Guía y relato de viaje a Laos y el este de Tailandia

Cómo llegar

Vuelo de Iberia Barcelona-Roma (1 hora y 20 minutos) y otro de Kuwait Airlines Roma-Kuwait-Bangkok (12 horas y 5 minutos).

Desde el aeropuerto al centro de Bangkok se puede ir en autobús o tren, aunque recomendamos el tren por los constantes atascos y caos circulatorio generalizado en las calles de la megaciudad de Bangkok. En este caso, por problemas de horario con el tren, nosotros tomamos un autobús que cuesta 3'5 Baht (bats) el trayecto y nos deja cerca de la calle Khaosan, verdadero centro neurálgico para los mochileros en Bangkok.

Dormir y comer

CHII Guesthouse (150 Baht la habitación triple, sin baño y con un "cierto" ruido de la calle). Otra opción es Guesthouse Choda, en la misma calle, por 150 Baht la habitación doble.

También en Khaosan hay numerosos sitios dónde comer o tomar algo. El precio medio de una comida es de unos 35 Baht. Un almuerzo de tostadas con mantequilla y mermelada y un café cuesta 20 Baht en el bar del mismo hotel. Para los adictos al café es necesario decir que no encontraréis café expreso, sino café americano aguado y cuando en algún sitio anuncia 100% real coffee se está refiriendo al café soluble, tipo Nescafé. En el Chinatown de Bangkok (calle Yaobaraj) podéis encontrar auténticos restaurantes chinos dónde comer un pato con arroz y una salsa buenísimos por sólo 35 Baht.

Cosas a ver y hacer

BANGKOK. Nuestra primera prioridad en la ciudad de Bangkok era la obtención de los visados de Camboya y Laos. En la Embajada de Laos, con muy poca amabilidad, nos hacen saber que el precio del visado es de 2.500 Baht y tardan 5 días en tramitarlo. También pedimos en las agencias que hay en Khaosan y allá el precio es de 1.900 Baht, pero con el mismo tiempo de tramitación.

Interior del complejo Wat Phra Kaeo (Bangkok)

Puesto que encontramos que el precio es exagerado y que no estamos dispuestos a esperarnos 5 días en Bangkok decidimos pasar del visado de Laos.

Con el de Camboya tuvimos más suerte y lo tramitamos en una agencia de Khaosan, por un precio de 650 Baht y disponible en un solo día.

Una vez acabados los trámites burocráticos empieza la verdadera visita a Bangkok...

Wat Phra Kaeo (también conocido como Grand Palace). Se trata de un conjunto impresionante de templos y edificios, pese a que a simple vista parece una Expo oriental.

El precio de la entrada es tan impresionante como el conjunto, ya que cuesta 125 Baht.

Wat Pho. Es tan recomendable o más de visitar que el anterior y el precio de la entrada es sólo de 10 Baht. Es especialmente impresionante el Buda reclinado de 26 metros de alto.

Wat Arun. Está al otro lado del río (para cruzarlo, desde Wat Pho ir al embarcador de Tha Chang y coger un transbordador por 1 Baht.) y se trata de un templo-torre muy característico, de 80 mts. de alto. Por unas escaleras vertiginosas se puede subir más o menos hasta la mitad del templo. La vista es extraordinaria y esto lo hace muy recomendable. La entrada cuesta 10 Baht.

Wat Traimitr (o Golden Buddha). El templo en sí no vale nada, pero contiene un Buda de oro macizo que vale la pena ver. La entrada también cuesta 10 Baht. y podéis llegar allí en autobús (el precio único de los autobuses urbanos es de 3'5 Baht.

Golden Mount es un templo situado encima de un cerro y su interés radica en una vista sobre Bangkok magnífica. La entrada cuesta sólo 5 Baht. Por el camino de subida y bajada del templo encontraréis monjes budistas ávidos de practicar el inglés.

Cómo llegar

Tren desde la estación de Hualamphong de Bangkok. Cuesta 48 Baht, sale a las 6 de la mañana y llega a las 11:30 h. Los trenes tailandeses funcionan bastante bien puesto que son muy puntuales e incluso ya tienen informatizada la venta de billetes. Para ir desde la zona de Kaoshan hasta la estación se puede coger un tuc-tuc por unos 40 Baht.

Cosas a ver y hacer

ARANYAPRATHET. Nuestro único interés en llegar hasta aquí era su proximidad a la frontera oriental con Camboya, puesto que nuestra intención era cruzarla en dirección a Siem Reap vía Poipet.

Actividad comercial en la frontera con Camboya (Aranyaprathet, Tailandia)

Al llegar a la estación de tren de Aranyaprathet tomamos un tuc-tuc estrambótico tipo roadster Mad Max que nos cuesta 50 Baht para hacer los 5 km hasta la frontera.

Nos deja en una especie de mercado en medio de la nada dónde hay mucha gente deambulando cargados de paquetes hasta arriba. Rápidamente nos convertimos en el centro de atención de todo el mundo, preguntándose seguramente que hacen estos guiris aquí.

Tenemos que andar medio kilómetro por un camino sin asfaltar hasta las barracas de la policía tailandesa, siguiéndonos una multitud de curiosos como sí fuésemos extraterrestres.

Al llegar vemos un cartel enorme de ACNUR (Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados) dónde se especifica que está prohibida la entrada a Camboya excepto para los refugiados camboyanos y el personal de la propia ACNUR.

