Guía y relato de un viaje por libre a Australia

Cómo llegar

Volamos de Barcelona a Frankfurt con Iberia (1 hora y 50 minutos). A continuación tomamos otro vuelo de Frankfurt a Singapur con la compañía Qantas (unas 12 horas para recorrer 10.300 km), en un Jumbo 747/300 con pantalla personal para películas, música y juegos, lo que permite pasar rápidamente las horas.

En la corta espera entre vuelo y vuelo en el aeropuerto Changi de Singapur aprovechamos para visitar el curioso jardín de cactus que hay en la terraza al aire libre de la Terminal 1.

Por último, tomamos un vuelo de Singapur a Melbourne, también con Qantas (7 horas, 6.000 km). En total fueron 28 horas de viaje entre Barcelona y Melbourne, entre tiempo de vuelo efectivo y esperas en aeropuertos.

Pasado el control de inmigración en el aeropuerto de Melbourne (donde comprueban la validez de nuestra Autorización Electrónica de Viaje) se accede a la sala de equipajes. Policías con perros adiestrados controlan cada pieza de equipaje.

Antes de salir al exterior cambiamos efectivo en una oficina de Thomas Cook, abierta las 24 h. La tasa aplicada no està ni bien ni mal, pero hay una comisión fija de 7 A$ que penaliza el cambio.

En el exterior de la terminal de llegadas está la parada del Skybus al centro de la ciudad. A partir de las 5 de la mañana hay uno cada 15 minutos y cuesta 13 A$ por viajero.

Como aún no ha amanecido, es festivo y no hay tráfico, en sólo 20 minutos llegamos a Stephen St, destino final del autobús. Desde aquí vamos caminando por las calles Lonsdale y Elizabeth hasta el hotel, siendo nuestra primera toma de contacto con la ciudad a pie de calle.

Dormir y comer

En el Toad Hall Hotel (441 Elizabeth St) pagamos 60 A$ por una habitación doble con baño compartido. El lugar es sencillo, pero está muy limpio y es bastante céntrico. Dispone de nevera y cocina para poder hacerse la comida uno mismo. Es una lástima que el personal de recepción del hotel sea algo antipático.

A 50 metros del hotel, al otro lado de Elizabeth St, se encuentra el Hudsons Coffee, un lugar muy moderno y acogedor para desayunar.

El restaurante italiano Cafe Puccini no es muy caro y la comida está bien (206 Bourke St). En el Myo (487, Flinders Lane) uno mismo escoge lo que quiere y como lo quiere entre un gran surtido de ensaladas, pastas, y demás. El Blue Train Cafe (Southgate Landing) es un buen sitio para cenar, con una carta muy amplia y una buena vista de la ciudad.

Para tomar un café o una bebida recomendamos el Young & Jackson (1, Swanston St), un lugar con mucha clase al estar ubicado en un bonito edificio del 1853, especialmente su interior.

Para cambiar dinero en la ciudad un buen lugar es el chiringuito que hay en la esquina de las calles Swantson y Bourke. PeterPan, contiguo al hotel Toad Hall, era el lugar más barato para conectarse a Internet, a sólo 2 A$ la hora.

Cosas a ver y hacer

MELBOURNE (estado de Victoria). Esta ciudad es la capital cultural y deportiva de Australia, y también es la segunda ciudad más grande del país.

Cuenta con muchos edificios de estilo victoriano, grandes parques y amplios bulevares surcados por los tranvías. Y desde el punto de vista humano es una ciudad multicultural, así como cosmopolita y vibrante desde el punto de vista cultural.

Nuestro interés en esta ciudad también pasaba por utilizarla como base para explorar la magnífica Great Ocean Road. En cualquier caso creemos que su visita es muy recomendable, aunque también pensamos que es mejor visitar Melbourne antes que Sydney para no dar lugar a cierta decepción.

• Zona centro (CBD o Central Bussiness District). Aquí se encuentran buena parte de las atracciones de Melbourne y se puede recorrer fácilmente a pie.

La estación Flinders Street Station (Melbourne)

Para empezar la visita recomendamos tomar el City-Circle Tram, un tranvía gratuito que realiza un recorrido circular por esta zona y que permite hacerse una primera idea de la ciudad.

Pasa cada 12 minutos aproximadamente y se distingue fácilmente por sus colores granate y dorado.

Una vez ubicados podemos empezar la visita en Federation Square, una plaza cuadrada de arquitectura muy moderna y controvertida, aunque debemos reconocer que es bastante original.

En una esquina está el Ian Potter Centre, un museo donde ver arte australiano de todas las épocas (la entrada para ver su colección permanente es gratuita). En la esquina opuesta de la plaza está el Melbourne visitor centre, una muy útil oficina de turismo.

Junto a la plaza, en la intersección entre las calles Flinders y Swanston, encontramos el imponente y precioso edificio de la Flinders Street Station, construido en 1910 en estilo art nouveau sobre una estación anterior de 1854. Es la estación central del sistema de ferrocarriles y subterráneos de Melbourne.

En las cercanas calles de Collins, Swanston, Elizabeth, Spring o Bourke encontramos interesantes edificaciones del s. XIX, en estilo gótico, eduardino o de influencias parisinas. El Block Arcade, por ejemplo, es un precioso edificio ocupado por galerías comerciales y que traslada a otra época.

En Little Bourke St y callejones adyacentes tenemos Chinatown, la zona donde más se aprecia la huella de la comunidad china de la ciudad, con sus rótulos característicos, edificios, restaurantes, etc.

En el extremo oriental de Bourke St encontramos el Parlamento y enfrente la atractiva fachada victoriana del lujoso hotel Windsor. Detrás del Parlamento se extiende una bonita y elegante zona con interesantes casas de estilo victoriano. Aquí destaca la gran catedral de St Patrick, de estilo neo-gótico.

Para ver la ciudad desde las alturas hay dos opciones. La primera es subir a la planta 55 del edificio Rialto Towers, en Collins St, desde donde se supone una espectacular vista de 360º. El inconveniente es que subir cuesta 12 A$.

La segunda opción, y la que escogimos nosotros, es gratuita y consiste en subir a la planta 35 del hotel Sofitel Melbourne On Collins, también en Collins St. Entrando en los lavabos de esta planta encontramos una pared entera de cristal que permite disfrutar de unas magníficas vistas sobre Melbourne.

En esta misma planta hay un restaurante donde se puede comer también gozando de una vista similar. Para subir hasta aquí basta con tomar un ascensor directo que hay en una entrada contigua a la del hotel.

A escasos 200 metros del hotel Toad Hall está el enorme e interesante mercado Queen Victoria, donde, entre otras muchas cosas, es posible comprar souvenirs a buen precio.

En cuanto a museos recomendamos especialmente el Immigration Museum (está en el nº 400 de Flinders St y la entrada vale 6 A$, aunque hay un descuento del 10% si se presenta un carnet YHI). Su contenido es muy interesante y ameno, permitiéndonos entender mucho mejor la idiosincracia de la sociedad australiana a través de los flujos inmigratorios que se han producido a lo largo de su historia. También es interesante el edificio en el que se encuentra el museo.

Cruzando el puente sobre el río Yarra hacia el sur por St Kilda Rd tenemos a la izquierda los jardines Alexandra y Queen Victoria, y a la derecha el llamado arts precinct, un conjunto de edificios que forman el corazón cultural de la ciudad: el museo National Gallery of Victoria, el Melbourne Concert Hall y el Theatres Building.

Cruzando Linlithgow Av entramos en una enorme zona ajardinada conocida como Kings Domain.

Vista nocturna del CBD de Melbourne y el río Yarra

Primero encontramos el Myer Music Bowl, un escenario al aire libre con la línea de rascacielos de la ciudad detrás suyo.

Más al sur tenemos la Government House, un bonito edificio que es la copia de un palacio que tuvo la Reina Victoria en la isla inglesa de Wight.

No muy lejos está el Shrine of Remembrance, un enorme monumento en memoria de los soldados del estado muertos en la Primera Guerra Mundial.

Muy recomendable subir hasta un balcón en su parte superior desde el que tendremos una espectacular vista de la ciudad desde el sur.

Por pura casualidad nosotros coincidimos aquí con un muy emotivo acto de homenaje de oficiales de la marina australiana a sus muertos en la guerra.

Hacia el este tenemos los Royal Botanic Gardens, considerados unos de los más bonitos del mundo. El acceso es gratuito y son bastante grandes, con numerosas rutas temáticas.

Acabada la visita al jardín botánico volvemos a St Kilda Rd por Domain Rd y calles adyacentes, lo cual nos permite ver casas muy bonitas en esta zona bien de la ciudad.

