar a Iquique fuimos directamente al apartamento que teníamos reservado, el Departamento Vista Azul. Tras dejar el coche en el aparcamiento del inmueble fuimos a pasear por la calle Baquedano, el eje más importante del centro histórico de la ciudad. El día de nuestra llegada era sábado y esta calle de peatones estaba ocupada por un gran mercadillo. También había un escenario con actuaciones musicales. Y mucha gente paseando calle arriba y abajo

Gracias al apogeo de la industria del salitre a finales del siglo XIX y principios del XX, la ciudad de Iquique se enriqueció enormemente. En aquella época era el centro de un total de 170 empresas salitreras y desde su puerto se exportaba al resto del mundo. Los ricos propietarios de estas empresas construyeron sus casas de estilo georgiano en Iquique, sobre todo en la calle Baquedano.

Vista de la costa de Iquique hacia la playa de Covancha (Iquique, región de Tarapacá)

Por lo tanto, Iquique cuenta con un importante patrimonio arquitectónico que proviene de aquella época dorada. Algunos de sus monumentos históricos son la Torre del Reloj, el Edificio de la Sociedad de Empleados de Tarapacá, el Teatro Municipal, el Palacio Astoreca, el Club Croata, los Ex-Tribunales de Justicia o el Casino Español. Pero la calle Baquedano está repleta de bonitas mansiones de época.

Día 16: IQUIQUE - RUTA COSTERA - IQUIQUE

Este día lo dedicamos en exclusiva a visitar la ciudad de Iquique y sus alrededores. Y empezamos el día haciendo un recorrido a pie que proponía nuestra guía Lonely Planet tomando como eje la calle Baquedano.

Edificios históricos en la calle Baquedano (Iquique, región de Tarapacá)

Iniciamos este recorrido en la plaza 21 de Mayo, con el monumento a Arturo Prat y el llamativo edificio del Colegio Inglés. En esta plaza coincidimos con numerosas personas que llevaban perros y gatos jóvenes a vacunar en una carpa que se había instalado provisionalmente.

Después fuimos subiendo por la calle Baquedano, parándonos ante sus interesantes edificios, ya que hay unos cuantos de ellos que son muy bonitos. En esta calle se encuentra el Palacio Astoreca, encargado por un empresario salitrero de origen vasco en 1900, siendo una de las joyas arquitectónicas de Iquique.

Desfile en la plaza Arturo Prat, con su Torre del Reloj (Iquique, región de Tarapacá)

Andando llegamos a la plaza Arturo Prat, donde finaliza la calle Baquedano. En esta plaza se encuentran varios edificios históricos de la ciudad, destacando la Torre del Reloj, construida en 1877. También son notables el Teatro Municipal de Iquique o los edificios del Casino Español y del Club Croata.

Y desde aquí anduvimos 600 metros hacia el norte para llegar hasta el punto donde se encuentra el Museo Corbeta Esmeralda, el cual ocupa un barco de guerra que corresponde a la representación a escala real de la corbeta chilena Esmeralda tal como era el día antes de ser hundida en el combate naval de Iquique del año 1879.

Esta importante batalla naval tuvo lugar en la bahía de Iquique al principio de la Guerra del Pacífico que enfrentó a Chile con Perú y Bolivia entre los años 1978 y 1883. El capitán de la corbeta Esmeralda, que murió heroicamente en la batalla, según nos dijeron en la visita guiada, era Arturo Prat Chacón, el cual era de origen catalán por parte paterna, ya que su bisabuelo era natural de la población gerundense de Santa Coloma de Farners.

La tripulación y el capitán lucharon hasta el hundimiento de la corbeta. De los 200 tripulantes murieron unos 140, incluido el capitán. Por este motivo encontraréis el nombre de Arturo Prat por todas partes en la ciudad de Iquique.

Vista de la reproducción a escala real de la histórica Corbeta Esmeralda (Iquique, región de Tarapacá)

La visita al Museo Corbeta Esmeralda costaba 5.500 $ por persona y es una visita guiada que dura 45 minutos. Durante esta visita recorrimos el barco por su interior y también por su cubierta, mientras se nos explicó la historia del barco y de su tripulación, sobre todo del día en que se produjo la batalla y posterior hundimiento de la nave. Lo cierto es que fue muy interesante conocer este episodio de la historia del país y, por lo tanto, recomendamos mucho esta visita.

A continuación fuimos hasta la vecina Caleta Riquelme, donde hay un pequeño mercado de pescado fresco y una serie de restaurantes de pescado. Como que era la hora de almorzar nos quedamos en uno de ellos, el restaurante Rincón Celeste, donde comimos algunos platos de pescado fresco muy bueno y con vistas al puerto. Lugar sencillo, pero muy recomendable.

Después de comer pasamos por el apartamento a recoger el coche para, a continuación, recorrer la costa desde el centro de Iquique hacia el sur. Pasamos por Playa Covancha, Playa Brava y Playa Blanca, parándonos en lugares que nos gustaron. Dimos media vuelta cuando estábamos ya a pocos kilómetros del aeropuerto y a unos 18 km del centro de Iquique.

En lla enorme duna de arena Cerro Dragón (Iquique, región de Tarapacá)

En el trayecto de regreso, cuando llegamos a Playa Brava, subimos por calles empinadas en dirección este hasta llegar a los pies de la enorme duna Cerro Dragón. La vimos desde la base y la escalamos unos metros, pero no llegamos hasta arriba. A continuación seguimos con el coche hasta llegar a Playa Covancha, donde aparcamos el coche.

Hicimos a pie todo el paseo que bordea la bahía de Playa Covancha, sin duda el lugar más agradable de Iquique para pasear junto al mar. En una pequeña península del extremo sur de la bahía encontramos la calle Sta. Coloma de Farnes, en honor al lugar de nacimiento del bisabuelo del capitán Arturo Prat, héroe nacional chileno.

Era domingo por la tarde y el paseo marítimo de Playa Covancha estaba muy animado y con gente bañándose o haciendo surf en la playa. Sentados sobre el césped del paseo pudimos disfrutar de una bonita puesta de sol sobre el mar.

Pasando las últimas horas del día en la playa Covancha (Iquique, región de Tarapacá)

Y antes de volver hacia el apartamento fuimos a dar una vuelta por el Mall Zofri, un gran centro comercial que está ubicado dentro de la Zona franca de Iquique, y de aquí el nombre de Zofri. Este lugar es muy popular por su amplia variedad de productos y marcas a un precio muy económico y exento de IVA. Nosotros solo lo vimos por fuera.

Día 17: IQIQUE - HUMBERSTONE Y STA. LAURA - HUARA - GEOGLIFO GIGANTE DE HUARA - ARICA

Hoy continuábamos nuestro trayecto hacia el norte, con destino Arica y algunas visitas previstas por el camino.

Salimos de la ciudad de Iquique sobre las 9:30 de la mañana, tomando nuevamente la CH-16 (vía de peaje que costaba 2.150 $) para ir hacia el interior a encontrar la carretera Panamericana Norte. Al llegar al cruce nos desviamos para ir hasta las oficinas salitreras de Humberstone y Sta. Laura.

Empezamos la visita por la oficina salitrera de Humberstone. La entrada general costaba 6.000 $, mientras que los menores pagaban 4.000 $ y los adultos mayores de 60 años 5.000 $. Esta entrada sirve para visitar las dos minas.

Restos industriales en la oficina salitrera de Santa Laura (Pozo Almonte, región de Tarapacá)

En esta antigua oficina salitrera, construida en 1872 y cerrada en 1960, se conserva una parte del sector industrial, pero sobre todo destaca la zona donde vivían los trabajadores y sus familias, así como las zonas comunes. En su momento de máximo esplendor hospedó una población de 3.700 personas, siendo una de las salitreras más grandes de la región.

Esta visita vale mucho la pena y la encontramos realmente muy interesante. El recinto a visitar es grande y nosotros le dedicamos un largo rato, ya que quisimos ver las diferentes casas-museo donde se reúnen objetos de varios tipos que ilustran perfectamente como era la vida y el día a día de sus pobladores.

Acabada la visita a Humberstone fuimos con el coche hasta la vecina oficina salitrera de Santa Laura, a 2 km de la primera. En esta salitrera prácticamente no se conserva nada de la zona de viviendas, pero la parte industrial está bastante bien conservada y es realmente espectacular por su forma, tamaño y ubicación.

Finalizada la visita a ambos lugares, a los que dedicamos casi toda la mañana, salimos con el coche por la ruta CH-5 hacia el norte, en dirección hacia Arica.

Como que ya era la hora de comer y vimos en el mapa que no había ningún restaurante en los próximos 156 km, a excepción de Huara, decidimos quedarnos a comer en esta pequeña población, a 28 km de Humberstone.

En Huara hay más de un restaurante y elegimos el restaurante Flor de Huara. Fue todo un acierto porque el restaurante es muy agradable, el servicio rápido y atento y la comida y el precio muy buenos. Comimos súper-bien.

El enorme geoglifo Tarapacá sobre la falda de un pequeño cerro (Huara, región de Tarapacá)

Tras el almuerzo, en un cruce que sale casi desde delante del restaurante, nos desviamos por la CH-15 en dirección hacia Colchane con el objetivo de ir a ver un geoglifo conocido como el Gigante de Tarapacá (o Gigante de Atacama), .

Este enorme geoglifo, de 119 metros de largo, está situado en la falda oeste de un pequeño cerro que se alza solitario en mitad de una llanura, a 16 km de Huara. Representa una gran figura antropomorfa que se supone que fue hecha por culturas que vivieron en esta zona entre los años 1.000 y 1.400 d.C.

Cuando llegamos a ella fuimos con el coche hasta un mirador con un letrero muy gastado en el lado oeste del cerro, desde donde se puede ver la figura. No había nadie ni hay que pagar entrada. Está bien verla, pero tampoco es nada del otro mundo.