Aún así hablamos con un oficial tailandés que nos explica amablemente la situación actual: sólo se permite entrar en Camboya por Phnom Penh y vía aérea. La situación para los extranjeros es muy peligrosa dentro el país. Días atrás fueron secuestrados tres extranjeros por las guerrillas khmer en un tren camboyano y piden un rescate de 60.000 US$ (años después se supo que los jemeres rojos los habían asesinado).

El resultado es que no nos permiten la entrada al país, aún cuando alguien que escuchaba nuestra conversación con el policía nos ofrece después la posibilidad de entrar en Camboya ilegalmente por 1.000 Baht. Evidentemente no aceptamos el ofrecimiento.

Así que volvemos en un camión-autobús a Aranyaprathet, donde, mientras comemos algo, nos replanteamos por completo nuestra idea inicial del viaje...

Cómo llegar

Tren desde Aranyaprathet a Kabin Buri (20 Baht, 85 km, 50 minutos), autostop desde la estación de tren a la de autobuses, y autobús desde Kabin Buri a Nakhon Ratchasima (145 km, 2 horas y 40 minutos).

Dormir y comer

Doctor's Guesthouse (150 Baht la habitación doble con baño, es una buena opción y es muy tranquilo, aunque no muy céntrico). Al otro lado de la carretera podéis comer un plato de carne de buey con arroz y verduras muy bueno por unos 20 Baht. En el centro de la ciudad se puede cenar en el mercado de noche (abre a las 18 h.). Es una calle repleta de paradas de comida, ropa, dulces, música, etc. con un ambiente extraordinario.

Cosas a ver y hacer

NAKHON RATCHASIMA (conocida habitualmente con el nombre de Korat) es una ciudad situada al nordeste de Bangkok, a unas 3 horas por carretera. Desde el punto de vista histórico Nakhon Ratchasima marcaba el límite entre el territorio de los antiguos reinos de Siam y de Laos.

Para el viajero la propia ciudad no tiene demasiado interés, pero es un magnífico lugar base para explorar la región, la cual ofrece algunos lugares arqueológicos fantásticos, aparte de la posibilidad de disfrutar de bonitos paisajes de la Tailandia rural.

Parque Histórico de Phimei (Korat, Tailandia)

PARQUE HISTÓRICO DE PHIMEI. Recinto dónde se conservan restos en bastante buen estado de un complejo arquitectónico de estilo jemer anterior al de Angkor Wat en Camboya.

El entorno es precioso porque además hay césped y árboles por todos sitios. La entrada cuesta 20 Baht.

También es recomendable pasear por los alrededores del pueblo en dirección al Banyan Tree. Encontraréis campos de arroz, canales, palmeras, y campesinos con sus bueyes de agua.

Para llegar al pueblo de Phimei desde Korat hay que tomar un autobús en la estación principal de autobuses. Cuesta 16 Baht y tarda 1 hora en hacer los 54 km que los separa.

TEMPLOS DE PHANOM RUNG. Se trata de un conjunto de templos magnífico, con una escalinata de entrada y un pasillo central flanqueados por columnas. La entrada cuesta 20 Baht.

Para llegar Phanom Rung desde Korat debe tomarse un autobús dirección Surim (salen desde la estación principal cada media hora) y bajar en Ban Tako (30 Baht, 2 horas, 112 km).

En el cruce donde debemos bajarnos hay unos cuántas moto-taxis para hacer los 12 km hasta el templo, pero el problema es que tras regatear nos piden 100 Baht por cada moto, ida y vuelta. Nosotros optamos por hacer autostop.

Debemos decir que nuestra experiencia en Tailandia con el autostop fue muy buena, puesto que los vehículos paran fácilmente y sus ocupantes son muy amables (si hablan inglés estarán encantados de que les expliquéis vuestro viaje o cosas de vuestro país). Para volver a Korat es necesario hacer el mismo itinerario de vuelta.

Cómo llegar

Tren desde Korat (58 Baht, sale a las 5:35 de la mañana y tarda 6'5 horas). Dado que el tren viene de Bangkok y ya lleva horas en ruta suele venir bastante lleno y con el "ambiente" cargado.

Dormir y comer

Hotel Suriyat (150 Baht por una habitación sólo correcta, pero de todos los que vimos en Ubon es el de mejor relación calidad-precio). Al anochecer, en el centro de la ciudad, hay bastante ambiente de gente joven en numerosos karaokes que cierran a las 22 h.

Cosas a ver y hacer

UBON RATCHATHANI (conocida simplemente con el nombre de Ubon) es una ciudad situada en la parte oriental de Tailandia. Tanto la ciudad como la provincia, de la que es capital, son conocidas por su fuerte tradición budista, por lo que los templos y monasterios son unos de los principales atractivos de la zona.

Templo Wat Tungsimua (Ubon Ratchathani, Tailandia)

Ha Wat Tai. Siguiendo por la orilla del río Moon, el cuál atraviesa la ciudad de Ubon, se llega a un embarcadero de madera desde el que es posible ver una isla en medio del río con unas casas también de madera muy interesantes.

Templo Wat Tungsimua. Se trata de un templo con la particularidad de que tiene una biblioteca situada en un palafito de madera sobre un estanque de agua. Las paredes interiores del templo en sí contienen muchas figuras de cariz erótico, especialmente pechos femeninos (estos monjes...!!).