• Docklands. Corresponde a la antigua zona de los muelles y se encuentra en el lado occidental del CBD. Ahora esta zona está en plena efervescencia constructora, ya que se está poblando de novísimos edificios de viviendas, oficinas y centros de ocio. Destaca por lo llamativo el Telstra Dome, un estadio para espectáculos deportivos y ocio.

• St Kilda. Viene a ser el barrio marítimo de Melbourne y está a unos 7 km del centro. Se trata de un lugar con un gran número de bares, restaurantes, tiendas y lugares fashion. En verano debe haber aquí un gran ambiente, pero en las fechas de nuestra visita, ya casi invierno, era un lugar mucho más tranquilo.

Imagen del St Kilda Pier

Vale la pena ni que sea para una corta visita, por ejemplo para comer y dar una vuelta.

Para venir hasta aquí tomamos el tranvía nº 16 en St Kilda Rd y tras un corto recorrido de unos 15 minutos bajamos al principio de Fitzroy St.

Andamos por The Esplanade, pasando ante el Esplanade Hotel, construido en 1880, y el parque de atracciones Luna Park, con aspecto de viejo (en el buen sentido de la palabra).

En las calles Fitzroy, Acland y Carlisle se concentra la mayor parte del ambiente de la zona y es fácil encontrar un café o restaurante donde tomar algo.

Caminando por Jacka Bvld, el paseo marítimo que transcurre paralelo a la bahía, encontramos más restaurantes, casetas de baño, y finalmente el St Kilda Pier y los jardines Catani. Un buen lugar para pasear al lado del mar y gozar de las vistas de la ciudad y la bahía.

Para volver al centro de Melbourne tomamos el tranvía nº 96 en la calle Fitzroy.

WILLIAMSTOWN. Este fue el destino de otra corta excursión que hicimos a las afueras de Melbourne para disfrutar de un lugar con encanto. Williamstown fue el principal puerto de la bahía de Port Phillip desde 1837 hasta 1880, cuando Melbourne tomó el relevo.

Ahora es un sitio popular para los habitantes de Melbourne en los fines de semana. El día de nuestra visita era un día laborable de finales de otoño, con lo que nos encontramos con la tranquilidad de un lugar costero fuera de temporada.

Aparte de la magnífica vista de la bahía con los rascacielos de Melbourne en el horizonte vale la pena andar por algunas de sus calles, especialmente para ver los edificios históricos en Nelson Place.

Para ir de Melbourne a Williamstown la guía LP recomienda el ferry, que sale del amarre 7 en Southgate y cuesta 18 A$ ida y vuelta, pero a causa de la adversa climatología del día en cuestión nosotros preferimos tomar el tren.

Los trenes salen de la estación Flinders, emplean unos 30 minutos en el recorrido y al ser un tren de cercanías los hay muy a menudo. Y para volver a Melbourne se puede hacer desde la misma estación de Williamstown o desde la cercana Williamstown Beach, a la que se puede llegar en un agradable paseo.

En el Visitor Centre de Federation Sq podemos comprar el Metcard de un día por 5'8 A$. Con él podemos tomar tantos tranvías, autobuses o trenes de la zona 1 como queramos a lo largo de todo un día. Para visitar el centro de Melbourne no es necesario, pero es muy práctico si planeamos ir a St Kilda y a Williamstown en un mismo día.

GREAT OCEAN ROAD. Esta carretera, que recorre la costa suroccidental del estado de Victoria a lo largo de más de 400 km, está considerada como una de las rutas costeras más espectaculares del mundo.

Ofrece playas de grandes olas, altos precipicios, acantilados de perfil irregular, verdes paisajes, pequeñas poblaciones y bosques de eucaliptos.

Aunque cualquier época del año es buena para recorrerla, en invierno (de junio a agosto) se muestra más espectacular y salvaje: fuerte oleaje, temperaturas frescas y días soleados, vegetación de un verde exultante tras las lluvias, y también porque está mucho menos concurrida, con lo que podremos disfrutar de mayor tranquilidad durante nuestra visita.

Aunque es posible contratar un tour en una de las varias agencias de Melbourne que incluyen este recorrido (a partir de 65 A$ por persona una excursión de un día) nosotros recomendamos el alquiler de un coche por la gran libertad que proporciona.

Algunos de los Geelong Bollards en el frente marítimo

En un radio de 200 metros del hotel Toad Hall se encuentran la mayoría de agencias de alquiler de coche de Melbourne, con lo que es fácil recorrer unas cuantas para quedarnos con la mejor oferta.

Es recomendable hacerlo porque las diferencias pueden ser significativas y cada día cambian

Nosotros alquilamos en Budget un Hyundai Getz manual por 39 A$ por un día de alquiler, más 23 A$ del seguro y con kilometraje ilimitado.

La gasolina sin plomo valía 0.99 A$/litro en las fechas de nuestro viaje en Melbourne. La ruta expuesta a continuación nos supuso un total de 510 km.

A primera hora de la mañana salimos de Melbourne pasando por el espectacular West Gate Bridge, un puente con una altura que impresiona y desde el cual hay una vista alucinante de la ciudad.

Siguiendo la autovía M1 llegamos a Geelong. Nos dirigimos al centro de esta ciudad y recopilamos información de la zona en el National Wool Museum Visitors Centre, en Moorabool St.

Aprovechamos para ir al frente marítimo o Waterfront, a sólo 100 metros. Se trata de una zona nueva, muy cuidada y con un cierto atractivo.

A lo largo de Eastern Beach hay un bonito paseo de estilo art decó, al igual que el complejo de baños. También destaca el Cunningham Pier o el Jardín Botánico.

Pero si hay algo característico en esta población son los Geelong Bollards, unos 100 bolardos repartidos entre distintos lugares entre Limeburner's Point y Rippleside Park.

Estos curiosos bolardos representan a algunos de los personajes únicos que jugaron un papel en la historia de Geelong, desde los habitantes indígenas originales hasta personajes más contemporáneos.

Un koala en Otway N. P.

Abandonamos Geelong y tomamos la B100, entrando en la Great Ocean Road propiamente dicha.

A partir de aquí vamos pasando por pequeñas poblaciones como Torquay, Anglesea o Lorne.

En esta última nos desviamos de la carretera principal y subimos por empinadas calles hasta llegar al Teddy Lookout, un punto elevado desde el que hay una magnífica vista sobre el océano y los montes boscosos circundantes.

Continuamos la ruta y tras pasar por Apollo Bay la carretera se aleja momentáneamente de la costa para rodear el Otway National Park.

Los koalas, un icono típicamente australiano, abundan en este parque. Y en la carretera Otway Lighthouse que va al faro no es difícil ver alguno.

Nos desviamos por la Otway Lighthouse Rd y tras 12 km de una carretera secundaria entre grandes árboles primero y campos después llegamos al Cape Otway Lighthouse, el faro en funcionamiento más antiguo de Victoria. Se trata de un bonito faro que bien merece una visita.

La entrada al recinto donde se encuentra el faro vale 5 A$ y da derecho a ver el interior del faro y subir hasta donde se encuentra la óptica, desde donde hay una vista espectacular de este trozo de costa y los arrecifes donde tantos barcos naufragaron.

Volvemos a la carretera B100 y tras un buen trecho llegamos al visitors centre del Port Campbell National Park, la parte más conocida de la Great Ocean Road ya que alberga las maravillas naturales más conocidas de este lado del país.

Entre ellas la más popular es la conocida como los Doce Apóstoles. Se trata de 12 torres de piedra caliza que han quedado en medio del océano tras milenios de erosión que las separaron de la tierra firme.

Los Doce Apóstoles en Port Campbell National Park

Desde los diferentes miradores sobre la costa sólo es posible ver 7 de ellas, ya que las otras quedan ocultas a la vista y sólo es posible verlas desde el mar o desde el aire (es posible contratar un helicóptero).

En cualquier caso es un lugar fascinante que bien merece el esfuerzo de llegar hasta aquí (a primera hora de la mañana o a última de la tarde es cuando la luz las hacer más fotogénicas).

Pocos kilómetros más allá del visitors centre encontramos anunciado el Loch Ard Gorge, una minúscula y preciosa bahía cuya única salida al mar abierto es una garganta. Además en las inmediaciones hay dos grandes cuevas naturales.

Continuando por la B100 y pasado Port Campbell se llega al London Bridge, otra curiosa formación rocosa. Aquí damos por acabada nuestra ruta por la zona.