De vuelta a la Panamericana Norte continuamos nuestro trayecto hacia el norte. Esta ruta pasa por algunos tramos espectaculares de carretera, como Tilviche, Chiza, Camarones, y muchos otros.

Vistas sobre el valle de Cuya y el río Camarones (Cuya, región de Arica-Parinacota)

Llegamos a la ciudad de Arica pasadas las cinco de la tarde y fuimos directamente hacia el apartamento Bosque de Azapa que teníamos reservado. Después de dejar el equipaje en el apartamento volvimos a coger el coche y fuimos hasta el centro para ir a comprar víveres a un hipermercado Jumbo que hay junto al centro comercial Mall Plaza Arica.

A continuación fuimos a hacer una vuelta con el coche por el paseo que hay junto a la Playa Chinchorro, pero ya era oscuro, la zona no tenía mucha iluminación y no había prácticamente nadie, por lo que regresamos al alojamiento.

Día 18: ARICA - PUTRE

El destino final de hoy era Putre, pero antes de marchar dedicamos toda la mañana a visitar el centro histórico de Arica.

Con el coche fuimos desde nuestro alojamiento hasta el centro de Arica y aparcamos el coche cerca del puerto. Seguidamente nos dispusimos a hacer un circuito a pie por el centro histórico de Arica que proponía la guía Lonely Planet y que empieza en la Plaza del Tren.

Aquí se encuentra el edificio histórico del Estación de Pasajeros y Administración de Arica, una antigua estación de tren que fue inaugurada en 1913 y que servía a la línea férrea Arica-La Paz. Después continuamos hacia la Plaza Manuel Baquedano, donde se encuentra el bonito edificio de la Antigua Aduana de Arica y que actualmente es la Casa de Cultura de Arica.

El histórico edificio de la antigua aduana de Arica (Arica, región de Arica-Parinacota)

Este edificio fue construido por el estudio del ingeniero francés Gustave Eiffel y es una de las pocas construcciones que quedan en Arica del periodo anterior a la Guerra del Pacífico.

Nuestra siguiente parada fue en la Plaza Colón, donde destaca en el extremo este la magnífica Catedral de San Marcos, también construida en los talleres de Gustave Eiffel y transportada hasta Arica en barco en 1875. Fue montada por técnicos franceses sobre los restos del antiguo templo colonial que había sido destruido por un terremoto en 1868. La estructura de la catedral es de hierro y su estilo es neoclásico. Cabe decir que sus vitrales de colores, el color y forma de las vigas y estructuras metálicas del interior y la sencillez de la construcción la hacen muy atractiva, tanto por dentro como por fuera.

El fotogénico interior de la Catedral de San Marcos (Arica, región de Arica-Parinacota)

Después fuimos hasta la calle Cristóbal Colón y pasamos por la histórica Casa Bolognesi, un bonito edificio propiedad del estado peruano. Y a menos de 100 metros, en la misma calle, se encuentra el interesante Museo de Sitio Colón 10 .

Este museo fue construido sobre un lugar arqueológico que fue descubierto accidentalmente en 2004, durante las obras de construcción de un hotel. La excavación reveló la existencia de una serie de cuerpos momificados artificialmente y que estaban relacionados con la antigua cultura Chinchorro.

Debido a la extrema fragilidad de los restos bioantropológicos encontrados, fue inviable su levantamiento y posterior traslado a otro lugar, por lo que finalmente se optó por la opción de mantener los cuerpos in situ y hacer un museo.

Pagamos 2.000 $/pax por la entrada a este museo, que ahora forma parte del bien inscrito como Patrimonio de la Humanidad. Este fue nuestro primer contacto con la Cultura Chinchorro, puesto que aquí se pueden ver las momias Chinchorro que se encontraron en este lugar, así como interesantes paneles explicativos que ponen en contexto al visitante.

La visita al Museo de Sitio Colón 10 se complementa perfectamente con la del extraordinario Museo Arqueológico San Miguel de Azapa que visitamos días después y que se encuentra a 16 km del centro de Arica.

Acabada la visita al museo recorrimos los menos de 100 metros hasta el Mirador de la Virgen, con buenas vistas sobre la ciudad y situado sobre una vertiente del Morro de Arica, un cerro costero que domina la ciudad.

Desde aquí volvimos hasta el punto donde teníamos aparcado el coche. Con él salimos de Arica hacia el sur por la Avda. Comandante San Martín en dirección hacia las Cuevas de Anzota, que antes eran visitables, pero ahora están cerradas indefinidamente. La carretera bordea la línea de costa y ello nos permitió disfrutar de este bonito paisaje costero.

Cuando llegamos a la playa La Capilla dimos la vuelta porque cada vez íbamos encontrando más restos de desprendimientos de piedras de la montaña sobre la carretera y no quisimos correr más riesgos.

En el camino de regreso hacia Arica, y pasada la planta de combustible Copec nos desviamos por una carretera que sube montaña arriba y que cruza varias zonas residenciales de edificios antes de conectar con la carretera que conduce hasta la cumbre del Morro de Arica.

Vista del «Morro de Arica» y su enorme bandera (Arica, región de Arica-Parinacota)

El Morro de Arica es un cerro costero con una altura de 130 metros y que está situado en la parte sur de la ciudad. Su posición elevada sobre la ciudad le ha dado en el pasado un papel muy importante en la defensa. En cualquier caso merece la pena subir hasta la cumbre de este cerro por sus estupendas vistas sobre la ciudad y alrededores.

Durante la Guerra de Pacífico las tropas chilenas tuvieron que conquistar esta posición, entonces en manos peruanas, para tomar el control de la ciudad. La batalla por el control de este cerro fue un episodio muy importante de esta guerra y por este motivo hoy en día tiene una gran relevancia nacionalista para los chilenos. De hecho, en lo alto del cerro se encuentra el Museo Histórico del Morro de Arica que explica la historia de aquella batalla y de cómo Arica pasó finalmente a formar parte del territorio chileno.

Además, en las fechas de nuestra visita ondeaba sobre un asta de 42,5 metros de altura una enorme bandera, la Bandera Bicentenario, la cual tiene unas dimensiones de 18 x 26 metros y un peso de 80 kilos. Es tan grande que, con toda seguridad, se ve desde territorio peruano (la línea fronteriza está a solo 15 km en línea recta).

Como que ya era la hora del almuerzo, desde el Morro de Arica fuimos con el coche hasta la Playa Chinchorro, la playa más cercana al centro de Arica, donde hay varios restaurantes. Elegimos el restaurante El Abuelo de Arica, donde comimos muy bien. Muy recomendable.

En la playa de Chinchorro (Arica, región de Arica-Parinacota)

Después de comer y dar una vuelta por este agradable paseo y por la playa, volvimos al coche para emprender el camino hacia la población de Putre, situada en la meseta andina, a 3.500 metros de altura y a 140 km de Arica.

Salimos de Arica por la CH-5 en dirección norte, hacia el lugar fronterizo de Chacalluta con Perú. Unos 8 km antes de llegar a la frontera nos desviamos a la derecha por la CH-11, la cual se dirige hacia el este, hasta la frontera con Bolivia.

Los primeros kilómetros de la CH-11 transcurren por el fotogénico Valle de Lluta. Si prestáis atención a las paredes de la vertiente de la montaña podréis ver algunos geoglifos. Pasado Poconchile la carretera deja el valle y empieza a ganar altura.

Grandes vistas desde el mirador del Pucará de Copaquilla (región de Arica-Parinacota)

Por el camino nos fuimos parando en varios lugares para disfrutar de la belleza del paisaje. Uno de estos lugares es el mirador del Pucará de Copaquilla, un lugar de interés histórico y con unas vistas extraordinarias. Y unos pocos kilómetros más adelante, en Zapahuira, encontramos un control policial donde nos pidieron el pasaporte y el carné de conducir, aparte de informarnos que más adelante encontraríamos cortes en la carretera a causa de las obras de mejora que se estaban haciendo.

Efectivamente, en el trayecto de 32 km que quedaba hasta Putre encontramos varios puntos en la carretera con paso alternativo que nos hicieron parar y esperar largos ratos a causa de estas obras.

Esperando en la cola a causa de las obras en la ruta Arica-Putre (Socoroma, región de Arica-Parinacota)

Finalmente llegamos a Putre a las 18:40, cuando ya empezaba a oscurecer. En poco más de tres horas habíamos pasado de estar a nivel del mar a estar en la meseta, a una altura de 3.500 metros. Por suerte ya estábamos aclimatados a la altura a partir de nuestra estancia de días en San Pedro.

Como que no podíamos cenar en el bungalou por no tener cocina, salimos más tarde a cenar al restaurante Paloma (Avda. O'Higgins, 46 - Putre), donde probamos una buenísima carbonada, una sopa de pasta con pollo y verduras muy buena y que entraba muy bien a causa del frío que ya hacía fuera. Este restaurante, que también es hostal, es muy recomendable.

Día 19: PUTRE - PARQUE NACIONAL LAUCA - PARINACOTA - PUTRE

Tras un reconfortante desayuno, nuevamente en el restaurante Paloma porque no encontramos nada más abierto, emprendimos el camino hacia el Parque Nacional Lauca y el lago Chungará, nuestro principal objetivo de hoy.

Salimos de Putre por la carretera local A-147 que poco después conecta con la CH-11, la cual gana altura muy rápidamente. A medida que empezaba a aparecer la cumbre del volcán Parinacota y otras cumbres nevadas en el horizonte, el paisaje iba tornándose cada vez más espectacular.

Incluso en las orillas de la carretera se podían ver restos de nieve helada. También tuvimos la oportunidad de ver unas cascadas completamente heladas a causa del frío de la noche.

Vicuñas y alpacas pastando cerca del río Lauca (P.N. Lauca, región de Arica-Parinacota)

En una larga recta nos paramos en unos miradores desde donde pudimos ver un montón de vicuñas y algunas alpacas pastando en los campos o bebiendo agua semi-congelada en los humedales.