Wat Suppattanaram es un templo-escuela dónde tendréis ocasión de practicar vuestro inglés con profesores y alumnos. Aparte de ésto no tiene nada de especial.

Templo Wat Nong Bua (Ubon Ratchathani, Tailandia)

Templo Wat Nong Bua. Está a las afueras de Ubon y se puede llegar hasta él en un autobús urbano (en Tailandia los autobuses urbanos cuestan 3 Baht, independientemente del trayecto, excepto en Bangkok dónde cuestan 3'5 Baht).

Parece ser que este templo es una copia de otro templo existente en India. En cualquier caso vale la pena llegarse hasta aquí para verlo.

TEMPLOS PREAH VIHEAR (en Tailandia se los conoce como Prasat Phra Viharn). Este conjunto de templos, construido durante el imperio jemer (s. X-XI), está situado sobre un cerro de 525 metros de altura en las montañas Dângrêk, ya en territorio camboyano, pero a escasos kilómetros de la frontera tailandesa con la provincia de Sisaket.

De hecho, estos templos todavía están bajo seria disputa entre ambos países, aunque la Corte Internacional de Justicia de La Haya resolvió en 1962 que pertenecen a Camboya.

Nosotros nos planteamos ir desde Ubon, pero en la oficina de turismo (TAT Office) de la propia Ubon nos informaron de la imposibilidad de ir, puesto que la zona dónde están los templos era un lugar de refugio habitual de los jemeres rojos (recordemos que era en el año 1994).

Por lo tanto no podemos opinar en primera persona sobre si la visita a estos templos vale la pena o no, pero creemos que la respuesta sería afirmativa.

Cómo llegar

Autobús desde la terminal de Ubon (45 Baht, 150 km, sale a las 8 de la mañana y tarda 3'5 h.)

Cosas a ver y hacer

MUKDAHAN. Para nosotros el único interés de Mukdahan es el hecho de ser ciudad fronteriza con Laos, punto por el cual pretendemos pasar a Laos. A pesar de que en todas partes dónde hemos preguntado nos dicen que el único lugar de entrada a Laos permitido para extranjeros es Nong Khai (y eso que en ningún momento hemos dicho que no tenemos visado!!), hemos decidido probar suerte y entrar por aquí en vez de hacerlo por Pakse, punto fronterizo más próximo a Ubon (tenemos la convicción de que aquí será más fácil entrar al ser un lugar más pequeño y estar más alejado de la zona conflictiva khmer.

Desde la terminal de autobuses cogemos un tuc-tuc hasta la frontera de la orilla tailandesa, al lado mismo del enorme río Mekong (y más ahora que baja bastante crecido).

Vamos a la oficina de inmigración tailandesa a sellar el pasaporte de salida, pero al ver que no tenemos visado de entrada a Laos un oficial tailandés nos "recuerda" primeramente que debemos volver a Bangkok para obtener el visado y que no es posible continuar, aunque poco después dice que quizás sí nos lo harán en la propia frontera de Laos por 800 Baht, y poco después ya sube el precio a 1.200 Baht, afirmando que sólo nos servirá para movernos por la provincia laosiana de Savannakhet.

Ferris para cruzar el río Mekong entre
Mukdahan (Tailandia) y Savannakhet (Laos)

Además el oficial no para de repetirnos que en Laos sólo tendremos problemas mientras que en Tailandia todo son facilidades. Está claro que la policía tailandesa está bien adiestrada en intentar convencer a los extranjeros para no dejar el país.

Pero pese a toda esta "contrainformación" nos despedimos simpáticamente diciendo que intentaremos hacer el visado en la misma frontera.

A su vez, el oficial tailandés se despide de nosotros diciéndonos que ya nos veremos más tarde, seguramente confiando en que no podremos entrar en Laos.

Seguidamente nos dirigimos al embarcadero para tomar el ferry que cruza el Mekong y llega a Savannakhet, ya en la orilla laosiana.

Como anécdota diremos que sorprende mucho constatar que cerca del embarcadero hay tailandeses que alquilan prismáticos por 5 Baht para poder "espiar" el otro lado, el de Laos, y encima tienen "clientes".

Realmente los tailandeses tienen una imagen muy extraña de su país vecino, como sí se tratara del "diablo rojo" por el hecho de ser comunista (palabras literales dichas por un tailandés).

Cómo llegar

Debe tomarse el ferry que cruza el río Mekong desde el embarcadero de Mukdahan.

Al desembarcar en el lado laosiano un policía laosiano, extrañado de vernos allí, nos pide los pasaportes. Al comprobar que no tenemos visado y dado que no habla inglés nos escolta hasta el despacho del jefe de inmigración del puesto fronterizo.

Éste nos insiste en que debemos volver a Bangkok y obtener el visado en la embajada, pero después de una hora y media de persuasión por parte nuestra y de explicarle nuestros planes de viaje por Laos nos ofrece la posibilidad de obtener un visado al momento, válido por 15 días y a un coste de 50 US$.

No sin antes simular que nos lo estamos pensando aceptamos puesto que justamente es lo que nosotros pretendíamos. Ya estamos oficialmente en Laos!!!.

Dormir y comer

Recomendamos el Hotel Mekong, regentado por vietnamitas de Danang, y ubicado en una bonita casa de estilo colonial francés junto al paseo que bordea el río Mekong. La habitación doble con baño es muy amplia y está muy bien, por un precio de 7.000 kip. Al anochecer hay karaoke (o "dancing", como dicen ellos).