Para volver a Melbourne tomamos la carretera C164 en Port Campbell hasta conectar con la A1, la cual va por el interior pasando por Colac o Winchelsea hasta llegar a Geelong. Desde aquí tomamos de nuevo la autovía M1 hasta Melbourne, adonde llegamos ya de noche.

Cómo llegar

Para ir de Melbourne a Sydney tomamos un autobús de Greyhound que sale del Melbourne Transit Centre (en Franklin St, a menos de 100 metros del hotel) a las 20:00. El billete cuesta 65 A$ (59 A$ con carnet YHI) y es recomendable comprarlo con antelación.

El autobús es cómodo y se pasa la noche en ruta. Para a medianoche en una área de servicio para comer algo, así como en Albany, en Canberra y en el aeropuerto de Sydney para recoger/dejar pasaje.

Llegamos a la Central Station de Sydney a las 8 de la mañana del día siguiente, tras algunos embotellamientos de entrada a la ciudad.

Dormir y comer

El hotel Springfield Lodge (9 Springfield Av) cuesta 60 A$ la habitación doble con baño compartido.

A pesar de la zona donde se encuentra es muy tranquilo y el hotel no está nada mal, aunque no tiene calefacción si hace algo de frío. El personal de recepción es bastante atento.

Puesto que supusimos que llegaríamos cansados a Sydney este hotel lo habíamos reservado por Internet.

Para llegar hasta aquí desde la Central Station tomamos el tren, dirección Bondi, en la misma estación y bajamos en la parada de Kings Cross (este trayecto cuesta 2'2 A$). Andando unos 200 metros se llega al hotel.

Por casualidad vimos en la zona un Hotel Formule 1 Sydney East (191-201 William St) al que nos cambiamos para las siguientes noches en Sydney. Llevaba abierto desde hacía sólo 1 mes y por tanto es muy nuevo.

La habitación, con baño privado, TV y aire condicionado/calefacción cuesta 79 A$, aunque en ella se pueden alojar hasta 4 personas (mejor pedir una de las habitaciones que da a la parte posterior para evitar el ruido del tráfico). Opcionalmente se ofrece un desayuno continental por 6 A$.

Desde Kings Cross al centro de Sydney se puede ir andando en unos 15 minutos.

Para cenar bien y no muy caro recomendamos el Mamma's Kitchen, un restaurante italiano en el 57 de Liverpool St. Entre la Ópera y Circular Quay hay varios chiringuitos donde es posible comer algo rápido. Otro sitio que no está mal es el restaurante Jacksons on George (176 George St).

Cosas a ver y hacer

SYDNEY (estado de Nueva Gales del Sur o NSW) es la ciudad más antigua de Australia y su principal motor económico. Para nosotros resultó ser, además, un lugar fascinante.

La bahía de Sydney, alrededor de la cual se desparrama la ciudad y sus alrededores, está considerada una de las más bonitas del mundo y no es para menos. Por todo ello y mucho más este es un lugar para pasar unos cuantos días sin miedo a aburrirse.

La Sydney Opera House y Circular Quay desde el puente

• Circular Quay y alrededores. Empezamos por el icono más conocido de Sydney que es, como no, el edificio de la Sydney Opera House.

Aunque el edificio fue finalizado en 1973 y se ha mostrado millones de veces en fotos e imágenes la verdad es que impresiona mucho, tanto por su diseño como por su ubicación.

Vale la pena detenerse para disfrutar de cada uno de sus ángulos posibles desde cualquier posición. Es un edificio sencillamente fascinante.

Es posible visitar su interior mediante un tour guiado (los había de varios tipos, según temática y duración, a partir de 18 A$).

Desde la ópera tenemos una magnífica perspectiva del otro gran icono de la ciudad, el Sydney Harbour Bridge, el característico puente que une las orillas norte y sur de Sydney.

Por experiencia os podemos decir que hay que controlarse para no disparar fotografías como una ametralladora dado lo fotogénico del conjunto.

Desde la ópera caminamos hacia el oeste, voreando la bahía Sydney Cove, y pasamos por el Circular Quay (el centro neurálgico de Sydney, con los muelles de los ferrys, la terminal marítima de pasajeros, una estación de tren, tiendas, restaurantes, etc), un buen lugar para palpar el pulso diario de esta ciudad.

Continuando más allá llegamos a The Rocks, lugar donde se asentaron los primeros colonizadores europeos que llegaron a esta zona. Hoy día es una zona muy turística, con muchas tiendas y restaurantes, pero aún así vale la pena pasear por aquí para disfrutar de sus estrechas calles y bonitos edificios coloniales.

Vista del Sydney Harbour Bridge

Cruzando por algunas de sus callejuelas llegamos a unas escaleras que suben hasta el nivel de la Bradfield Hwy, la autopista que cruza el famoso puente de Sydney, el Sydney Harbour Bridge.

Este puente sobre la bahía de Sydney data de 1932 y tiene una longitud de 1.149 metros.

Caminando unos 400 metros por su acera lateral llegaremos al pilar sudeste del puente, el llamado Pylon Lookout.

Aquí se puede subir hasta lo alto del pilar por 8'5 A$ o bien cruzar paseando todo el puente hasta su extremo norte. Las vistas desde aquí son realmente impagables: la ópera, la línea de rascacielos tras Circular Quay, los suburbios de Sydney, la bahía y las numerosas embarcaciones que la navegan. Todo ésto se ve desde este mirador único.

Para los más aventurados, y con presupuesto alto, también existe la posibilidad de vivir la experiencia del Bridgeclimb, una escalada de 3'5 horas por la estructura metálica del puente hasta llegar a su punto más alto. No apto para personas con vértigo.

• Zona centro. Callejear por el centro de Sydney es una agradable experiencia en la que podemos ver algunos lugares y edificios interesantes, como por ejemplo el Sydney Town Hall (un edificio de 1874 donde reside el Ayuntamiento), la catedral de St Andrew (la más antigua de Australia) o los imponentes edificios Queen Victoria Building y Strand Arcade, magníficamente restaurados y que hoy día hospedan grandes centros comerciales.

En la calle Liverpool y aledaños podríamos situar el Spanish Quarter, visible por algunos restaurantes con nombres, comida y música "típicamente" españoles, aunque son caros y no deja de sorprender que en el restaurante Casa Asturiana, por poner un ejemplo, se acompañe la cena con flamenco.

Alrededor de la calle Dixon, unos 200 metros más al sur, entramos de lleno en Chinatown, con muchos restaurantes y algunos comercios de Todo a 100.

En ambos barrios suele haber un gran ambiente nocturno, sobre todo en la calle Liverpool. A lo largo de Macquarie St, en el lado este de la zona centro, hay un buen número de interesantes edificios públicos: la iglesia de St James, el museo Hyde Park Barraks, el edificio Mint o el Parliament House.

Una ruta panorámica muy muy recomendable es una que circumvala las bahías de Woolloomoolloo y Farm Cove.

Esta arranca en la calle Victoria St de Kings Cross, calle en la que podemos ver algunas bonitas casas. Desde su extremo norte, en el pequeño parque Embarkation, en Potts Point, tendremos unas estupendas vistas de la ciudad y sus principales símbolos.

Bajando desde aquí por unas escaleras accedemos a Cowper Wharf, la carretera que circunvala la bahía de Woolloomoolloo. Aquí encontramos el famoso, según parece, Harry's Café de Wheels, un pequeño chiringuito de comida take-away que abrió en 1945 y desde entonces ha tenido multitud de visitantes ilustres (podemos ver fotos de famosos del cine, del deporte, la política, etc. de todo el mundo que pasaron por aquí).

La Sydney Tower y el CBD de Sydney desde Macquaries Point

Siguiendo la bahía conectamos con el lado este del enorme Royal Botanic Garden hasta llegar al Mrs. Macquaries Point, con vistas sensacionales sobre la ciudad, la ópera y el puente que quitan el aliento.

Y si algo destaca en el skyline del centro de Sydney es la Sydney Tower. Con sus 309 metros de altura es la tercera torre más alta del hemisferio sur y cuenta con una palataforma de obeservación a una altura de 251 metros sobre el CBD (Central Business District).

Continuamos bordeando Farm Cove y, como nos viene casi de paso, nos desviamos para visitar la Government House, la que fuera la residencia del gobernador de Nueva Gales del Sur.

Fue construida en 1837 y es una especie de castillo gótico, muy inglés. Muy bonito el edificio como su entorno. La visita es gratuita, aunque para verlo por dentro hay que unirse a una visita guiada que hay que pagar.

Finalizamos esta ruta panorámica recorriendo 300 metros más desde aquí hasta llegar al edificio de la Ópera.