Ya nos encontrábamos dentro de los límites del extraordinario Parque Nacional Lauca, uno de los más altos del mundo y que fue declarado Reserva Mundial de la Biosfera por su rica diversidad de flora y fauna y también por tener sitios de gran interés histórico y cultural.

Vista sobre las lagunas de Cotacotani desde el mirador Cotacotani (P.N. Lauca, región de Arica-Parinacota)

Unos kilómetros más adelante nos paramos en el Mirador Cotacotani, un lugar imprescindible a causa de sus vistas excepcionales sobre las lagunas Cotacotani y los volcanes Parinacota y Pomerape que se encuentran a un lado. La combinación de colores azules, amarillos, verdes, blancos, y marrones del paisaje nos sorprendió enormemente.

En este punto estábamos a 4.640 metros de altura. Nos costaba respirar y cualquier pequeño esfuerzo disparaba los latidos del corazón. Y esto por no hablar del frío que hacía en el exterior, aumentado por el fuerte viento que soplaba. Suerte que llevábamos puestas unas cuántas capas de ropa, incluyendo la ropa térmica, muy necesaria aquí.

Continuamos por la CH-11 y un poco más adelante encontramos el Mirador del Volcán Parinacota, ya sobre el inicio del lago Chungará. Es otro lugar extraordinario. El volcán Parinacota, que tiene una altura de 6.320 metros, estaba nevado en un 50% y ello lo hacía aún más fotogénico, con su forma cónica casi perfecta. No nos cansábamos de admirar aquellos paisajes.

Justo al lado del Parinacota se encuentra el volcán Pomerape, con una altura de 6.248 metros. Ambos se encuentran sobre la línea fronteriza entre Chile y Bolivia y reciben el nombre aimara de Nevados de Payachatas.

Y unos 2 km más adelante hay otro mirador, el Mirador Chungará, ya sobre el lago Chungará. Este lago tiene una superficie de 21,5 km² y se encuentra a una altura de 4.500 metros, siendo uno de los más altos del mundo. Cuenta con una fauna única y variada, con más de 130 especies nativas.

El lago Chungará a los pies del volcán Parinacota (P.N. Lauca, región de Arica-Parinacota)

El lago está rodeado de varias cumbres nevadas, entre ellos el volcán Parinacota, y lo cierto es que la vista desde este mirador es realmente extraordinaria. Si las aguas del lago están tranquilas entonces los reflejos sobre el agua añaden todavía más belleza al conjunto. Alrededor del lago hay una gran superficie de humedales con mucha vida salvaje, sobre todo aves y vicuñas.

Continuamos nuestro recorrido por la CH-11 bordeando el lago Chungará por su orilla sur y unos 13 km más allá llegamos al sitio fronterizo de Tambo Quemado con Bolivia, donde dimos la vuelta para volver por el mismo camino.

Al cruzar el puente que pasa sobre el extremo oriental del lago Chungará nos desviamos por una pista a la izquierda, la A-95, que va hacia el sur y bordea la Quebrada Plazuela. La seguimos unos pocos kilómetros, en mitad de un paisaje muy bonito, antes de dar media vuelta porque no sabíamos muy bien hacia donde conducía esa pista y su estado iba empeorando por momentos y ya no era apto para un vehículo no 4x4.

Reflejos sobre el lago Chungará (región de Arica-Parinacota)

Antes de llegar al cruce con la CH-11 nos paramos en un punto junto al extremo sur del lago Chungará para comer algo de lo que llevábamos mientras veíamos a nuestro alrededor flamencos, vicuñas y otros animales.

Después volvimos a la carretera CH-11 y la cogimos de regreso hacia Putre, pero por el camino no pudimos evitar el volver a detenernos en varios lugares para intentar fijar en la memoria estos paisajes tan majestuosos.

Al cabo de 18,5 km nos desviamos a la derecha por la carretera A-93 en dirección hacia el pueblecito de Parinacota, a solo 4,5 km del cruce. La pequeña localidad altiplánica de Parinacota se encuentra a una altura de 4.392 metros sobre el nivel del mar, siendo el pueblo a más altura de todo Chile. Según el último censo solo tiene 29 habitantes.

El pueblo está formado por unas 50 casas, predominantemente construidas de adobe, con tejados de paja y encaladas. Se distribuyen formando hileras alrededor de la iglesia del pueblo, siguiendo un modelo urbano colonial. En la actualidad Parinacota es, básicamente, un poblado ceremonial y constituido por casas habitualmente desocupadas.

La entrada a la preciosa iglesia de Parinacota (Parinacota, región de Arica-Parinacota)

La iglesia de Parinacota es el edificio más importante de la arquitectura local. Fue construida en 1670 y reconstruida en 1789. Al igual que el resto del pueblo, sus elementos constructivos son la piedra, el barro, el adobe y la cal. En su interior hay varias pinturas representativas del Barroco Andino, así como frescos pintados en el siglo XVIII. La iglesia está rodeada por un muro perimetral de adobe que cierra el conjunto religioso.

Esta iglesia nos pareció preciosa, de las más bonitas que hemos visto en cuanto a pequeñas iglesias andinas. Durante toda nuestra visita al pueblo no encontramos ni vimos a nadie, ni visitante ni local. Un pueblo fantasma.

Acabada la visita a Parinacota volvimos hacia la carretera CH-11, pero en vez de hacerlo por la A-93 esta vez tomamos la pista A-181 que bordea por el sur los bonitos humedales de Parinacota (en Chile un humedaql recibe el nombre de bofedal) que forma el río Lauca.

Al cabo de 4 km esta pista conecta con la CH-11 que tomamos en dirección hacia Putre. Y 28,7 km después nos desviamos por la carretera local A-149, una vía alternativa a la A-147 para llegar al centro de Putre. Es un trayecto más corto en distancia (7,5 km en vez de 13 km), pero el asfalto está en peor estado.

Finalmente llegamos a Putre pasadas las tres de la tarde. Nos hubiera gustado ir a comer al restaurante La Casona del Rey, pero ya estaba cerrado y tuvimos que volver al restaurante Paloma, ya viejo conocido, donde comimos un delicioso plato de carne de alpaca estofada. El resto de la tarde la dedicamos a descansar y a pasear por el pueblo.

La plaza principal de Putre (Putre, región de Arica-Parinacota)

La población de Putre es la capital de la provincia de Parinacota, pero no tiene más de 3.000 habitantes. Aparte de ser el mejor campo base para aclimatarse y explorar la región, la propia Putre tiene algunos atractivos como sus terrazas de cultivo, sus calles con adoquines, su iglesia o varias casas que aún mantienen portales y dentellones cortados tal como eran en el siglo XVII.

La calle O'Higgins es la más antiguo del pueblo y tiene un pequeño canal que la divide en dos y que es cruzado por pequeños puentes de piedra. El centro neurálgico del pueblo es la Plaza de Putre y en su lado norte destaca la iglesia de San Ildefonso, la cual fue construida en 1670, en la época de máximo esplendor de Putre.

Puesta de sol sobre el volcán Taapaca (Putre, región de Arica-Parinacota)

Subiendo por unas escaleras que hay en el extremo oriental de la calle Arturo Prat se llega a un mirador elevado, hecho de madera, desde donde ver la puesta de sol por detrás de las montañas, con el pueblo a los pies. Y tras ver la puesta de sol, y antes de que oscurezca del todo, vale la pena seguir un camino que sale del pueblo en dirección nordeste durante unos centenares de metros, ya que tendréis la oportunidad de ver una espectacular puesta de sol sobre el imponente volcán Taapaca., de 5.860 metros de altura.

Día 20: PUTRE - SAN MIGUEL DE AZAPA - IQUIQUE

Hoy iniciábamos un largo trayecto de unos 800 km hasta Calama, la ciudad donde teníamos que devolver el coche y coger el vuelo de vuelta hacia Santiago, finalizando así nuestra estancia de 12 días en el Norte Grande chileno.

Dada la longitud del trayecto destinamos dos días para llevarlo a cabo, pernoctando de nuevo en Iquique, a medio camino entre Putre y Calama.

Vista elevada sobre la población de Putre desde el mirador en la CH-11 (región de Arica-Parinacota)

Salimos de Putre a primera hora de la mañana, cuando aún la temperatura exterior era muy baja. Nos incorporamos a la carretera CH-11 en dirección oeste, hacia Arica. Nos detuvimos nuevamente en el Mirador de Putre, con una vista elevada sobre Putre y sus campos de cultivo y con la imagen imponente del volcán Taapaca de trasfondo.

En los primeros kilómetros no encontramos ningún corte a causa de las obras, pero más adelante nos tuvimos que parar un par de veces, una de ellas más de media hora. Pero fueron los únicos cortes que encontramos.

Niebla baja cubriendo el valle de Lluta (región de Arica-Parinacota)

Para acortar el camino hacia el valle de Azapa quisimos coger la carretera A-19, pero cuando llegamos al cruce vimos un letrero que anunciaba que estaba cerrada por obras. Así que continuamos por la CH-11. Y cuando esta comenzaba a descender sobre el valle de Lluta nos encontramos con un paisaje surrealista: todo el valle estaba cubierto por una niebla baja que parecía un mar sobre las paredes desnudas de las montañas.

Al llegar al pueblo de Poconchile nos desviamos a la izquierda por la carretera A-143 que comunica los valles de Lluta y de Azapa en un trayecto de unos 20 km a través de una montaña de 850 metros de altura. Esta es una carretera bastante escénica y que atraviesa la Pampa Dos Cruces. Hay miradores con vistas espectaculares hacia ambos valles.

Cuando llegamos a la población de San Miguel de Azapa, situada en el valle de Azapa y a solo 16 km del centro de Arica, fuimos hasta el Museo Arqueológico San Miguel de Azapa, el cual pertenece a la Universidad de Tarapacá.

Pagamos 2.000 $/pax por la entrada a este interesantísimo museo. En el interior del museo hay una clara descripción cronológica sobre los diferentes pobladores de esta zona del país, tanto de la parte costera como de la andina. También hay una sección dedicada específicamente a la Cultura Chinchorro, donde se exponen quince momias y se explica en detalle todo aquello relacionado con este cultura y sus creencias.