En el capítulo gastronómico se recomienda probar un plato llamado kirisaki, una especie de fondue con verduras, carne e hígado de buey (cuesta unos 3.300 kip, pero ya no es necesario comer más en tres días!!).

Cosas a ver y hacer

Templo That Incheng (Laos)

SAVANNAKHET es una pequeña ciudad formada por una malla de calles rectilíneas y bastante anchas, con algunas casas de estilo colonial francés.

Vale la pena dar un paseo por sus calles, puesto que no es demasiado grande y además es muy tranquila.

También se recomienda seguir el paseo que bordea el río Mekong. Hay algún bar-terraza de madera colgado sobre el Mekong desde el cual hay una espléndida puesta de sol sobre el río, mientras se van encendiendo las luces de las casas en la orilla tailandesa (absolutamente recomendable)!.

Como curiosidad podemos decir que en el mercado podréis encontrar escarabajos para comer a la venta, vivos o fritos en forma de pincho. Así se entiende la afición de los niños a ir por los campos con una bolsa de plástico a su caza y captura.

TEMPLO THAT INCHENG. Está situado a unos 15 km de Savannakhet, y aunque el templo en sí no vale gran cosa, la verdad es que recomendamos la excursión por el paisaje alrededor del templo y por el camino hasta allí.

Para entrar en el templo es necesario pedir la llave a los monjes que viven en una casa cercana. Desde Savannakhet se llega al templo alquilando un saamlor (tuc-tuc o triciclo laosiano) por 3.000 kip, ida y vuelta.

Cómo llegar

Desde la terminal de autobuses de Savannakhet (a 3 km del centro del pueblo) sale un autobús a las 6 de la mañana y que tarda unas 8 horas en hacer los 260 km de distancia a Pakse. Su precio es de 2000 kip.

No hay carretera, sino una pista de tierra roja que cruza bosques y campos de arroz. Por tanto, preparaos para quedar llenos de polvo por todos sitios (las ventanas no tienen cristal).

En nuestro caso además el autobús iba tan lleno que tuvimos que ir "sentados" sobre sacos de arroz, sin espacio para estirar las piernas. En fin, uno de los peores trayectos que recordamos.

Además este autobús para en el cruce de la carretera a Paksong, a unos 2 km del centro de Pakse, y por tanto es necesario hacer esos 2 km a pie o, si hay suerte, con un saamlor.

Dormir y comer

El hotel más barato que encontramos es el Hotel Pakse, a 6.400 kip la habitación doble sin baño y muy muy austera.

Para comer recomendamos el restaurante Sedone (1.500 kip una comida sencilla). Dado que hay bastantes vietnamitas establecidos en la zona es fácil encontrar un magnífico desayuno a base de una baguette con paté (200 kip) y un café en bolsa de plástico (150 kip).

Cosas a ver y hacer

PAKSE. La ciudad en sí no tiene demasiado interés, pero sí que es un buen campo base para hacer excursiones a otros lugares cercanos.

Taxi fluvial sobre el río Xe Don (Pakse, Laos)

De Pakse sólo destacaríamos pasear por el camino que va hasta el cruce a la carretera de Paksong, puesto que a la entrada del pueblo hay un antiguo palacio, junto al río Xe Don (un afluente del Mekong), que ha sido reconstruido para alojar un hotel.

En sus proximidades se encuentra el templo budista Phabat, sin demasiado interés.

BAN SAPHAY es un pequeño pueblo a 13 km de Pakse (300 kip en un taxi colectivo) por una pista de tierra roja. El paisaje es muy bonito: campos de arroz, palmeras y casas de madera tipo palafito (casa levantadas del suelo por columnas de madera).

En la parte baja de estas casas hay aparatos muy rudimentarios para hilar la seda, por ejemplo para hacer las faldas multicolor que visten las mujeres laosianas. Podréis ver multitud de mujeres hilando con estos telares.

Dicho sea de paso que sus habitantes, lo cual es extensible a todo Laos, son encantadores, saludando y sonriendo en cada momento a nuestro paso.

ZONA ARQUEOLÓGICA DE WAT PHOU (declarada, junto con los antiguos asentamientos de Champassak, Patrimonio de la Humanidad en 2001).

Vista de Wat Phou (Champassak, Laos)

Se encuentra en un claro de la selva, cerca de Champassak. Desde fuera no parece ser nada del otro mundo, pero conforme entramos y empieza nuestra visita, la impresión que produce aumenta momento a momento, puesto que estamos ante las ruinas no restauradas de una antigua ciudad en un entorno selvático que le confiere un aspecto salvaje: piedras atrapadas entre la vegetación, sonidos de la selva y una terrible humedad...

La entrada cuesta 200 kip, más 700 kip por la càmara de fotografiar.

Para llegar hasta aquí debe tomarse un camión-autobús, con asientos de madera, en la estación de autobuses de Pakse que. Sale, no cuando está lleno, sino cuando está muy lleno, y tarda tres horas en hacer los 50 km hasta Champassak. En total son 8 km de carretera asfaltada más 35 km de pista de tierra roja dirección sur. Después se cruza el Mekong con el camión-autobús encima de un ferry desvencijado i oxidado. Después aun quedan 10 km más de pista, hasta que nos deja en un cruce desde el cual deben andarse 3 km más hasta las ruinas.