• Darling Harbour. En el oeste de la ciudad, y alrededor de la bahía Cockle, se encuentra esta zona portuaria que en los últimos años ha sido convertida en una moderna zona de ocio, con tiendas, restaurantes, cines, hoteles, etc.

Aparte de pasear por ella aquí encontramos el Aquarium (parece recomendable, aunque nosotros no lo visitamos), algunos museos y el Chinese Garden of Friendship, un precioso y tranquilo jardín de estilo chino diseñado por paisajistas de Guangdong (la entrada cuesta 6 A$).

Muy cerca de aquí se encuentra el Barrio Chino, cuyo eje principal es Dixon St, con una gran cantidad de restaurantes y tiendas. Por pura casualidad nosotros coincidimos con un concierto de homenaje a The Beatles (aquí parecen continuar de moda 40 años después) en un escenario montado sobre el agua de la bahía.

Una forma distinta de ver la zona de Darling y el centro es desde el monorail, el cual realiza un recorrido circular elevado sobre el suelo.

Este emplea unos 15 minutos en dar la vuelta completa y cuesta 4 A$ el trayecto, aunque nos permite dar las vueltas que queramos mientras no descendamos de él. Hay varias estaciones a lo largo de su recorrido.

• Manly es un bonito enclave situado en una estrecha península al norte de Sydney. Parece ser un lugar muy frecuentado por la gente de Sydney durante los fines de semana.

Desde donde nos deja el ferry, en Manly Cove, basta recorrer los 400 metros de The Corso, una calle peatonal llena de tiendas y restaurantes, para llegar a la bonita playa de Manly, abierta al océano Pacífico.

El paseo marítimo que rodea esta playa, la calle North & South Steyne, es uno de los caminos escénicos que se proponen a los visitantes de Manly.

El otro, aún más interesante que éste, es el Manly Scenic Walkaway, un bonito paseo a pie de 9 km que pasa junto a pequeños puertos y playas, bonitas casas, puntos panorámicos, y que se adentra en el Sydney Harbour N. P..

En el Manly Visitors Centre (junto al ferry) nos pueden proporcionar un mapa muy útil para recorrer estos caminos escénicos. Si no se va muy apretado de días opinamos que vale la pena venir hasta aquí y pasar al menos medio día.

Para llegar a Manly desde Sydney basta con tomar el ferry a Manly en Circular Quay. El trayecto dura 30 minutos y es muy bonito, por lo que vale la pena ir en la parte exterior del ferry. Ya sólo por ver el skyline de Sydney desde el mar vale la pena. El billete de ida y vuelta cuesta 11'6 A$.

• Bondi y alrededores. La playa de Bondi es quizás la más famosa de Sydney y una de las más populares en Australia para los surfistas. De hecho el primer club de surf del mundo se creó aquí.

La playa de Bondi y el surf

Esta mítica playa es grande y bonita, pero además, sorprende por su ambiente de mezcolanza de diversas comunidades inmigrantes.

También nos sorprendió la gran cantidad de gente que vimos haciendo algún tipo de actividad deportiva en esta playa o bien en el paseo marítimo adyacente, empezando por los propios surfistas. Increible.

Un itinerario a pie muy recomendable desde esta playa es ir hacia el sur por la calle Sandridge hasta conectar con un precioso camino que bordea los acantilados sobre el océano hasta llegar a Tamarama, una cala con fuerte oleaje.

Siguiendo este camino por los acantilados llegamos a Bronte, un lugar encantador donde un parque con hierba llega hasta la misma playa.

Vale la pena comprar comida para llevar (por ejemplo fish & chips) en alguno de los numerosos chiringuitos cercanos y comer al aire libre en alguno de los bancos que hay enfrente de la playa, mientras vemos a los surfistas desafiando a las grandes olas. Lo dicho, muy recomendable.

Para llegar a Bondi tomamos el autobús nº 380 en Oxford St (2'7 A$ el trayecto), el cual nos deja justo enfrente de la playa. Volvemos al centro de Sydney tomando el autobús nº 378 en Bronte (también 2'7 A$), junto al parque.

• Taronga Zoo. Aunque a nosotros no nos gustan los zoológicos, creemos que este en particular vale la pena, ya que ofrece la posibilidad de ver la numerosa fauna autóctona australiana, única en el mundo, aunque sea en cautividad, como canguros, wallabies, wombats, koalas, ornitorrincos, y muchos más.

Durante el resto del viaje tuvimos la oportunidad de ver algunos de ellos en libertad, aunque otros no.

Vista de Sydney desde el Taronga Zoo

Además el zoo se encuentra ubicado en un lugar fantástico, con unas vistas excepcionales de la ciudad de Sydney y su bahía.

El zoo es tan grande y hay tantas especies que fácilmente se pueden emplear más de 3 horas en ver las más significativas.

Para llegar al zoo tomamos el ferry en Circular Quay, donde pudimos comprar el ZooPass que por 31'6 A$ incluía la entrada al zoo, el ferry de ida y vuelta, y el teleférico de subida y bajada entre el ferry y la entrada superior del zoo.

Esto era más económico que comprados por separado (ya sólo la entrada al zoo valía 25 A$ y el ferry 4'5 A$ por trayecto). El trayecto en ferry entre la ciudad y el zoo es de 15-20 minutos.

BLUE MOUNTAINS (declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000). Las Montañas Azules deben su nombre a la neblina de color azulado formada por las micropartículas aceitosas que hay en suspensión desprendidas por los millones de eucaliptus que las pueblan.

Esta región montañosa se encuentra a unos 100 km del centro de Sydney y por todo lo que ofrece este parque nacional y por la facilidad en llegar hasta aquí, la verdad es que esta excursión vale realmente la pena, dedicándole al menos un día entero.

En él podemos encontrar paisajes espectaculares, con gran cantidad de barrancos y precipicios, y todo cubierto por eucaliptus hasta donde llega la vista.

La diferencia de altura con Sydney, más de 1.000 metros, hace que la temperatura aquí sea notablemente inferior que a nivel del mar, por lo que es conveniente traer ropa de abrigo en invierno.

Para ir a las Montañas Azules nosotros compramos el billete de tren en la misma estación de Kings Cross (en hora punta cuesta 22'8 A$ ida y vuelta, pero si se compra después de las 8:00 h. pasa a valer sólo 14 A$).

Con este mismo billete tomamos el tren hasta la Central Station, donde cambiamos de tren para tomar el siguiente a Katoomba, el centro turístico de la región.

Son dos horas de cómodo viaje (y bonito en cuanto empezamos a subir hacia las montañas). Desde la estación de tren de Katoomba andamos unos 2 km callejeando por esta tranquila población hasta llegar al Echo Point, quizás el lugar más popular de toda la región, ya que desde aquí la vista es sencillamente fantástica sobre el valle Jamison y la espectacular formación rocosa conocida como Three Sisters.

Vista de las Three Sisters (Blue Mountains)

Junto al Echo Point hay una oficina de turismo donde conseguir mapas detallados para recorrer la zona.

Uno de los posibles recorridos a pie arranca aquí y baja hasta una de las rocas de las Three Sisters.

Otro de ellos, igualmente recomendable, es el conocido como Henry Cliff walk, con origen en el Echo Point y final en el Scenicworld (a lo largo del camino hay varios miradores con vistas sensacionales).

Del Scenicworld salen un funicular y un teleférico que descienden hasta el valle Jamison.

Aquí también hay un restaurante y una tienda donde comprar algo para comer.

Para ir a otros puntos de interés más lejanos, como Leura, o para volver al centro de Katoomba se puede tomar alguno de los autobuses que van tomando y dejando pasajeros en sitios prefijados dentro de un circuito circular.

Un viaje sencillo cuesta 2'4 A$, pero también existe la posibilidad de comprar un abono Blue Mountains Explorer Bus que vale 25 A$ y permite tomar el autobús de forma ilimitada durante 24 horas en cualquiera de esos puntos prefijados.

Para volver a Sydney desde aquí basta con volver a la estación de Katoomba y tomar el primer tren hacia allá (hay uno cada hora aproximadamente)

Cómo llegar

En el propio hotel reservamos la noche anterior un minibús que nos lleva al aeropuerto de Sydney a la hora concertada por 8 A$ cada uno (el tren AirportLink vale 11 A$ por persona y no sale a cuenta).

Un vuelo doméstico de Qantas nos lleva de Sydney a Cairns en 2 horas y 40 minutos, después de recorrer 1.972 km.

Una vez en el aeropuerto de Cairns tomamos un minibús de Australia Coach para ir al centro, a unos 7 km de aquí. Vale 6 A$ y nos deja en el hotel o lugar de Cairns que queramos.