En otras salas del museo encontramos una colección de tejidos, cestería y cerámica andina y costera de los pueblos indígenas de la zona, así como una prensa del siglo XVIII para extraer el aceite de oliva.

Momias de la cultura Chinchorro en el Museo Arqueológico San Miguel de Azapa (región de Arica-Parinacota)

Mientras tanto, en el exterior del museo, en un bonito jardín de palmeras, hay 13 petroglifos de arte prehispánico que muestran varias escenas con motivos antropomorfos, zoomorfos y geométricos. En nuestra opinón la visita a este museo vale mucho la pena, porque es muy interesante y el relato museístico del museo es sencillamente excelente.

Acabada la visita a este museo continuamos viaje hacia Iquique, enlazando la carretera A-27 con la CH-5 hacia el sur. En este punto de la CH-5, unos 6 km al sur de Arica y mirando hacia el lado izquierdo, sobre la ladera de un cerro, veréis unas enormes letras de la marca Coca Cola construidas con unas 70.000 botellas de 0,75 litros de esta marca.

Más al sur nos detuvimos también en el Mirador Alto de Cuya, con unas fantásticas vistas sobre el valle que forma el río Camarones y la población de Cuya. Y justamente en esta minúscula población nos paramos para almorzar en el restaurante El Clon, uno de los diversos restaurantes que hay junto a la CH-5.

En este punto de Cuya también hay un control fitosanitario que se hace a todos los vehículos que circulan en sentido sur por la CH-5, ya que 1,5 km más allá se encuentra la línea fronteriza entre las regiones de Arica y Parinacota y Tarapacá. Nos comentaron que en la primera de ellas se ha detectado la mosca de la fruta, una plaga que se intenta evitar que se propague hacia el sur. Revisaron los alimentos que llevábamos y tuvimos que dejar aquí una manzana y una pera (esta plaga no afecta a los plátanos).

Vista de los geoglifos de Chiza (Chiza, región de Tarapacá)

Y unos 20 km más allá de Cuya nos detuvimos de nuevo para admirar los geoglifos de Chiza, situados en la vertiente de un pequeño cerro junto a la carretera. Está formado por una serie de geoglifos prehispánicos con figuras antropomorfas, geométricas y zoomorfas.

Finalmente llegamos al hotel que teníamos reservado en el centro de Iquique sobre las seis de la tarde.

Tras registrarnos en el hotel y dejar el equipaje en la habitación salimos a dar una vuelta por Playa Cavancha, una zona que ya conocíamos de nuestra anterior estancia en Iquique, días atrás. Cenamos en el restaurante Doña Filomena.

Día 21: IQUIQUE - RUTA CH-1 - TOCOPILLA - GEOGLIFOS CHUG CHUG - CALAMA

El objetivo principal de esta jornada era llegar a Calama por la tarde, donde ya teníamos alojamiento reservado.

Desde Iquique hay dos rutas para llegar a Calama: por el interior (carreteras CH-16, CH-5 y CH-24) o por la costa (CH-1 y CH-24). Ambas rutas son prácticamente equivalentes en distancia, unos 385 km, y en tiempo, pero como que la primera ya la habíamos recorrimos cuando fuimos hacia el norte ahora elegimos la segunda, la ruta costera.

Después de desayunar y dejar el hotel salimos de Iquique por su extremo sur hasta enlazar con la CH-1. Antes de llegar al aeropuerto de Iquique hay un peaje troncal donde pagamos 1.450 $.

En el trayecto de 229 km entre Iquique y Tocopilla hicimos varias paradas por el camino para ver lugares de la costa que nos gustaron especialmente.

Conduciendo por la ruta CH-1, entre las montañas y el océano Pacífico (región de Tarapacá)

También nos paramos en el punto fronterizo entre las regiones de Tarapacá y Antofagasta, situado justo antes de la desembocadura del río Loa. Recordamos que Iquique (Tarapacá) es una zona franca y por tanto existe la obligación de declarar si se ha comprado allá algún bien que deba tributar en la región de Antofagasta o en el resto del país.

Cuando llegamos a la ciudad de Tocopilla aparcamos el coche en el centro y fuimos a comer al restaurante El Trébol (Bolívar, 1345 - Tocopilla), un lugar sencillo pero con una muy buena relación calidad-precio.

Saliendo del restaurante fuimos a dar un paseo por el centro. La ciudad de Tocopilla no tiene mucho que ver y, en nuestra opinión, no merece la pena venir hasta aquí expresamente, pero si os viene de paso, como era nuestro caso, vale la pena dedicarle un rato para ver la pequeña iglesia de Nuestra Señora de Carmen, la Torre del Reloj (importada desde Inglaterra y comprada por unos mineros en la época del salitre), la Plaza de Armas (o Carlos Condell), la piedra con forma de camello, etc.

La pequeña iglesia de Nuestra Señora del Carmen (Tocopilla, región de Antofagasta)

Acabada esta rápida visita a Tocopilla volvimos al coche para continuar viaje hacia Calama siguiendo la carretera CH-24. Saliendo de Tocopilla esta carretera comienza a abrirse paso por entre las montañas para ir ganando altura. Es especialmente impresionante la conocida como Cuesta Barriles, la cual salva un desnivel de 1.350 metros en un tramo de 15 km.

Unos kilómetros antes de llegar a Chuquicamata, en un punto no indicado si vienes desde el oeste, nos desviamos a la izquierda por una pista que conduce hasta el lugar donde se encuentran los geoglifos de Chug-Chug. Son 12 km de pista, en bastante buen estado, desde el cruce con la CH-24. Siempre hay que seguir por la pista principal, porque hay alguna bifurcación y no está indicada.

Los Geoglifos de Chug-Chug son, en realidad, un conjunto de 500 geoglifos distribuidos en 23 lugares diferentes, formando una de las mayores concentraciones de geoglifos de todo el mundo, solo superado en número por los geoglifos de Pintados y por las líneas de Nasca (Perú).

Estos geoglifos fueron hechos por diferentes pueblos y en diferentes épocas del tiempo, desde el año 1000 a.C. hasta el 1550 d.C. Representan figuras humanas, figuras geométricas y diseños zoomorfos de animales de la fauna local.

Cuando llegamos al lugar donde se encuentra la entrada al sitio, el responsable que estaba al cargo nos dijo que no merecía la pena que pagáramos la entrada porque no veríamos nada, puesto que el sol estaba ya muy bajo en el horizonte y los geoglifos están ubicados en una vertiente de la montaña que ya no estaba iluminada por el sol. Por lo tanto, conviene hacer esta visita por la mañana o al mediodía.

Últimos rayos de sol en el camino hacia Chug Chug (María Elena, región de Antofagasta)

Nos supo mal no poder verlos, pero ya no disponíamos de más días en la zona. Por otro lado ya habíamos visto otros muchos geoglifos en los últimos días. Y, en cualquier caso, el camino para llegar hasta Chug-Chug ya había valido mucho la pena. La luz de última hora de la tarde, con el sol ya muy bajo, creaba una atmósfera «marciana» sobre estos paisajes absolutamente desérticos... y desiertos.

De vuelta a la CH-24 continuamos viaje hacia la ciudad de Calama, a 35 km de aquí y adonde llegamos cuando ya se estaba haciendo oscuro. Fuimos directamente al hotel que teníamos reservado y dejamos las cosas en la habitación antes de volver a salir con el coche para ir hacia el centro.

A pesar de que en el hotel nos habían avisado de que esa zona podía ser peligrosa por la noche (?) fuimos hasta la Plaza 23 de Marzo. Buscamos un lugar donde cenar en los alrededores de la plaza, pero como que no encontramos ninguno que nos convenciera acabamos yendo con el coche hasta el Mall Plaza Calama, aprovechando también para poner gasolina en una gasolinera cercana, ya que al día siguiente debíamos devolver el coche con el depósito lleno.

Lo cierto es que en las fechas en que escribimos esto, la ciudad de Calama figura en el ranking de ciudades más inseguras de Chile, conjuntamente con la región metropolitana de Santiago, con Valaparaíso y con la zona alta de Iquique, todas con un alto nivel de delincuencia.

Día 22: CALAMA - AEROPUERTO DE CALAMA - AEROPUERTO DE SANTIAGO - SAN FRANCISCO DE MOSTAZAL - SANTA CRUZ DE COLCHAGUA

Nos levantamos muy pronto, a las 5:45 horas de la mañana, porque teníamos un vuelo hacia Santiago a las 9 de la mañana desde el aeropuerto local.

Antes de dejar el hotel, bajamos a desayunar al comedor del hotel, donde nos lo habían dejado preparado, tal como habíamos pactado el día anterior. Y a las 6:40 salimos en dirección hacia el aeropuerto El Loa, a 7,5 km del hotel. Como que era muy temprano y todavía no había casi nadie por las calles llegamos al aeropuerto unos 12 minutos después.

Dejamos el coche aparcado en una de las plazas de la compañía Chilean Rent a Car y después entramos en la terminal para dejar las llaves del coche y el ticket del parking dentro del buzón del mostrador de la compañía, tal como nos habían indicado en el momento de recoger el coche, porque la oficina no abría hasta las 9:00 horas.

En solo 10 minutos ya habíamos facturado el equipaje, obtenido las tarjetas de embarque y pasado el control de seguridad, gracias a que la compañía LATAM tiene muy bien organizado el check-in de sus vuelos, con máquinas y personal que ayuda a obtener las etiquetas del equipaje a facturar y las tarjetas de embarque.

Sobrevolando las montañas nevadas de la cordillera de los Andes

Nuestro vuelo de LATAM Airlines, en un Airbus A321, despegó a las 9:00 y aterrizó en el aeropuerto Pudahuel de Santiago a las 10:45. A través de la ventanilla del avión pasamos de ver los grandes paisajes áridos del desierto de Atacama, al inicio del trayecto, a las montañas nevadas, los lagos y los verdes prados y bosques en su parte final, pero siempre con vistas privilegiadas sobre las altas cumbres de la cordillera de los Andes.