Puesto que para volver A Pakse no estaba claro que hubiera un camión-autobús de vuelta el mismo día (de hecho nos dijeron que no hacía el camino de vuelta hasta el día siguiente), nosotros nos vimos obligados a pedir a unos visitantes laosianos que casualmente encontramos en las ruinas (vimos que habían venido en un pick-up privado) si después volvían en dirección a Pakse. Por suerte iban hacia allá y muy amablemente nos llevaron después de esperar a que acabaran la visita.

Lagartos vivos a la venta en el mercado de Saravan (Laos)

SARAVAN. Esta pequeña ciudad debió ser completamente reconstruida de nuevo tras ser arrasada por los B-52 americanos durante la guerra del Vietnam (como tantas otras poblaciones de este hermoso país).

Este es justamente el principal interés en visitar Saravan, aunque también vale la pena acercarse a su mercado.

Pobladores de diversas etnias bajan de las montañas para vender todo tipo de animales para la mesa: lagartos, tortugas, ranas, sapos, saltamontes, serpientes, etc.

Resulta fácil ver por la calle algunos hombres armados con fusiles Kalashnikov muy viejos (suponemos que reliquias de las pasadas guerras) para la caza de animales.

Para llegar a Saravan tomamos un camión-autobús en la misma terminal de Pakse por 1.200 kip y tardó unas 3 horas y cuarto en hacer los 120 km de distancia. Aquí por suerte todo el camino era asfaltado.

En nuestro caso y debido a una información errónea perdimos el último autobús de vuelta a Pakse que salía a las 13 h. y debimos hacer autostop. De nuevo tuvimos suerte (en Laos hay muy pocos vehículos, pero si tiene plazas libres siempre paran).

Cómo llegar

Desde la consabida terminal de autobuses de Pakse sale un camión-autobús hacia las 7 de la mañana, pero que realmente acaba saliendo cuando está lleno, en dirección a las islas fluviales Muong Khoune, en un tramo del río Mekong muy cercano ya a la frontera con Camboya.

El trayecto cuesta 2.000 kip, aunque regateando conseguimos pagar 1.500 kip. Son 150 km de pista (los primeros 40 km de pista son los mismos que los del trayecto a Champassak).

En total son 6'5 h. de viaje y al final se llega a Ban Hatxay Khoun, desde dónde debe cruzarse con un ferry el Mekong para acceder finalmente a la isla Dom Khong, nuestro destino final.

Dormir y comer

Dada la poca oferta existente en la isla Dom Khong nos quedamos en un hotel con bungalows que todavía estaba a medio construir y de nombre aún por decidir.

Regateando fuertemente el precio pasamos de los 20 US$ iniciales a pagar 10.000 kip por una habitación doble con baño, aún por estrenar (y de hecho algunas cosas aún por acabar).

También parece haber un único restaurante en esta pequeña isla.

Cosas a ver y hacer

DOM KHONG. Se recomienda dar una vuelta por la isla para captar la tranquilidad de la vida diaria en este rincón de mundo. Por otra parte, muy cerca del hotel hay un mirador de madera a orillas del río desde el cual hay una vista fantástica.

Es recomendable ir a la isla en una noche de luna llena, puesto que no hay suministro eléctrico a partir de las 20:30 h. y sólo se ven los puntos de luz de las velas (de hecho en esta zona sólo hay luz de las 18:30 a las 20:30 h, momento que aprovechen sus habitantes para ver la tele y cargar baterías para el día siguiente).

CASCADAS KHONE PHAPHENG. Son las cascadas más grandes del sudeste de Asia y el significado de su nombre es "la voz del Mekong", en alusión al ruido provocado por la caída del agua. Su altura es de sólo 21 metros, pero el tamaño del propio río hace de ellas un verdadero espectáculo natural. A partir de este punto el río forma una sucesión de rápidos que se extienden durante 9,7 km río abajo.

Cataratas Khone Pha Pheng (Muong Khoune, Laos)

En el momento de nuestra visita el río Mekong bajaba bastante crecido debido a que estábamos en temporada de lluvias, hecho que las hacía más espectaculares por el volumen y el ruido del agua, pero también hay que contar con que buena parte de los saltos de agua y rápidos quedan escondidos por el aumento del nivel del aigua del río, tal com se puede apreciar en la foto adjunta.

Por este motivo és posible que las cascadas sean más bonitas durante la época seca.

Una buena forma de ir hasta allí es en bicicleta (las alquilamos en el mismo hotel por 1.000 kip/día). Ya con la bicicleta debe cruzarse con el ferry un brazo del Mekong hasta Ban Hatxay Khoun y tomar en dirección sur una pista que transcurre paralela al río.

El primer ferry de la mañana cruza cuando llega el autobús que sale de la isla en dirección a Pakse (es el mismo autobús que el día anterior ha hecho el trayecto en sentido contrario). En nuestro caso el primer ferry cruzó a las 8:30 h. de la mañana. El precio del ferry con la bici es de 100 kip.

Una vez en la otra orilla es necesario recorrer 20 km de pista hacia el sur. El ruido de la catarata ya se oye unos cuantos kilómetros antes de llegar. En primer lugar se llega a un punto en que es posible ver el río antes de precipitarse al vacío y medio kilómetro más allá hay un mirador de madera desde el que se ve una vista frontal de la catarata, ciertamente espectacular, especialmente si el río baja crecido en época de lluvias.