Dormir y comer

En el Ryan's Rest (18 Terminus St) una habitación doble con baño exterior cuesta 48 A$. Se trata de un lugar muy tranquilo y agradable, en una construcción toda de madera.

Como nota negativa sólo mencionar el hecho de que la responsable del hotel se mostró enojada con nosotros por no haberle contratado ninguno de los servicios turísticos que ofrecía (!), aunque finalmente nos pidió disculpas por su comportamiento fuera de lugar.

Para variar un poco de la comida aussie un buen lugar es el restaurante chino Silver Dragon, en el nº 102 de Lake St, así como el restaurante italiano Little Ricardo's, en la esquina de las calles Applin y Abbot.

Para desayunar recomendamos el Gloria Jean's Coffee que hay en Cairns Shopping Centre de McLeod St.

La pequeña oficina de CashEx, en la esquina de las calles Abbot y Spence, es un buen lugar para cambiar dinero. Para conectarse a Internet el mejor lugar (y más barato) es el Peterpan, en el 1er. piso del nº 20-22 de Shields St (1 A$ por una hora de conexión).

Cosas a ver y hacer

CAIRNS (estado de Queensland). Esta ciudad es el centro turístico más importante de toda esta zona del país, conocida como Far North, y uno de los destinos más populares entre los viajeros a Australia.

Esta moderna ciudad, que crece rápidamente con el aumento del turismo, no tiene gran cosa a ver, pero gracias a su infraestructura turística es una magnífica base para organizar nuestra visita a esta zona de Queensland.

Además de callejear por el centro de la ciudad vale la pena pasear, de día o de noche, por el Foreshore Promenade, un agradable camino paralelo al paseo marítimo.

El Cairns Esplanade Lagoon (Cairns)

En este paseo destaca el Cairns Esplanade Lagoon, un bonito estanque artificial de 4.000 m2, con playa incluida, donde es posible bañarse.

También vale la pena entrar en la galería del famoso fotógrafo Peter Lik, en el nº 4 de Shields St.

En ella se exponen las fotografías de este fotógrafo australiano de origen checo, con espectaculares retratos en gran formato de paisajes y naturaleza.

La entrada a la galería es gratuita y se pueden comprar posters, calendarios, postales, etc. con sus fotos.

Para visitar otros puntos de interés en el estado de Queensland lo más recomendable es alquilar un coche, ya que el transporte público a varios de esos lugares es infrecuente o inexistente, además de que se gana mucho tiempo y libertad, y que los precios del alquiler y la gasolina en esta parte del país son muy asequibles.

Antes de alquilar un vehículo conviene mirar en varias agencias antes de decidirnos (por suerte la mayoría de ellas se encuentran concentradas en las calles Sheridan y Lake), ya que las diferencias de precios son significativas.

Finalmente nosotros nos decidimos por A1 Car Rentals (141 Lake St), donde alquilamos un Nissan Pulsar 1.8 automático por sólo 58'5 A$ diarios (incluye seguro con franquicia de 380 A$ y 400 km diarios gratis). Cada kilómetro adicional cuesta 0.25 A$, pero podemos afirmar que los 400 km diarios incluidos son más que suficientes. La gasolina más barata la encontramos en Cairns, a 89'9 A$ el litro de gasolina sin plomo.

A continuación sigue la descripción de nuestro recorrido de 7 días por Queensland con nuestro vehículo alquilado.

Más información sobre esta ciudad en el apartado Cairns (II) en esta misma guía.

Cómo llegar

Desde Cairns tomamos la Hw 1 hacia Innisfail, pero al llegar a Gordonvale nos desviamos para tomar la Hw 52 (Gillies Hw) hacia Yungaburra.

En este punto iniciamos nuestro recorrido por la zona conocida como Atherton Tablelands. En el camino ascendente a Yungaburra hay bonitos paisajes.

Dormir y comer

En el hostal On the Wallaby Lodge pagamos 49 A$ por una habitación doble con baño compartido. Se trata de un lugar muy tranquilo y muy popular entre mochileros (hay tanta familiaridad que las habitaciones se pueden cerrar desde dentro pero no desde fuera).

Un buen lugar para cenar es el Nick's Swiss-Italian Restaurant, de aspecto totalmente alpino. El servicio es lento, pero queda compensado por lo atento y simpático de su dueño Nick, el cual, entre plato y plato, no duda en venir a nuestra mesa para recordar sus orígenes centroeuropeos y refrescar su lengua romanche. Aquí podéis probar los deliciosos filetes empanados de cocodrilo.

Para desayunar temprano (fuera del hotel) la única posibilidad es la Roadhouse, a unos 3 km de Yungaburra, en el cruce al lago Eacham. Se trata de una tienda de comestibles donde se prepara café y hay pastas para el desayuno.

Cosas a ver y hacer

YUNGABURRA. Se trata de una tranquila y pintoresca población de sólo 1.000 habitantes y situada a 720 metros de altura sobre la meseta Atherton Tableland.

Imagen del Curtain Fig Tree (Yungaburra)

Posee la mayor concentración de edificios históricos del s. XIX de todo Queensland. De hecho se trata de un lugar tan idílico, tan bonito y tan "bien puesto" que parece formar parte de un parque temático.

Pero no, es real, y desde luego lo recomendamos como base para realizar excursiones por la zona.

A sólo 1 km del centro de Yungaburra siguiendo la carretera a Atherton se encuentra la principal atracción de esta población: el Curtain Fig Tree.

Se trata de una enorme higuera con raíces aéreas que forman una espectacular cortina y de ahí su nombre. Es el árbol más famoso de la zona y merece la pena ser visitado.

Muy recomendable también un paseo por las calles de Yungaburra para apreciar los numerosos edificios históricos que posee, formando el llamado Yungaburra Heritage Walk.

Al oscurecer (o al amanecer) la principal actividad a realizar aquí es ir hasta uno de los puntos de observación de ornitorrincos, el platypus viewing point, para intentar ver a uno de estos únicos, raros y esquivos animales.

Hay un punto de observación al final de Penda St y otro junto a la Gillies Hwy, ambos sobre Peterson Creek, un pequeño río.

Una vez en el punto de observación hay que permanecer muy quieto y en silencio para no perturbar la tranquilidad del lugar y cruzar los dedos para tener la suerte de ver uno.

LAGO EACHAM. Este bonito lago volcánico forma parte del Crater Lakes National Park. Sus aguas son cristalinas y está rodeado de densa vegetación tropical. Es un magnífico lugar para bañarse, o para hacer pic-nic en la playa de césped que hay junto al aparcamiento.

Muy recomendable recorrer a pie los 3 km del camino que bordea completamente el lago y que discurre entre la vegetación. Se pueden ver muchas aves y también tortugas en el agua. Este lago se encuentra a unos 5 km de Yungaburra, junto a la Gillies Hwy.

A unos 8 km del lago Eacham, y siguiendo las indicaciones, llegamos al Red Giant Cedar, un enorme cedro de 7 metros de diámetro, 36 de alto y con más de 500 años de vida.

CIRCUITO POR ATHERTON TABLELAND. La región de Atherton Tableland ocupa una fértil meseta que forma parte de la Gran Cordillera Divisoria australiana. Sus principales núcleos habitados son Mareeba y Atherton.

Comenzamos esta ruta en las afueras de Malanda, unos 20 km al sur de Yungaburra, donde hay unas cascadas que cuentan con una zona de baño y pic-nic y un centro de interpretación. Las cascadas en sí no valen gran cosa.

Más bonitas y espectaculares son las que se encuentran cercanas a Millaa Millaa, unos 24 km al sur de Malanda. A 1 km de la población siguiendo la Palmerston Hwy tomamos una carretera local que, después de un circuito de 16 km, desemboca casi en el mismo lugar de partida.

Por el camino encontramos las cascadas Millaa Millaa Falls (la más bonita y espectacular de todas, en un entorno idílico de frondosa vegetación y donde es posible bañarse si la temperatura acompaña), Zillie Falls y Ellinjaa Falls, no tan vistosas, pero que también valen la pena de ver.

En la ruta que va desde Millaa Millaa a Atherton pasamos por la población de Ravenshoe, donde podemos ver la WindyHill Wind Farm, el mayor parque eólico de Australia.

Vista parcial del cráter Mount Hypipamee

Antes de llegar a Herberton nos desviamos para ver el cráter que se encuentra en el Mt Hypipamee National Park.

Se trata de un agradable circuito a pie de unos 800 metros que nos conduce hasta una terraza que se asoma a un profundo cráter de 138 metros de profundidad, causado por una explosión natural de gas. En el fondo del cráter Mount Hypipamee hay un pequeño lago de agua verdosa.