Después de recuperar nuestro equipaje facturado salimos a la terminal de llegadas de vuelos nacionales y encontramos enseguida la oficina de Chilean Rent a Car, donde también habíamos reservado el coche a través de su web para los próximos seis días por la región central de Chile.

Después de hacer todo el papeleo salimos fuera de la terminal a esperar un minibús que nos debía llevar hasta el punto del aeropuerto donde todas las compañías de alquiler tienen aparcados los coches. Cuando llegamos nos entregaron las claves de un coche modelo Suzuki Dzire automático.

Finalmente salimos del aeropuerto Pudahuel con el coche sobre las 12 del mediodía. Tras realizar varias conexiones de autopistas cogimos la CH-5 Sur (Panamericana Sur) con destino a Santa Cruz, en el valle de Colchagua.

De camino salimos de la CH-5 para ir al centro de la población de San Francisco de Mostazal y buscar un restaurante donde almorzar. Esta ciudad está unos 65 km al sur de Santiago y pertenece a la región de O'Higgins. Recorriendo su calle principal encontramos el restaurante Los Aromos de Tuniche, donde pedimos un menú que estaba bastante bien.

Después de comer retomamos la ruta de 118 km hasta Santa Cruz. Siguiendo por la CH-5 hacia el sur pasamos junto a Rancagua, la capital de la región, y al llegar a San Fernando dejamos la Panamericana Sur para conectar a continuación con la CH-90. Ya nos encontrábamos en el llamado Valle de Colchagua, una de las zonas agrícolas más importantes de Chile y con una destacada producción vitivinícola gracias a sus numerosos microclimas.

Cuando llegamos a Santa Cruz, sobre las cinco de la tarde, fuimos directamente al alojamiento que teníamos reservado en esta población. Dejamos el equipaje en el bungalou y fuimos con el coche hasta la Plaza de Armas, el centro neurálgico de Santa Cruz. Paseamos por toda la zona alrededor de la plaza para situarnos en esta ciudad.

La Plaza de Armas de Santa Cruz (Santa Cruz, región de O'Higgins)

En este paseo pudimos ver desde fuera la bonita Plaza de Armas porque en aquellas fechas estaba cerrada por obras. También vimos el Templo Parroquial de Santa Cruz, pero si hay un edificio que destaca en la zona por su tamaño y belleza es el del Museo Colchagua, el cual teníamos pensado visitar al día siguiente.

Y dentro del Hotel Santa Cruz Plaza, también en un bonito edificio adyacente, encontramos una pequeña oficina turística donde nos informaron de actividades a hacer en la zona, como las visitas a bodegas del valle de Colchagua.

Día 23: SANTA CRUZ - HUIQUE - PALMILLA - SANTA CRUZ

Este día lo dedicamos entero a visitar Santa Cruz y otros lugares de interés en los alrededores.

La ciudad de Santa Cruz, ubicada en el corazón del llamado Valle de Colchagua, es un lugar fantástico donde establecer la base para explorar la zona. En las últimas décadas el área ha vivido un crecimiento exponencial del enoturismo y de sus derivados, siendo en 2019 la sede de la Conferencia Mundial de Turismo Enológico 2019.

Por ello, Santa Cruz y el valle de Colchagua en general, se han convertido con el tiempo en lugares muy conocidos y valorados internacionalmente.

Pero su interés no está solo en la Ruta del Vino de Colchagua o en la visita a una o más bodegas. La visita al extraordinario Museo de Colchagua o al no menos interesante Museo San José de Carmen de Huique, además de otras visitas y actividades, hacen de esta zona un lugar muy atractivo e interesante para el viajero.

En Santa Cruz hay algunos bonitos edificios de arquitectura colonial o neocolonial, pero la gran mayoría son nuevos porque el terremoto de Chile de 2010 destruyó un gran número de ellos.

Volviendo a nuestra ruta, la primera visita del día la hicimos al Museo Colchagua, una de las grandes sorpresas de este viaje, sin duda. No nos podíamos imaginar que en una pequeña ciudad de provincias, como Santa Cruz, encontraríamos un museo como este, con una cantidad y calidad de objetos expuestos que es realmente increíble.

Esqueleto de un megaterio, el mayor mamífero del pleistoceno americano (Museo de Colchagua, Santa Cruz, región de O'Higgins)

A través de ocho salas el museo propone un viaje en el tiempo que va desde hace 400 millones de años hasta el siglo XX, pasando por la arqueología, las culturas prehispánicas, la época colonial, la independencia del país o la modernidad, entre otros.

Además, cuenta con nueve pabellones con colecciones que profundizan en el conocimiento de ciertas temáticas, como los carruajes, las armas, las joyas de los pueblos andinos, los textiles andinos, Charles Darwin en Chile, la radio más antigua de Chile, y otros. De esos pabellones destacamos el dedicado al ferrocarril en Colchagua, donde hay una reproducción a escala casi real de una antigua estación de tren, así como de una locomotora y un vagón de la época.

Y el colofón a todos ellos es el pabellón denominado «El Gran Rescate, donde a través de un recorrido lineal, como si fuera por la galería de una mina, se explica con todo lujo de detalle la epopeya que vivieron los 33 mineros atrapados en la mina San José, cerca de la ciudad atacameña de Copiapó, en el mes de agosto de 2010. La muestra empieza con la incertidumbre y angustia de los primeros momentos tras el desprendimiento y acaba con el exitoso rescate de todos ellos sanos y salvos más de dos meses después. Explica de una forma muy entendedora y humana una tragedia que tuvo un final feliz, todo un ejemplo de perseverancia, esperanza, ingenio y voluntad para vencer la adversidad.

Antigua estación de ferrocarril a escala casi real (Museo de Colchagua, Santa Cruz, región de O'Higgins)

La entrada a este magnífico museo costaba 7.000 $ por adulto, 4.000 $ por adulto mayor de 60 años y 3.000 $ para menores de 5 a 17 años. Un verdadero chollo teniendo en cuenta la calidad del museo. Nos pasamos casi tres horas visitando los diferentes espacios del museo, pero podríamos haber estado mucho más tiempo porque se vale mucho la pena. Volvemos a insistir en que es un museo imprescindible que no os deberíais perder si visitáis la zona.

Acabada la visita al museo salimos de Santa Cruz con el coche para ir hasta el Museo San José de Carmen del Huique, ubicado en la población del Huique, 17 km al norte de la ciudad de Santa Cruz.

Este museo ocupa una antigua hacienda, la cual tuvo su origen en el siglo XVII, pero que tuvo su máximo apogeo a lo largo del siglo XIX y principios del XX, cuando estuvo en manos de un clan familiar muy poderoso de la zona y del que salieron dos presidentes de Chile. En este periodo se aumentó su superficie edificable, se construyó una iglesia de estilo neoclásico, se añadió un cuidado jardín de estilo francés y se mejoró el mobiliario y los servicios de las casas.

Las edificaciones de esta hacienda son una extraordinaria muestra de la arquitectura rural chilena de la época, reflejando fielmente la forma de vida tradicional del campo en esta parte del país.

Vista exterior de la la iglesia de la hacienda Museo San José del Carmen (El Huique, región de O'Higgins)

La visita a este museo/hacienda nos pareció muy interesante y con ella nos pudimos hacer una idea de cómo vivían las élites adineradas chilenas a finales del siglo XIX y principios del XX. Y, además, el lugar es bonito, aunque necesita de una restauración. Las entradas a este museo nos costaron 9.320 $.

Acabada esta visita ya era la hora de comer y fuimos a un restaurante que hay justo al otro lado de calle de la entrada a la hacienda. Se trata del restaurante Los Cañones. Fue un gran acierto elegirlo porque comimos de fábula. Con los platos pedimos un vino 120 Reserva Especial, un Cabernet Sauvignon de la bodega Viña Santa Rita (Buin, Valle Central)., que nos gustó mucho y que repetimos días después en otro lugar.

Tras el almuerzo dimos una vuelta con el coche por El Huique, Palmilla y otros lugares de esta zona del Valle de Colchagua. Vimos un montón de campos plantados de viñas, pero también de árboles frutales.

Poco antes de las 16:30 llegamos a Viña Maquis, una de las bodegas más antiguas del Valle de Colchagua. A través de su página web el día anterior habíamos reservado una visita, denominada «Tour Emblema», que incluía una degustación de vinos al final. El coste de esta visita era de 25.000 $/adulto y 10.000 $ para los menores entre 13 y 18 años (los menores de 12 años no están permitidos). La duración de la visita es de 1,5 horas.

Viña Maquis, ubicada en el corazón del valle de Colchagua, entre los ríos Chimbarongo y Tinguiririca, tiene una larga tradición vitivinícola que se remonta al siglo XVIII, época en la que las viñas pertenecían a la congregación jesuita Compañía de Jesús y utilizaba estas tierras para la elaboración de vinos. Durante el siglo XIX pasó a manos de la familia de dos ex presidentes chilenos, Federico Errázuriz Zañartu y su hijo Federico Errázuriz Echaurrren. Y en 1916 Viña Maquis fue adquirida por la familia Hurtado, que continúa siendo la actual propietaria.

Ovejas en los viñedos de Viña Maquis (Palmilla, región de O'Higgins)

Con el paso del tiempo esta familia ha avanzado en la elaboración y comercialización de vinos de alta gama y cuenta con una nueva bodega vanguardista y sostenible. De hecho, desde sus inicios Viña Maquis promovió prácticas sostenibles, como la construcción de corredores biológicos para aumentar la biodiversidad, el control natural de plagas a través de gallinas y ovejas, y el uso innovador de energía geotérmica en la bodega para reducir su huella de carbono.