RÁPIDOS DE LI PHI. Tomando el camino de vuelta a Dom Khong, es necesario recorrer unos 6 km hasta el cruce a Ban Nakasang, tomar el camino a la izquierda y recorrer 4 km más hasta llegar a Ban Nakasang.

Allá debe negociarse el precio de una barca para ir a la isla de Ban Khone Thai. Tras regatear conseguimos una por 4.000 kip ida y vuelta, cargando en ella las bicis. Este trayecto en barca por el río proporciona una experiencia fantástica, navegando por entre multitud de ramales y canales que forma el río Mekong, dando lugar a decenas de pequeñas islas repletas de vegetación como palmeras, bambú, etc.

Al llegar a la isla de Ban Khone Thai descargamos las bicicletas y tomamos un pequeño camino de unos 2 km hasta llegar a un punto dónde es necesario dejar la bici y continuar a pie unos 500 metros, cruzando dos puentes no aptos para personas con vértígo, hasta llegar a una orilla desde la que se contemplan los espectaculares rápidos que forma uno de los múltiple brazos del Mekong en esta zona.

Autobuses «deluxe» en las pistas del sur de Laos

En el camino de vuelta a la barca vemos los restos del único tramo de vía férrea que construyeron los franceses en Laos para salvar estos rápidos del río, uniendo las islas de Don Det y Don Khon, y permitir así el transporte de mercancías por el río Mekong ya que no es navegable en este tramo.

Desde Ban Nakasang aún quedan unos 18 km de pista hasta Ban Hatxay Khoun, dónde deberemos cruzar de nuevo con el ferry a Dom Khong.

El último ferry cruza a las 18'30 h. y si se llega más tarde a este punto será necesario negociar una barca que haga ese trayecto.

En nuestro caso pagamos 1.500 kip por una barca que, ya habiendo oscurecido, nos transporta a nosotros y las bicis a nuestro "campo base".

Cómo llegar

Dejamos la isla de Dom Khong, cruzamos el Mekong con el ferry y tomamos nuestro ya familiar camión-autobús en el embarcadero del ferri a las 8:30 h. de la mañana, pasamos por Ban Hatxay Khoun y enfilamos la pista a Pakse en sentido norte.

El autobús iba tan lleno que decidimos subir arriba de todo, con las mercancías y 10 pasajeros laosianos más. Vamos más anchos, vemos mejor el paisaje y se respira mejor, pero la contrapartida es el polvo que hemos de tragar, las ramas de los árboles y la meteorología (al principio un sol intenso y después una lluvia incesante).

Tras una cuantas incidencias metereológicas y mecánicas (se rompe el cigüeñal) acabamos empleando 9'5 horas en cubrir el trayecto de Dom Khong a Pakse.

Dormir y comer

Volvemos al viejo conocido Hotel Pakse, al mismo precio de 6.400 kip la habitación.

Cómo llegar

En el pequeño aeropuerto de Pakse tomamos un vuelo de Lao Aviation con destino a Vientiane, la capital de Laos. Este vuelo costaba 67.750 kip, salía a las 8:30 de la mañana y llegaba sobre las 9:55.

En todos los vuelos domésticos en Laos deben pagarse 300 kip de tasas en el aeropuerto de salida y 100 kip en el de llegada. La opción de comprar un vuelo hasta Vientiane es recomendable si no se dispone de unos días para invertir en el trayecto por carretera, especialmente cuando es la época de lluvias que hacen aún más impracticables las pistas.

Llegados a Vientiane preguntamos por la posibilidad de coger un autobús o taxi a Luang Prabang, pero finalmente no tuvimos más remedio que tomar un vuelo interior, puesto que nadie nos supo dar información exacta al respecto (tampoco la guía Lonely Planet añadía nada al respecto) o se nos aseguraba que el trayecto por tierra era muy peligroso por los numerosos bandidos que había, o por ser impracticable a causa del estado de la carretera y la distancia (400 km).

El precio del billete de ida y vuelta entre las ciudades de Vientane y Luang Prabang con la compañía Lao Aviation costaba 57.260 kip y había tres diarios. Se puede comprar fácilmente en las oficinas de Lao Aviation en Vientiane. El vuelo dura sólo unos 35 minutos efectivos.

Dormir y comer

Un saamlor del aeropuerto al Hotel Vieng-Keo nos cuesta 500 kip. El precio de la habitación en este hotel es de 5.000 kip, pero lo cierto es que es muy "cutre" y con mucha humedad. Pero como fuera llueve torrencialmente nos quedamos en él.

Cerca del mercado, en puestos ambulantes, se puede desayunar una baguette con paté y un café por 350 kip.

Cosas a ver y hacer

LUANG PRABANG (declarada Patrimonio de la Humanidad en 1995). Con su pasado ligado a la realeza esta tranquila ciudad es lo suficientemente atractiva como para perderse por sus calles e ir encontrándose con sus maravillosos templos. Uno de los más característicos es el de Wat Xieng Tong, junto al río.

Vista del Palacio Real y del río Mekong (Luang Prabang)

Desde la cima del cerro Phousi, en medio de la ciudad, hay una vista fantástica de Luang Prabang y sus alrededores.

Hay unas escaleras que suben hasta la cima (el acceso a las escaleras cuesta 500 kip), pero también se puede subir sin pagar por un camino que sale del templo Wat Phra Bath Nua y pasa por Wat Phousi.