En Herberton paramos para visitar esta pequeña población de pasado minero y donde aún se pueden apreciar numerosos edificios intactos de principios del s. XX, época de la fiebre minera en esta zona.

Continuamos por la ruta 52 hasta Atherton, capital de la región Atherton Tablelands. En esta población rural nos detenemos brevemente para visitar la antigua estación de ferrocarril (incluso con una vieja locomotora de vapor abandonada) y la contigua Chinatown.

En Atherton también visitamos el templo Hou Wang, un templo chino con un siglo de vida situado en el que fue el antiguo barrio chino de la ciudad (desde 1800 a 1950). En él hay carteles explicativos que permiten entender la historia y el día a día de los inmigrantes chinos en esta zona, aunque aparte de ésto no tiene mucho más interés.

Yendo por la ruta 1 desde Atherton a Kuranda, nuestra siguiente escala, nos desviamos en Tolga para ir al lago Tinaroo y visitar brevemente el mirador Tinaroo Lookout y la ribera del lago, ambos en la población de Tinaroo.

Cómo llegar

Llegamos a Kuranda por la ruta 1 desde Atherton (ver Circuito por Atherton Tableland en el apartado anterior).

Dormir y comer

En el Kuranda Backpacker's Hostel (6 Arara St) pagamos 42 A$ por una habitación doble con baño algo básica, aunque a cambio tiene amplios espacios como cocina, comedor, jardín, o parquing para el coche, además de mucha información sobre la zona.

Para cenar recomendamos el el pub del Kuranda Hotel Motel, con un ambiente a medio camino entre un pub irlandés y uno del far-west. La comida es buena y el ambiente acogedor.

Cosas a ver y hacer

KURANDA. Se trata de una pequeña población que forma parte también de la región Atherton Tablelands y que está situada a sólo 38 km de Cairns. Está muy orientada al turismo de paquete turístico, pero también al mochilero.

Desde media mañana y hasta primera hora de la tarde, coincidiendo con la llegada y partida del Kuranda Scenic Railway (tren escénico con un recorrido de 34 km entre las montañas) y el Skyrail Rainforest Cableway (teleférico con un recorrido de 7.5 km, uno de los más largos del mundo), las calles de Kuranda suelen recibir una avalancha de turistas procedentes de Cairns y alrededores.

Nosotros llegamos a Kuranda a media tarde y partimos a la mañana siguiente y estuvimos prácticamente solos en nuestra corta visita a la zona, evitando así las aglomeraciones.

Para nosotros el interés de Kuranda radica en el bonito entorno donde se ubica este pueblito, junto al río Barron y rodeado de frondosos bosques.

Aparte de pasear por sus inmaculadas calles, recomendamos visitar las Barron Falls, unas bonitas cascadas, aunque en el momento de nuestra visita sin demasiada agua. Se encuentran unos 3 km al sur de Kuranda.

Un kilómetro más allá tenemos el Wrights Lookout, un excelente mirador sobre el Barron Gorge National Park.

Vistas desde el mirador Henry Ross Lookout

Dejamos Kuranda y siguiendo la ruta 1 en dirección a Cairns descendemos hacia la costa, no sin antes parar en algunos de los miradores junto a la carretera para contemplar magníficas vistas sobre las playas al norte de Cairns.

Uno de estos miradores es el Henry Ross Lookout, con vistas panorámicas espectaculares sobre el territorio al norte de Cairns y, de fondo, la Trinity Bay y el mar del Coral.

Antes de emprender la ruta hacia el norte de Queensland nos desviamos para visitar una de estas playas, la de Yorkeys Knob, situada a unos 11 km al norte de Cairns.

Además de visitar su playa de arena blanca subimos al pequeño cerro que le da el nombre al lugar para tener una excelente vista desde este punto elevado.

Conducimos por la ruta 14 hacia el norte. Tras unos 56 km de una bonita carretera que discurre junto al mar (también hay aquí algún mirador con magníficas vistas sobre el océano, la Double Island y varias playas vírgenes) pasamos cerca de Port Douglas, pero continuamos unos 20 km más al norte hasta llegar a Mossman.

Aquí nos desviamos unos 6 km al oeste para visitar la Mossman Gorge, un barranco donde el río Mossman forma algunas zonas de baño entre las rocas. Un recorrido circular de 3 km que parte de aquí permite adentrarse en el bosque y conocer el entorno.

Antes de llegar al barranco propiamente dicho se cruza el pequeño poblado de los Kuku Yalangi, los aborígenes tradicionalmente dueños de estas tierras. Es posible contratar trekkings por la zona, conducidos por guías aborígenes, a través de Kuku-Yalangi Dreamtime Walks.

Cómo llegar

Desde Mossman continuamos unos 29 km hacia el norte por la Captain Cook Hwy (ruta 14) hasta llegar al Daintree Ferry, el cual permite cruzar el río Daintree para continuar hacia Cape Tribulation.

El precio del ferry para nosotros y el vehículo es de 20 A$, ida y vuelta (un solo trayecto cuesta 12 A$), e incluye una tasa para el mantenimiento de las infraestructuras de la zona. Hay un ferry cada 15 minutos y sólo tarda unos 2-3 minutos en cruzar el río.

Una vez cruzado el río hay otros 34 km de carretera asfaltada hasta llegar a Cape Tribulation.

Dormir y comer

Nos alojamos en el Cape Trib Beach House (7 Rykers Road, Cape Tribulation), junto a la pista que va a Cooktown y a 3 km del núcleo de Cape Tribulation.

Aquí pagamos 70 A$ por una cabaña doble con baño compartido, situada en mitad del bosque y a pocos metros de la playa. Recomendable y a un precio asequible para la zona. Conviene reservar con tiempo, ya que suele estar lleno.

El Shipwreck Bar & Restaurant se encuentra en una zona abierta, junto a la piscina del hotel. Es muy recomendable por su variedad y calidad, así como por su ubicación, y todo a precios muy razonables para lo que cabría esperar por el aislamiento del lugar.

También recomendamos el Boardwalk Takeaway, un puesto de comida para llevar en el núcleo de Cape Tribulation .

Cosas a ver y hacer

CAPE TRIBULATION. Esta zona costera está dentro de los límites del Daintree National Park y forma parte de la zona de los Trópicos húmedos de Queensland, declarada Patrimonio de la Humanidad en el año 1998.

El nombre le fue dado por el Capitán James Cook después de que su barco embarrancara en 1770 en un arrecife de la zona y aquí empezaran, según él, todos sus problemas.

Por otra parte el lema turístico de esta área es Where rainforest meets reef, ya que es uno de los pocos lugares del mundo donde el bosque lluvioso se puede encontrar junto al mar.

Aquí se encuentra la mayor extensión de bosque húmedo tropical en baja cota de todo Australia y el último refugio para plantas y animales con 140 millones de años de historia. Además es de gran significado espiritual y cultural para los aborígenes Kuku Yalangi.

En nuestra opinión se trata de un lugar maravilloso por sus bonitos paisajes y, sobre todo, por la sensación de espacio salvaje, remoto y virgen que transmite. Además, en función del presupuesto y tiempo disponible, ofrece un amplio abanico de actividades a realizar.

Vistas sobre la playa de Cape Tribulation, desde el mirador Cape Tribulation Lookout

• Cape Tribulation Beach. Para un primer contacto con la zona, la playa Cape Tribulation Beach y alrededores son una buena elección.

Es la playa que hay junto al hotel Cape Trib Beach House y es muy bonita, en especial la zona de manglares junto al Ryker's Creek. Con un poco de suerte la puesta de sol puede ser inolvidable.

El Kulki Boardwalk es un camino guiado que comunica las playas de Cape Tribulation y Myall.

Uno de sus extremos conduce al Cape Tribulation Lookout, un fantástico mirador sobre el mismo cabo que ofrece magníficas vistas de la playa Cape Tribulation y de los bosques húmedos que la circundan.

Este camino parte de un punto junto al hotel PK's Jungle Village. También vale la pena pasear por la playa Myall Beach, de la cual parte el Dubuji Boardwalk, un circuito interpretativo de 1.5 km sobre pasarelas de madera a través de manglares y bosque de costa.

• Al norte de Cape Tribulation. Emmagen Creek es una preciosa piscina natural de agua dulce situada en mitad del bosque y a unos 5 km al norte del hotel Cape Trib Beach House siguiendo la pista que conduce a Cooktown.

Esta es una excursión para realizar a pie, ya que hay tramos en que la pista está tan mal que no es aconsejable para un vehículo que no sea 4x4. Aunque andando tampoco es fácil, debido a los continuos desniveles del terreno.