Cuando llegamos a Viña Maquis nos recibió una chica que fue nuestra guía y sumiller durante toda la visita. Como que éramos los únicos inscritos a aquella hora entonces la nuestra fue una visita privada. La guía empezó explicándonos cosas sobre el origen y evolución de la bodega. Después salimos al exterior y desde la orilla del río Chimbarongo, en un entorno natural muy bonito, nos continuó explicando cosas sobre el lugar.

A continuación nos llevó a varios viñedos que hay cerca y nos contó muchas cosas sobre las variedades de uva de cada viñedo y la relación con los vinos que degustaríamos más tarde.

Degustación de cuatro vinos en la visita a Viña Maquis (Palmilla, región de O'Higgins)

Y finalmente volvimos a una sala de la bodega e hicimos la degustación de vinos propiamente dicha. Probamos cuatro vinos premium y ultrapremium: Calcu Tiny Blocks (Sauvignon Blanco Semillón), Maquis Revela (Cabernet franco, 12 meses en barrica), Maquis Lien (Carménère, Cabernet Sauvignon y Cabernet Franco, 18 meses en barrica) y Calcu Fotem (Cabernet Sauvignon, 18 meses en barrica).

Con el vino nos sirvieron pan (muy bueno) y aceite de oliva virgen extra producido localmente. Y a nuestra hija le dieron un zumo por ser menor de edad. Finalizamos la degustación tras casi una hora y tres cuartos de visita. Valió mucho la pena esta experiencia vitivinícola y la recomendamos completamente. Nuestra guía fue muy amable, acogedora y con un gran conocimiento del mundo del vino, haciendo de la cata una experiencia absolutamente maravillosa.

Saliendo de la bodega Viña Maquis volvimos hacia Santa Cruz, a 10 km. Ya era oscuro y fuimos a merendar-cenar al Café Como Pan, un lugar que nos habían recomendado y que no nos decepcionó.

Día 24: SANTA CRUZ - LOLOL - PICHILEMU - VALPARAÍSO

Hoy dejábamos el Valle de Colchagua con destino hacia Valparaíso, pero diseñamos una ruta que daba un poco de rodeo con el objetivo de visitar unos cuántos lugares que eran de nuestro interés.

Como nota curiosa, unos 57 km al sudeste de Santa Cruz existe una población llamada Peor es Nada. Su curioso nombre tiene su origen a mediados del siglo XIX, fruto de un comentario tras recibir una herencia familiar. Si nos hubiera venido de paso en alguno de los trayectos por la zona nos habría gustado pasar por él, pero no fue el caso.

Volviendo a nuestra ruta, salimos de Santa Cruz con destino a Lolol, población situada unos 35 km hacia el suroeste. El pequeño centro histórico de Lolol está delimitado por las calles Las Acacias, Los Aromos y las Achiras y se caracteriza por tener amplios corredores exteriores comunicados entre sí y que dan una personalidad única a las fachadas de las antiguas viviendas coloniales de adobe y tejados de teja.

Arquitectura en el centro histórico de Lolol (Lolol, región de O'Higgins)

Y en las casas se mezclan elementos del periodo precolombino con elementos típicos de las haciendas españolas. Dimos un paseo, disfrutando de su bella arquitectura colonial y visitando un par de patios interiores, el del Centro Cultural y el del Ayuntamiento. También vimos la iglesia de la Santísima Natividad de la Virgen de la Merced.

Acabada la visita a Lolol pusimos rumbo hacia la población costera de Pichilemu, unos 78 km al noroeste vía Paredones, Bucalemu y Cahuil. Pero unos 6 km antes de llegar a Pichilemu nos desviamos a la izquierda unos 2 km para ir hasta Punta de Lobos, uno de los paisajes costeros más singulares de Chile.

Cuenta con unos espectaculares miradores sobre los acantilados, de 100 metros de altura, que caen sobre el océano y la bahía de Pichilemu. Hay una gran abundancia de cactus en las paredes de estos acantilados que todavía hacen más atractivo este lugar tan especial. Pero si hay un colectivo que aprecia este lugar es el de los surfistas, gracias a sus grandes olas izquierdas de excelente calidad, sobre todo en invierno.

Vista sobre la bahía de Pichilemu desde Punta de Lobos (Pichilemu, región de O'Higgins)

El año 2013 Punta de Lobos fue declarado como Reserva mundial de surf. En la zona hay un gran ambiente surfero.

De camino hacia Pichilemu, siguiendo la carretera Y-500, nos paramos a comer en el restaurante Cúrcuma, un lugar muy recomendado por su carta «healthy» y vegana, muy apropiada en este entorno de surfistas.

Después de comer retomamos la ruta hacia Valparaíso, 225 km hacia el norte. Puesto que aún nos quedaba un largo trayecto decidimos no detenernos en Pichilemu, ciudad de la cual solo vimos de paso el parque Agustín Ross y el edificio histórico Centro Cultural Agustín Ross.

La carretera que sale de Pichilemu hacia el norte es muy escénica gracias a la presencia de árboles de la especie acacia dealbata (mimosa común) y que allá son conocidos como aromos. Es un gran árbol de flores amarillas muy vistosas.

Carretera repleta de «aromos» (acacia dealbata) en sus márgenes (Pichilemu, región de O'Higgins)

Si hubiéramos tenido más tiempo nos habría gustado desviarnos unos kilómetros desde Rapel para ir hasta el lugar costero de Matanzas, pero no pudo ser. Así que continuamos nuestra ruta hacia Valparaíso.

Tras pasar por las poblaciones de Rapel, San Antonio y Casablanca finalmente llegamos al alojamiento que teníamos reservado en el barrio de Cerro Alegre de Valparaíso sobre las 18:00 horas.

El apartamento reservado se encuentra ubicado en el llamado Condominio Parque Magnolio, un edificio de apartamentos en pleno corazón del barrio de Cerro Alegre y que destaca por su diseño contemporáneo. El edificio se construyó en 2010 en el lugar que ocupaba el antiguo Hospital Alemán de finales del siglo XIX. Dentro del condominio se ha conservado totalmente restaurada la casona principal del hospital, así como un par de ejemplares de enormes magnolias de 136 años de edad. También tiene una amplia plaza central, así como piscina, gimnasio y áreas verdes.

Vista sobre Valparaíso desde un mirador en Cerro Concepción (Valparaíso, región de Valparaíso)

Después de dejar las cosas en el apartamento, dimos un corto paseo a pie por la zona para situarnos y después fuimos a comprar algunos víveres en un minisúper cercano.

Día 25: VALPARAÍSO

Este día el cielo amaneció muy gris, con una niebla baja sobre la ciudad y con una temperatura máxima de 13 grados. Dedicamos esta jornada completa a visitar el centro histórico de la ciudad de Valparaíso y, por lo tanto, dejamos el coche aparcado en el aparcamiento de nuestro apartamento.

El barrio histórico de la ciudad portuaria de Valparaíso es Patrimonio de la Humanidad desde 2003 debido a que constituye un notable ejemplo del desarrollo urbano y arquitectónico de América Latina a finales del siglo XIX.

Enmarcada en un lugar natural en forma de anfiteatro, Valparaíso se caracteriza por un tejido urbanístico tradicional especialmente adaptado a los cerros circundantes, que contrasta con el trazado geométrico utilizado sobre terreno plano. Además, la ciudad ha conservado interesantes estructuras de los inicios de la era industrial, por ejemplo los múltiplos funiculares que recorren las vertientes escarpadas de los cerros.

Uno de los muchos murales que se encuentran en las calles de los Cerros Alegre, Concepción y Bellavista (Valparaíso, región de Valparaíso)

Los ascensores y funiculares de Valparaíso son un icono de la ciudad y todo una experiencia en sí mismos, además de representar un patrimonio industrial vive único en el mundo. Son un medio de transporte colectivo que permite comunicar rápidamente la parte alta de la ciudad con la llana, a nivel de mar. De los treinta que había en 1883 ahora solo quedan dieciséis y de los cuales solo siete funcionaban en la actualidad.

Nosotros iniciamos el recorrido por este centro histórico bajando desde nuestro apartamento hasta la Plazuela San Luis. Continuamos por la calle Templeman. Mires donde mires cualquier fachada o pared está cubierta de murales y grafitos, la mayoría de ellos con un gran valor artístico y muy fotogénicos. En general, toda esta parte de la ciudad es como un museo al aire libre que merece la pena de recorrer a pie por sus calles, callejones y escaleras.

El Palacio Baburizza (Valparaíso, región de Valparaíso)

Yendo por calles laterales llegamos al Paseo Atkinson y desde aquí continuamos por el Paseo Gervasoni, un espectacular mirador sobre el puerto y la ciudad baja. Después recorrimos el callejón Gálvez y bajamos por las escaleras Fischer (también conocidas como las Escaleras de Colores), cruzando la calle Urriola y subiendo por las escaleras Apolo, al otro lado de calle, hasta llegar al Paseo Yugoslavo, donde destaca el bonito Palacio Baburizza, que ahora es un museo.

Desde aquí bajamos a la Plaza Justícia usando el ascensor El Peral (precio 100 $/pax). Paseamos por esta plaza y por la contigua, la Plaza Sotomayor, donde se encuentra el bonito edificio neoclásico de la Comandancia En Jefe de la Primera Zona Naval, así como el Monumento a Los Héroes de Iquique. Y así llegamos hasta el Muelle Prat, la parte del puerto de donde salen las embarcaciones turísticas.

Almorzamos en el restaurante Sotomayor 280, en la esquina de la plaza Sotomayor con la calle Serrano, donde nos decantamos por un menú de 8.000 $/pax, bueno pero justo en las cantidades.

Después de comer pedimos un taxi Uber que nos recogió en la esquina de la plaza Sotomayor con la calle Cochrane y nos llevó hasta la casa-museo La Sebastiana, en el barrio Cerro Florida. El taxi nos costó 2.400 $.