Templos en la otra orilla del Mekong. También recomendamos visitar los templos que hay en la otra orilla del Mekong, frente a Luang Prabang. En el embarcadero de Luang Prabang se puede alquilar una pequeña barca por 1.000 kip para cruzar el río. Una vez allí se trata de recorrer pequeños caminos por el bosque y alguna que otra casa aislada.

Los templos que podemos encontrar aquí son los de Wat Tham, Lang Khong, Chom Phet y That Luang. Además se puede ver una bonita perspectiva de la orilla dónde se encuentra Luang Prabang.

CUEVAS DE PAK OU. Estas famosas cuevas están a unos 25 km río arriba. En la oficina de turismo de Luang Prabang se vende un tour en barca por 35 US$ por persona, pero si se va directamente al paseo que bordea el río fácilmente se puede encontrar alguien dispuesto a llevarnos por bastante menos.

Entrada a la cueva de Pak Ou, en el río Mekong

Nosotros conseguimos alquilar una barca sólo para nosotros pagando 13.000 kip por toda la barca (18 US$ aprox.).

El trayecto en barca a motor es de unas 2'5 h. a la ida puesto que se va contra la corriente. La vuelta, en cambio, es bastante más rápida.

Toda la orilla del río es pura vegetación y ya sólo por este motivo vale la pena la excursión, pero es que además la cueva de Pak Ou es muy peculiar puesto que contiene cientos (o miles) de figuras de Buda de todas las formas y tamaños imaginables.

BAN PHANOM es una pequeña población, situada a unos 3-4 km de Luang Prabang, al que se puede llegar a pie o en bicicleta (se puede alquilar a 1.500 kip por día o 700 kip medio día, en algunos hoteles).

El pueblo en sí no tiene nada de especial, pero en el trayecto podremos contemplar la vida rural de Laos.

Cómo llegar

El precio del billete de ida y vuelta entre Luang Prabang y Vientiane con la compañía Lao Aviation costaba 57.260 kip y había tres vuelos diarios. El vuelo dura uns 35 minutos.

Para llegar al centro de Vientiane desde el aeropuerto se puede tomar un saamlor en el mismo aeropuerto o, si se quiere pagar menos, salir fuera del recinto del aeropuerto y tomarlo allí.

Dormir y comer

La calle de hoteles más económicos de Vientane es la de Chao Anou. Nuestra primera elección es el Hotel Inter, en esta misma calle esquina con Fa Ngum, enfrente del Mekong. El precio de la habitación doble con baño es de 14 US$ pero se trata de una habitación enorme y con aire acondicionado.

Al volver a Vientiane por segunda vez después de Luang Prabang vamos a la Guesthouse Hua Guo, en la calle Samsenthai, con una muy buena relación calidad/precio, ya que el precio de la habitación es de 10 US$, también con aire acondicionado.

Cosas a ver y hacer

Patuxai o Puerta de la Victoria (Vientiane)

VIENTIANE. En la propia ciudad de Vientiane, capital de Laos, hay varias cosas interesantes para el viajero.

Una de ellas es el precioso templo de Wat Sisaket, el cual posee un patio interior rodeado de una balaustrada llena de figuras de Buda (el precio de la entrada es de 200 kip).

Otros templos interesantes son el templo de Wat Phra Keo (la entrada también cuesta 200 kip), el templo de That Luang (también más bonito por fuera que por dentro; se espera una donación de 100 kip a la entrada) o el templo de Wat Simoung.

Por último, destacar la Estatua del Rey, el mercado central, etc.

Para visitar la ciudad de Vientiane una buena opción es alquilar una bicicleta porque las distancias son perfectamente asumibles. Se puede alquilar en la tienda Kanchana, justo enfrente del hotel Ekalath Imperial, por un precio de 1.400 kip/día (también se pueden alquilar sólo medio día por la mitad de precio).

Parque temático de Budas en Xieng Khouane (Laos)

XIENG KHOUANE (conocido también como el Jardín de los Budas), es, como su nombre indica, un jardín dónde un coleccionista de figuras de Buda las ha reunido de todos los tamaños y formas, algunas gigantes como la de un Buda reclinado.

Se trata de una especie de parque temático de figuras de Buda. La entrada a Xieng Khouane cuesta 200 kip.

Xieng Khouane está situado unos 29 km al sudeste de Vientiane y se llega hasta allí cogiendo un autobús en la terminal de autobuses de Vientiane con dirección a Thadeua.

Hay autobuses cada 45 minutos y cuestan 200 kip, empleando una hora en hacer el trayecto de 29 km entre Vientiane y Xieng Khouane.

Cómo llegar

Finalizados los 15 días que legalmente nos permite el visado estar en Laos y con mucha pena tenemos que salir del país, emprendiendo el camino de vuelta hacia Bangkok. Tras pasar por la oficina de inmigración de Laos en Thadeua tomamos una barca en el embarcadero adyacente que cruza el Mekong hacia la orilla tailandesa de Nhong Khai.

El precio del trayecto en ferry de Thadeua a Nhong Khai es de 30 Baht y durante la travesía podemos ver a menos de un kilómetro la construcción del super-puente que unirá Tailandia y Laos por carretera.

Al llegar a Nhong Khai, en el lado tailandés, y tras haber pasado los trámites de inmigración se puede tomar un tuc-tuc por 10 Baht hasta la estación de tren, a 3 km de distancia.