Se puede ir siguiendo la pista y volver por la playa, aunque también esta es muy exigente cuando encontramos rocas y sólo es posible cuando la marea está baja (también hay que vigilar con los cocodrilos que pueda haber en los riachuelos que dan a la playa).

Desde Cape Tribulation parte la Bloomfield Rd, una pista de 106 km que conduce a la remota población de Cooktown. Hasta la fecha (y mientras no sea asfaltada), esta pista sólo es aconsejable para vehículos 4x4. Incluso tras episodios importantes de lluvias puede resultar intransitable para todo vehículo. Podemos certificar su mal estado, ya que recorrimos unos pocos kilómetros por ella con nuestro vehículo antes de volver para atrás.

• Al sur de Cape Tribulation. Con el coche visitamos algunas de los puntos de interés que hay en la zona situada entre Cape Tribulation y el río Daintree, a 34 km por carretera, dentro de los límites del Daintree National Park.

Unos 8 km al sur de Cape Tribulation encontramos Noah Beach. Muy cerca de aquí está el Marrdja Botanical Walk, un interesantísimo y precioso paseo interpretativo de 600 metros sobre una pasarela de madera que sigue un riachuelo a través del bosque húmedo y los manglares hasta llegar a un mirador sobre Noah Creek.

Desembocadura de un arroyo (creek) en Thorntons Beach

Unos 7 km más al sur paramos brevemente para ver la playa de Thorntons Beach y a unos 15 km de aquí nos desviamos para ir hasta la playa de Cow Bay.

Antes de llegar al río Daintree encontramos el Alexandra Range Lookout (Walu Wugirriga), un mirador con maravillosas vistas sobre la desembocadura del río Daintree, el océano y el monte Alexandra.

Por el camino tuvimos la ocasión de ver señales de tráfico muy curiosas, modificadas por alguien de una forma muy imaginativa y simpática.

Hay que conducir con cuidado, ya que en la calzada hay varias zonas de resaltes para obligar a disminuir la velocidad ante la posible presencia de animales, como el raro cassowary (una especie de avestruz autóctono que puede resultar bastante violento si se cree intimidado).

En cualquier hotel de Cape Tribulation se puede contratar la excursión a la Gran Barrera de Coral. En el momento de nuestra visita sólo dos compañías ofrecían este servicio: RumRunner y Odyssey H20. Y ambas visitaban los arrecifes de Mackay y Undine.

Con RumRunner la excursión cuesta 116 A$ por persona (incluye almuerzo), sale a las 8:15 y vuelve a las 17:00. Nosotros contratamos esta excursión, pero poco antes de salir se nos comunicó que se habían suspendido las de este día a causa del mal tiempo y el fuerte oleaje.

Así que tuvimos que cambiar los planes para realizar esta excursión desde Port Douglas, ya que se nos aseguró que allí es muy difícil que se suspenda la navegación porque los barcos son mayores y tienen más estabilidad.

Cómo llegar

Desde Cape Tribulation tomamos el coche de vuelta hacia el sur y la civilización, cruzando de nuevo el río Daintree con el ferry, pero al pasar por Port Douglas nos detuvimos brevemente en esta ciudad para contratar aquí la excursión a la Gran Barrera de Coral para dentro de dos días.

Continuamos viaje hacia el sur pasando por Cairns (a 72 km de Port Douglas), Innisfail y finalmente Mission Beach (a unos 145 km de Cairns).

Antes de llegar a Innisfail la carretera Bruce Hwy pasa junto al monte Bartle Frere que, con 1.622 metros de altura, es el pico más alto de Queensland.

Los últimos kilómetros de ruta antes de llegar a Mission Beach son especialmente bonitos.

Dormir y comer

En el Mission Beach Hideaway Holiday Village (58-60 Porters Promenade, Mission Beach) pagamos 58 A$ por una estupenda cabina con A/C, televisión, cocina y todos los utensilios, y baño compartido. Es una especie de camping con todos los servicios, muy bien situado, y muy limpio y ordenado.

Dado que disponemos de cocina, optamos por comprar la comida en un supermercado y comer en casa, abusando de la generosidad de nuestros vecinos australianos que amablemente nos proporcionan aceite y sal para condimentar.

Cosas a ver y hacer

MISSION BEACH. Esta pequeña población, situada frente a la Costa Cassowary, es un destino turístico bastante popular en la zona por su atmósfera relajada y por tener una franja de costa bastante única en el litoral de Queensland.

En total son 14 km de playa con palmeras, desde las que es posible divisar hasta 20 islas más o menos cercanas a la costa, y todo ello en un entorno que parece casi virgen. Además la lista de actividades que se pueden realizar desde aquí es extensísima: submarinismo, pesca, excursiones a la Gran Barrera, senderismo, etc.

Algunas zonas de la playa de Mission Beach son sencillamente de postal, con las palmeras inclinadas sobre la arena y el agua. Y a poca distancia de la costa, a sólo 4 km, se encuentra la isla Dunk.

Merece la pena un paseo tranquilo por esta playa, al menos hasta llegar a Porters Creek, ya que para cruzarlo es posible que tengamos que mojarnos bastante.

La isla Dunk y Mission Beach desde la cima del monte Clump

Entre las playas de Mission Beach y Narragon existe un cabo sobre el que hay un mirador, con maravillosas vistas sobre ambas playas, una al norte y otra al sur.

Continuando al norte por la carretera Alexander Dr a Bingil Bay llegamos junto al monte Clump, situado entre las playas Narragon Beach y Bingil Beach.

Justo en el extremo sur de Bingil Beach encontramos el aparcamiento de donde parte un sendero muy recomendable, llamado Bicton Hill Track.

Se trata de un circuito de 4 km que sube hasta la cima del monte Clump. Con un par de horas basta para subir, extasiarse en la cima con la magnífica vista sobre el entorno, y bajar de nuevo. El camino no es muy dificultoso, pero en cualquier caso merece la pena el esfuerzo.

Un kilómetro más al norte encontramos la playa de Bingil Bay, donde dimos por finalizada nuestra visita a esta zona.

Con más tiempo en Mission Beach puede ser recomendable ir en una excursión de un día a la isla Dunk. También hay algunas caminatas por los alrededores que pueden ser interesantes.

Casi enfrente del Hideaway Holiday Village se encuentra el Visitors Centre, con abundante información sobre puntos de interés a visitar en Mission Beach y alrededores.

Cómo llegar

Desde Mission Beach volvemos hacia el norte, a Port Douglas. Por una carretera secundaria enlazamos con la Bruce Hwy en El Arish.

Pero ahora, en vez de continuar por esta hacia el norte, tomamos una ruta alternativa por una carretera secundaria que pasa por los minúsculos pueblos de Silkwood y Mena Creek (no hay más que seguir las indicaciones al Paronella Park).

Esta carretera discurre virtualmente enterrada entre campos y más campos de caña de azúcar. Numerosos trenes recorren la zona recogiendo la caña en los campos y transportándola a las factorías donde es procesada, por lo que hay que tener cuidado con los pasos a nivel que a menudo van cruzando la carretera.

Poco después de pasar por Mena Creek encontramos el tan anunciado Paronella Park, un jardín tropical que incluye un castillo español construido en los años 1930 por Josep Paronella, un emigrante de origen catalán.

Es muy popular entre los tours y la entrada cuesta 20 A$. Nosotros no entramos y no podemos opinar sobre si vale la pena o no, pero nuestra corta parada junto al jardín nos permitió ver y fotografiar la espectacular mariposa Ulysses.

Dormir y comer

En el Tropic Breeze Van Village (24, Davidson St, Port Douglas) una cabina muy amplia con cocina y TV nos cuesta 72 A$ (el baño es compartido). Aunque no está mal, no admite comparación con el Hideaway Holiday Village de Mission Beach, con una relación calidad/precio mucho mejor.

En cualquier caso no pudimos escoger; Port Douglas estaba por esas fechas con un nivel de ocupación muy alto.

Cosas a ver y hacer

PORT DOUGLAS. Esta población costera es un destino turístico popular entre turistas de nivel adquisitivo medio-alto, con algunos campos de golf y resorts de cinco estrellas.

Los pocos edificios históricos que podía haber fueron destruidos por un ciclón en 1911. Aunque no tenía demasiado interés para nosotros, el motivo de pernoctar aquí no era otro que llevar a cabo la excursión a la Gran Barrera de Coral que ya habíamos reservado días atrás.