La Casa Museo La Sebastiana, de Pablo Neruda (Valparaíso, región de Valparaíso)

La Casa Museo La Sebastiana es una de las tres casas que poseyó el poeta y político chileno Pablo Neruda y en la que vivió entre el año 1961 y el 1973, el año de su muerte. La visita a la casa, con una audio-guía, es interesante y está muy bien porque nos pudimos enterar de muchos detalles de la vida de Neruda, y de su relación especial con esta casa, que no conocíamos. Las entradas a la casa-museo costaban 9.500 $/adulto y 3.500 $ los menores de 17 años.

Tras la visita a la casa bajamos a pie por calles del Cerro Florida en dirección hacia el mar, siguiendo las calles Ricardo de Ferrari y Héctor Calvo hasta llegar a la calle Labruyere, donde comienza el laberinto de pasajes con murales que conforma el denominado Museo a Cielo Abierto. Recorrimos este laberinto de callejones, pero lo cierto es que nos defraudó un poco porque ya no quedan muchos murales ni están en muy buen estado, en general.

El funicular Espíritu Santo, uno de los dieciséis ascensores que aún quedan en la ciudad (Valparaíso, región de Valparaíso)

A continuación seguimos el recorrido bajando por el Pasaje Pasteur después de pasar por delante del ascensor Espíritu Santo, aunque no subimos a él. Cuando llegamos a la calle Aldunate continuamos andando hacia las plazas Victoria y Simón Bolívar, una junto a la otra. En esta última hay una higuera enorme.

En el lado oriental de la plaza Victoria se encuentra la Catedral de Valparaíso, pero visto desde fuera el edificio no es muy bonito. Después continuamos por la calle Yungay hacia el centro, encontrando un animado mercadillo en la calle Bellavista.

Murales pintados en unas escaleras del Pasaje Dimalow (Valparaíso, región de Valparaíso)

Y cuando llegamos a la plaza Anibal Pinto subimos por la calle Cumming y la avenida Elias hasta llegar al ascensor Reina Victoria, con el que subimos hasta el Cerro Alegre. Una vez arriba encontramos el bonito Pasaje Dimalow, lleno también de murales. Lo seguimos hasta el final, llegando a la calle Montt.

A continuación subimos por esta calle hasta llegar a la Plazuela San Luis, donde continuamos por la calle Alemania arriba y fuimos bordeando el condominio en el que se encontraba nuestro apartamento por el oeste hasta llegar a la calle Mackay, donde hay una entrada posterior para acceder al condominio.

Llegamos a nuestro apartamento cansadísimos de andar tanto por la ciudad, arriba y abajo, pero muy satisfechos por todo aquello que habíamos visto en ella, repleta de cultura y arte por todos lados, pero con un punto decadente.

Día 26: VALPARAÍSO - VIÑA DE MAR - CONCÓN - VIÑA DE MAR - VALPARAÍSO

Tras el desayuno en el apartamento marchamos con el coche en dirección hacia Viña de Mar, a unos 8 km siguiendo la carretera de la costa. Cuando llegamos aparcamos el coche en la calle Álamos de Cerro Castillo, desde donde iniciamos una larga ruta a pie para visitar los diversos puntos de interés de la ciudad de Viña de Mar.

La localidad costera de Viña de Mar es la ciudad más poblada de la región de Valparaíso. Es también la ciudad más visitada del litoral central chileno, principalmente por sus playas, pero también por su gastronomía, cultura, vida nocturna y por su patrimonio histórico, puesto que Viña de Mar fue una importante ciudad balnearia a comienzos del siglo XX.

Pero sin duda el acontecimiento más conocido de esta ciudad y que ha traspasado fronteras es el Festival Internacional de la Canción de Viña de Mar, un festival musical que tiene lugar cada mes de febrero en esta ciudad chilena desde 1960. Está considerado como uno de los festivales de música más importantes de Latinoamérica y el acontecimiento musical más importante del continente americano, conjuntamente con los Premios Grammy.

Empezamos nuestra ruta a pie por Viña de Mar en el Reloj de flores, situado a los pies de Cerro Castillo y a solo 100 metros de donde habíamos aparcado el coche. Es un reloj ajardinado que fue construido en 1962, inspirado en el de la ciudad suiza de Ginebra. Al parecer es el lugar más visitado de la ciudad. En el día de nuestra visita el reloj no marcaba la hora correcta porque estaba en mantenimiento .

El icónico «Reloj de Flores» (Viña del Mar, región de Valparaíso)

Desde aquí continuamos andando por el lado de la Avda. La Marina que bordea la costa hasta llegar al Castell Wulff, un castillo de inspiración franco-alemana construido en 1902 sobre unas rocas junto al mar.

Continuando a pie a la orilla del mar atravesamos el Estero Marga Marga (en Chile un «estero» es un río pequeño) a través del puente Casino. Aquí se junta el agua salada del mar y el agua dulce del río (cuando este lleva agua, porque en general parece estar seco), dando lugar a unos humedales con muchas aves que buscan alimento en él, como por ejemplo pelícanos.

Al otro lado del río, en mitad de una bonita zona ajardinada, se encuentra el edificio del Casino Municipal de Viña de Mar, de 1930. Y desde aquí seguimos por la calle 4 Nte hacia el este. Al cabo de 1 km encontramos el Museo de Arqueología e Historia Francisco Fonck. Su nombre es un homenaje a Francisco Fonck, un médico, explorador y político alemán que vivió en Chile y que destacó en la exploración del sur chileno. El museo ocupa actualmente la parte posterior del Palacio Carrasco.

Nosotros no visitamos el museo Fonck, pero parece que tiene una de las colecciones más completas sobre la cultura y civilización rapa nui, así como una exposición de piezas de las primitivas culturas del país. Eso sí, pudimos ver el moai que hay a la entrada del museo, el cual fue llevado hasta aquí el año 1951 y que ahora es reclamado por el pueblo rapa nui, al igual que otros moais existentes fuera de la isla.

Nuestra siguiente parada fue en el precioso Palacio Rioja, unos 400 metros al este siguiendo la misma calle. Este palacio de estilo ecléctico data de principios del siglo XX y actualmente hospeda el Museo de Artes Decorativas, con una colección de mobiliario, textiles y decoraciones propias de la aristocracia chilena de comienzos del siglo XX. Aunque no visitéis el museo, como fue nuestro caso, merece la pena pasear por el parque que rodea el palacio.

Y desde aquí anduvimos 850 metros hacia el sur hasta llegar a la Plaza Vergara, una bonita plaza ajardinada. En el lado oriental de la plaza se encuentra el Teatro Municipal Viña de Mar. En el momento de nuestra visita había una orquesta tocando en la escalinata exterior del teatro y pudimos disfrutar de su música sentados cómodamente en un banco de la plaza. Por otro lado, en el interior de un gran edificio de oficinas del Ayuntamiento que hay en el lado nordeste de la plaza está la Oficina Turística de Viña de Mar, donde pudimos conseguir mapas e información de la zona.

En esta oficina nos informaron de que en la población costera de Concón, 12 km al norte de Viña de Mar, hay muchos restaurantes de pescado y marisco y decidimos cambiar el orden de las visitas que teníamos previsto para ir a almorzar allá.

Así que volvimos andando 1,7 km hasta donde teníamos el coche, siguiendo la calle Viana. Aprovechando que teníamos el coche aparcado en el Cerro Castillo, antes de marchar de aquí aprovechamos para ir a ver el Palacio Presidencial de Cerro Castillo, el palacio de verano del presidente chileno, aunque solo lo vimos por fuera. De todas maneras, la fachada de este palacio se ve mucho mejor desde el jardín del Casino de Viña de Mar.

Y a solo 150 metros, algo escondido, encontraréis un excelente mirador sobre la ciudad que está ubicado en el extremo norte de la calle Berger. Desde él también tendréis una vista directa sobre el Castillo Brunet, un castillo de estilo neo-medieval que fue encargado en 1923 por un excéntrico millonario.

Con el coche bajamos del Cerro Castillo y pusimos rumbo hacia Concón siguiendo la línea de costa y pasando por Reñaca, un barrio turístico y residencial exclusivo.

Cuando llegamos a Concón fuimos hasta Caleta Higuerillas, aparcando el coche en la Avda. Borgoño. Dimos una pequeña vuelta por la zona, buscando un restaurante donde comer.

Finalmente elegimos el restaurante Novellino, donde comimos un magnífico plato de pescado acompañado de un buen vino chileno. Lugar muy recomendable, con una atención excelente, ingredientes frescos, raciones abundantes y precios razonables.

Vistas sobre la Roca Oceánica (Concón, región de Valparaíso)

Después de almorzar volvimos el coche y fuimos a un lugar llamado Roca Oceánica, situado unos 3 km al suroeste siguiendo la Avda. Borgoño. Se trata de una formación geológica correspondiente a un espolón rocoso sedimentario de forma ovoidal y que sobresale del continente, llegando a los 25 metros de altura.

Básicamente es un mirador que ofrece unas vistas maravillosas sobre las rocas, el océano y la fauna local, sobre todo aves marinas. También pueden haber lobos marinos y pingüinos de Humboldt, pero no vimos ni uno. En cualquier caso es un lugar que vale la pena de visitar.

Y justo frente a la Roca Oceánica hay un conjunto de grandes dunas denominado Campo dunar de la Punta de Concón. Se trata de dunas estables de más de 30 metros de altura. Junto con la Roca Oceánica forman parte de una área protegida gracias a que fue declarada «Santuario de la naturaleza» en 1993.

El histórico Muelle Vergara y la playa El Sol (Viña del Mar, región de Valparaíso)

Acabada esta visita volvimos con el coche hacia Viña de Mar, parándonos en primer lugar en la zona donde se encuentra el Muelle Vergara, entre las playas Acapulco y El Sol. Es un antiguo muelle de carga que funcionó desde 1894 hasta los años setenta del siglo pasado. Desde entonces ha pasado por diferentes fases hasta ser restaurado en 2016 tal como es ahora, convirtiéndose en uno de los iconos de la ciudad. Tiene una longitud de unos 150 metros y una altura de unos 7 metros sobre la playa y el océano.