Desde allí salen trenes con una cierta frecuencia hacia Udon Thani. El tren emplea una hora en cubrir los 55 km de distancia y cuesta 12 Baht.

Dormir y comer

En el Hotel Srisawat el precio de la habitación es de 140 Baht y no está mal, aun cuando el colchón de la cama es poco grueso y la madera que hay debajo se acaba notando más de lo que querríamos.

Cosas a ver y hacer

UDON THANI es una típica ciudad grande tailandesa, con mucha actividad a todas horas. Se puede pasear por sus calles, aun cuando no hay demasiado a ver.

Como curiosidad podéis ir al cine para haceros una idea del cine en Tailandia. La doble sesión empieza a las 20 h. y cuesta 25 Baht. A nosotros nos tocó en "suerte" un programa doble de películas made in Singapur, dónde todos los actores son chinos y están doblados al tailandés. Son tan malas que las calificaríamos como de serie Z, con mucha violencia y algo de erotisme, pero todo muy suave, previsible y mal hecho.

PARQUE ARQUEOLÓGICO DE BAN CHIANG (declarado Patrimonio de la Humanidad en 1992 por la Unesco). Se trata de una zona de excavaciones dónde se han hecho importantes hallazgos arqueológicos y un museo muy bien acondicionado dónde se exponen y se explican estos hallazgos. La entrada al museo cuesta 10 Baht mientras que la zona de excavaciones está abierta al público.

Para llegar a Ban Chiang es necesario tomar un autobús en Udon Thani que emplea 1 hora y 15 minutos en hacer los 56 km hasta allí y cuesta 20 Baht. Este autobús para en la misma puerta del museo.

El último autobús de vuelta es a las 14 h. y si lo perdemos entonces la solución es ir en tuc-tuc, autostop o bien andando hasta el cruce con la carretera principal, a 6 km de Ban Chiang. Por ese punto pasa a las 16 h. un autobús que hace el trayecto de Nakhon Sakhon a Udon. En nuestro caso perdimos el último autobús de vuelta de Ban Chiang y optamos por andar hasta el cruce, teniendo la suerte de que antes de llegar allí paró un pick-up que amablemente nos llevó directamente a Udon Thani.

Nayong Nham Khot (Tailandia)

CASCADA NAYONG NHAM KHOT. Esta excursión es muy recomendable, por la cascada de agua en sí (especialmente en época de lluvias cuando los ríos bajan rebosantes), pero también por el entorno montañoso y selvático dónde se encuentra la cascada.

Llegar hasta aquí es algo complicado. Primeramente debe tomarse un autobús urbano hasta la estación de autobuses norte de Udon y allá tomar otro autobús a Ban Phu (son 58 km, emplea unos 50 minutos y cuesta 15 Baht).

Al llegar a Ban Phu todavía deberemos tomar un camión-autobús dirección a Nayong (56 km más, 1'5 h. y 20 Baht), cruzando una zona montañosa, ya prácticamente sobre la frontera con Laos, conocida como área roja porque aquí se refugiaron en cierta época las guerrillas del Partido Comunista tailandés.

Este camión-autobús nos dejará en un cruce del que sale una pista y que deberemos hacer andando durante un par de kilòmetres más, hasta llegar a un núcleo de seis casas de madera. De allí sale un pequeño camino que, adentrándose en la selva, conduce a la cascada 1 km después.

La cascada se puede ver desde abajo y después continuar por el mismo camino que sube hasta la parte superior, desde donde veremos el inicio de la caída. Es un espectáculo fascinante con un paisaje virgen.

Para volver a Udon es necesario deshacer el camino a pie hasta el cruce de Ban Phu y esperar a que pase algún vehículo que nos lleve a Ban Phu, para después allá coger otro hacia Udon Thani.

Cómo llegar

De Udon Thani a Bangkok el autobús cuesta 240 Baht y emplea unas 10 horas, aunque nosotros preferimos el tren. El billete de tren de Udon Thani a Bangkok cuesta 115 Baht (95 Baht la tarifa normal, más 20 Baht de suplemento por ser un tren rápido).

Sale a las 8:34 de la mañana y llega a la estación de Ualamphong de Bangkok unas diez horas después, pasando por Khon Khaen y Ayuttaya, por ejemplo.

Parte de este trayecto es especialmente bonito puesto que podréis ver paisajes muy similares a los de Tamkok (Vietnam) o Guillin (China), con promontorios de roca calcárea, que sobresalen de la planície de los campos de arroz.

Como curiosidad, en todos los lugares oficiales de Tailandia, como es el caso de las estaciones de tren, suena cada día a las 8 de la mañana y a las 6 de la tarde el himno oficial por los altavoces en conexión con la radio, mientras los funcionarios ferroviarios permanecen en posición de firmes.

En la estación de Ualamphong es posible dejar equipaje en consigna por 20 Baht hasta las 22:30 h, hora en que cierra.

Cosas a ver y hacer

Esta vez llegamos a Bangkok desde Udon Thani el mismo día de nuestra vuelta a casa. Sólo nos dio tiempo de hacer alguna visita más por la ciudad (ver Bangkok en este mismo relato).

Y el viaje se acaba ...

Nuestro viaje ha llegado a su final. Ahora ya sólo nos queda ir al aeropuerto y tomar el vuelo de vuelta a casa. El último tren al aeropuerto de Bangkok sale de la estación de Ualamphong a las 23:25 h. y cuesta 5 Baht.