Este paseo costero es ahora un fantástico mirador sobre las playas adyacentes, las fuertes olas del Pacífico y de toda la línea de costa del Golfo de Valparaíso. Además suele tener un gran ambiente de gente que pasea o pesca en el muelle.

Y a continuación fuimos con el coche hasta la Quinta Vergara, unos 3,5 km hacia el sur. La Quinta Vergara es el nombre de un gran parque urbano. Aquí se celebra anualmente el Festival Internacional de la Canción de Viña de Mar.

El palacio Vergara, de estilo gótico veneciano, en la Quinta Vergara (Viña del Mar, región de Valparaíso)

Paseamos un poco por el parque y visitamos el Palacio Vergara, un palacio de estilo gótico veneciano construido en 1910 por la familia del fundador de Viña de Mar, José Francisco Vergara. Actualmente este palacio hospeda el Museo y Escuela de Bellas Artes. En el parque también se encuentra el Anfiteatro de la Quinta Vergara, donde se celebra el famoso festival de la canción.

De vuelta hacia Valparaíso con el coche nos desviamos para subir hasta el Mirador Pablo Neruda, situado en lo alto de un cerro al sur del centro urbano de Viña de Mar. Ofrece vistas excelentes sobre la línea costera entre las playas El Sol y la de Reñaca. Llegamos justo a tiempo para poder ver la puesta de sol tras una nube sobre el horizonte marino.

Día 27: VALPARAÍSO - ZAPALLAR - P. N. LA CAMPANA (OCOA) - SANTIAGO DE CHILE - PUDAHUEL

Último día completo de este viaje por territorio chileno. Puesto que nuestro vuelo hacia Europa salía el día siguiente a media mañana, teníamos reservado el alojamiento para aquella noche en un hotel muy cerca del aeropuerto de Pudahuel.

Este aeropuerto está a solo 110 km hacia el este desde Valparaíso, pero nosotros hicimos un gran rodeo para poder visitar otros lugares durante lo que quedaba de día y que están más hacia el norte.

Después de desayunar y recogerlo todo en el apartamento salimos de Valparaíso y pusimos rumbo hacia Zapallar, unos 78 km hacia el norte. Zapallar es una población costera que destaca por sus casas de lujo, jardines y paisajes. Es, junto con la población vecina de Cachagua, uno de los lugares de veraneo más exclusivos de Chile.

Habíamos leído sobre la belleza de sus paisajes y este fue el motivo principal por el cual fuimos hasta allí. Finalmente tardamos unos 90 minutos en recorrer el trayecto entre Valparaíso y Zapallar porque la carretera cruza varios cascos urbanos donde hay muchos resaltes en la vía para hacer disminuir la velocidad y también por la presencia de vehículos lentos.

Cuando llegamos a Zapallar vimos que no es un pueblo de costa al uso, con un casco urbano alrededor de una playa. En este caso el pueblo está construido sobre la vertiente de una montaña que llega hasta la pequeña playa y bahía de Zapallar. Eso sí, por todos sitios se ven lujosas casas con fincas muy cuidadas, además de verdaderas mansiones.

A pesar de la presencia de muchas construcciones, en general todas ellas quedan más o menos escondidas tras la abundante vegetación de la zona y gracias a eso se mantiene bastante la belleza natural del lugar. Hay un camino costero que bordea la bahía, así como varios senderos que comunican el litoral con la montaña y todos ellos con vistas espectaculares.

Vista sobre la playa de Zapallar (Zapallar, Valparaíso)

La lástima es que el día de nuestra visita a Zapallar el cielo estaba muy gris y había algo de niebla, por lo que no se dieron las condiciones ideales para disfrutar de un paseo por un lugar tan bonito. Nos limitamos a ir a algunos miradores sobre la bahía y recorrer algunos de las calles de la población más próximas a la playa, donde vimos algunas mansiones.

Seguidamente pusimos rumbo hacia Ocoa, la entrada norte del Parque Nacional La Campana, ubicada en la población de Hijuelas, 56 km al sudeste de Zapallar. Nuestro principal interés en visitar este parque era el Palmar de Ocoa, uno de los últimos bosques naturales, y el más grande de todos, de palmera chilena (Jubaea chilensis), especie endémica de Chile. En este bosque hay unos 70.000 ejemplares de esta palmera tan fotogénica.

El Parque Nacional La Campana tiene una superficie de 8.000 Ha. y está declarado como Reserva mundial de la Biosfera gracias a su gran biodiversidad en flora, puesto que cerca del 20% de todas las especies vegetales presentes en Chile están representadas de forma natural en este parque. La cumbre que domina el parque es el característico Cerro La Campana, el cual tiene una altura de 1.828 metros y da nombre al parque.

El parque cuenta con tres entradas: Granizo, Cajón Grande y Ocoa. Las dos primeras están en el sector sur del parque y el acceso es a través de la población de Olmué, mientras que la de Ocoa está en el sector norte y se accede a ella través de la población de Hijuelas.

Para visitar el Palmar de Ocoa es conveniente entrar por Ocoa y hacer la ruta senderista Sendero El Amasijo, la cual sigue el torrente de igual nombre.

Cuando llegamos a la entrada de Ocoa (carretera F-304 desde Rabuco) la puerta de acceso al parque estaba cerrada. Como que no había ninguna nota ni indicación llamamos a un teléfono de información que había en la puerta y nos comunicaron que el parque estaría cerrado durante tres días a causa de la caída de un puente.

Ya nos habíamos hecho a la idea de no poder ver las palmeras chilenas que hay en el valle de Ocoa cuando una familia chilena que llegó tras nuestro nos comentó que a menos de 1,5 km de aquí hay una urbanización privada llamada El Oasis de la Campana y que si hacíamos una reserva en el restaurante Oasis del Campo, dentro del recinto privado, entonces podríamos visitar una pequeña zona próxima donde hay unas cuántas palmeras chilenas.

Palmeras chilenas cerca del P. N. La Campana (Ocoa, Hijuelas, Valparaíso)

Pero para poder entrar en esta urbanización hay que llamar antes al restaurante para hacer la reserva, ya que se nos pedirá la reserva a la entrada del recinto. Como que ya era la hora de almorzar, hicimos la reserva por teléfono y a continuación fuimos hacia el restaurante, ubicado en este punto.

Después de comer fuimos hasta la Quebrada El Limonal, 150 metros al nordeste del restaurante, lugar donde hay decenas de palmeras chilenas, muy fotogénicas. Este lugar nos gustó mucho y estuvimos felices de poder pasear bajo estas palmeras tan imponentes, gracias a su altura y diámetro del tronco. Aun así, estamos seguros que no es comparable a poder recorrer el Palmar de Ocoa, pero es lo que había. Mejor esto que nada, por supuesto.

Satisfechos de haber podido ver la palmera chilena en su hábitat natural pusimos rumbo hacia Santiago, a 112 km siguiendo la CH-5. Aún era relativamente temprano y no queríamos ir aún al hotel cerca del aeropuerto.

Poco después de las cinco de la tarde llegamos a la entrada Pedro de Valdivia Norte del Parque metropolitano de Santiago, también denominado Parquemet. Este gran parque urbano se extiende a lo largo de varios cerros del norte de la ciudad, siendo el segundo parque urbano más extenso de Latinoamérica y el quinto más grande del mundo.

Desde esta entrada hay muchos caminos y senderos que recorren el parque. Hasta la cumbre del Cerro San Cristóbal hay unos 4 km de subida, pero también se puede subir en teleférico o en funicular.

Vistas sobre la Gran Torre Costanera y la ciudad desde el Parque Metropolitano (Santiago de Xile)

Después de aparcar el coche fuimos a dar un paseo por algunos caminos del Cerro de San Cristóbal hasta el momento en que se hizo oscuro. Pero antes pudimos ver desde varios miradores el horizonte urbano de Santiago, donde destaca sobre todo el rascacielos de la Gran Torre Costanera.

De regreso al coche y cuando ya era oscuro marchamos de Santiago hacia el hotel que teníamos reservado en las inmediaciones del aeropuerto, a unos 22 km. Y aquí finalizaron nuestras visitas de este viaje por territorio chileno.

Días 28-29: PUDAHUEL - AEROPUERTO DE SANTIAGO - Madrid - Barcelona

Después de desayunar, preparar el equipaje y cargarlo en el coche, dejamos el hotel y pusimos rumbo hacia el aparcamiento del aeropuerto donde las compañías de alquiler tienen los vehículos, situado a unos 5 km del hotel.

Al llegar entregamos el coche al personal de Chilean Rent a Car, tras sacar el equipaje del maletero. Como que la terminal de vuelos internacionales estaba a solo 200 metros de donde nos encontrábamos entonces decidimos ir a pie.

Una vez dentro de la terminal facturamos las dos piezas de equipaje que iban a la bodega e hicimos una larga cola para pasar el control de pasaportes. Hecho este trámite esperamos un rato hasta la hora de embarcar.

El Airbus A350 de la compañía Iberia despegó del aeropuerto internacional de Santiago a las 11:25 de la mañana. El trayecto directo hasta Madrid era de 10.950 km y con un tiempo de vuelo estimado de 12 horas y 15 minutos.

Después de pasar la noche en ruta aterrizamos en el aeropuerto de Madrid/Barajas a las 5:30 hora local del día siguiente (+6 horas), con una duración efectiva de vuelo 10 minutos inferior a la prevista. Tras una corta espera en este aeropuerto, nuestro siguiente vuelo, con destino a Barcelona, y también de Iberia despegó a las 7:43.

Y finalmente aterrizamos en el aeropuerto de Barcelona/El Prat a las 8:32, con la sorpresa de que nuestro equipaje (y el de algunos otros pasajeros de nuestro vuelo) se había quedado en Madrid. Afortunadamente el día siguiente nos lo llevaron a casa.

Y aquí finalizó este largo y fantástico viaje por tierras australes. Y, como siempre, con ganas de mucho más.