En cualquier caso, para tener una magnífica vista sobre la playa Four Mile Beach y el mar del Coral no hay nada mejor que subir hasta el Flagstaff Hill Lookout, en lo alto del Dickson Point. También es muy fotogénica la iglesia de St. Mary's by the Sea, una pequeña capilla de madera construida en 1911 y situada en el parque Anzac.

En cualquier caso Port Douglas es especialmente popular por su amplia oferta de actividades relacionadas con el mar, ya que aquí es posible, por ejemplo, contratar excursiones a islas coralinas cercanas o a la Gran Barrera, además de poder obtener certificaciones de buceo a precios razonables.

GRAN BARRERA DE CORAL (declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1981). Este sistema de arrecifes coralinos tienen una longitud aproximada de 2.300 km y es la única estructura hecha por seres vivos que es visible desde el espacio, siendo mayor en tamaño que la Gran Muralla china.

Está considerada una de les siete maravillas del mundo natural. Transcurre paralela a la costa de Queensland y en realidad está formada por unos 2.900 arrecifes distintos, constituyendo la mayor formación coralina del planeta.

Vista en superficie del arrecife Agincourt
(Gran Barrera de Coral)

La barrera propiamente dicha o outer reef está a una distancia de la costa de entre 30 y 300 km.

Entre ambas se encuentra el inner reef, formado por islas de origen coralino que salpican este espacio.

La biodiversidad de este ecosistema es mucho más rica que el de un bosque tropical e incluye miles de especies marinas.

Por ello, opinamos que cualquier visita a Queensland, o a Australia en general, debería contemplar una visita a la Gran Barrera de Coral, ya que es de esos lugares que hay que ver, al menos, una vez en la vida.

Nosotros contratamos la excursión con el operador Haba Dive (5/32 Macrossan St, Port Douglas).

Por esta actividad pagamos 140 A$ cada uno, incluyendo un impuesto de 5 A$ para conservación (las excursiones que ofrecen los operadores más consolidados de la zona son muy similares en características y precios).

El operador contratado nos convocó a las 8:00 en el complejo Marina Mirage, de donde salen todos los barcos a la Gran Barrera.

Después de quitarnos el calzado y dejarlo en tierra (por el barco sólo podemos ir descalzos) subimos al catamarán y desayunamos (incluido en el precio). Salimos puntualmente a las 8:30.

Después de casi 2 horas de navegación, con olas de 2 a 3 metros y vientos de 15 a 20 nudos, llegamos al primer lugar de inmersión, pero unos 10 minutos antes un monitor nos da instrucciones sobre el uso del material de que disponemos (pies de pato, gafas y respirador).

Y también sobre las precauciones a tomar y los animales que podemos encontrar, todo ello con mucho humor, aunque al ser los únicos no australianos o neozelandeses del pasaje seguro que nos perdimos algunas de las bromas (?).

El barco fondeó junto al arrecife Agincourt B2, en el Outer Reef y protegido del mar abierto por la propia barrera. Nos pusimos las gafas, el respirador y las aletas y fuimos nadando hasta las rocas del arrecife.

Sumergir la cabeza en el agua del arrecife es asistir a un espectáculo inenarrable de vida, formas y colores.

Estuvimos en el agua aproximadamente durante 1'5 horas (la temperatura del agua aquí es de 24 a 25ºC), tras las cuales volvimos al barco para secarnos y almorzar (también incluido en el precio), mientras el barco ponía rumbo al siguiente arrecife.

Unos 20 minutos después ya estábamos en el arrecife Agincourt 1. El monitor nos dio nuevas instrucciones sobre este lugar y volvimos nuevamente al agua, donde pasamos un buen rato.

Este arrecife es bastante más grande que el anterior, y posiblemente también más variado y bonito.

A las 14:30 volvimos de nuevo al barco y poco después iniciamos la vuelta a Port Douglas. En el camino de vuelta pasamos junto a las bonitas islas coralinas Low Isles.

Llegamos a Port Douglas a las 16:20 ya secos y cambiados. Recuperamos nuestro calzado y nos despedimos de la tripulación del barco. Por nuestra propia experiencia recomendamos mucho este operador y, desde luego, insistimos en que ir a la Gran Barrera de Coral es un must.

Cómo llegar

Desde Port Douglas volvemos de nuevo a Cairns conduciendo por la magnífica Captain Cook Hwy (Ruta 14).

Dormir y comer

Esta vez nos alojamos en el Inn The Tropics (141 Sheridan St, a 5 minutos del centro de Cairns). Es un típico lugar para mochileros, con muchos servicios y animado a todas horas. Una habitación doble con baño compartido, pero con A/C, TV y nevera, nos cuesta 48 A$. Recomendable.

Para desayunar o comer algo ligero recomendamos el libanés Cafe Byblos, en 129 Sheridan St, muy cerca del hotel.

Más información sobre esta ciudad en el apartado Cairns (I) de esta misma guía.

Cosas a ver y hacer

Una vez devuelto el coche de alquiler, con el que hemos recorrido 1.230 km por el estado de Queensland, nos dirigimos a pie hasta la terminal Reef Fleet, en el Marlin Marina de Cairns, para tomar una embarcación que nos lleve a la isla Fitzroy y aprovechar así el último día completo de que disponemos en Cairns.

FITZROY ISLAND. Esta isla, situada a unos 30 km al sudeste de Cairns, es una montaña cubierta de bosque húmedo tropical que emerge del mar y que cuenta con su propio arrecife coralino. con algunas playas coralinas alrededor.

Las únicas construcciones humanas que tiene son un faro y las instalaciones del Fitzroy Island Resort.

Playa Nudey Beach en la isla Fitzroy

Es un magnífico lugar para una excursión de un día (aunque también existe la posibilidad de alojarse en el resort, pero no es nada barato).

Desde el resort, junto al embarcadero donde nos deja el barco, sale el camino que conduce al faro.

Hay un camino fácil que sigue la costa y otro más exigente que sube la montaña hasta una altura de 270 metros y que ofrece muy buenas vistas del entorno.

Otra opción es el Secret Garden Walk, un fácil paseo de 30 minutos por entre las rocas y el bosque húmedo.

A 1 km del resort tenemos la preciosa playa nudista Nudey Beach, con arena blanca coralina, agua de color turquesa y grandes rocas y vegetación a pie de playa (muy parecida a la imagen que tenemos de algunas playas de las islas Seychelles).

Otras actividades posibles en la isla son cursos de submarinismo y deportes acuáticos en general.

El resort tiene un bar donde se puede comprar comida y bebida. Además se pueden utilizar gratuitamente algunos de sus servicios, como las duchas y los lavabos.

El ferry de ida y vuelta a la isla Fitzroy desde Cairns cuesta 38 A$ con la empresa Thunder Raging, la única que proporcionaba este servicio en las fechas de este viaje. El catamarán tarda unos 45 minutos en recorrer los 29 km que separan ambos puntos. De Cairns sale uno a las 8:30 y otro a las 10:30. Desde Fitzroy el último sale a las 17:00.

Cómo llegar

Para el trayecto de unos 1.900 km entre Cairns y Alice Springs optamos por un vuelo, la opción rápida.

Tomamos un taxi en el centro de Cairns para llegar al aeropuerto, por el que pagamos 11'9 A$, aunque también se podía tomar el minibús shuttle que realiza el servicio entre el centro de Cairns y el aeropuerto. Este cuesta 6 A$ por persona, pero sólo lo hay a ciertas horas.

Un vuelo de la compañía Qantas en un pequeño reactor nos llevó hasta Alice Springs en 2'5 horas.

En el mismo aeropuerto de Alice Springs alquilamos un coche a la compañía Avis, un Opel Astra que resultó ser el único que quedaba sin reservar en Alice Springs en ese momento.

Nos costó 70 A$ por día (+ 22 A$ de seguro) y sólo 100 km diarios eran gratuitos, ya que el resto eran a razón de 0.25 A$/km. Es un robo, pero no teníamos otra alternativa para llevar a cabo nuestra idea de ir a Uluru al día siguiente.

Por todo ello, recomendamos reservarlo con antelación a través de Booking.com o a través de una central de reservas, habiendo antes estudiado la mejor oferta entre las distintas compañías.

Es importante que el alquiler incluya kilometraje ilimitado, cosa muy importante en estas tierras de distancias inacabables. En cualquier caso nuestra experiencia con Avis en Alice Springs fue mala y no la recomendamos.

Dormir y comer

En el Desert Rose Inn Alice Springs (15 Railway Tce, tel. 8952 1411) una habitación doble con ducha privada, pero WC compartido, nos cuesta 40 A$. Tiene habitaciones de varios precios y piscina. Muy recomendable y, además, está muy cerca del centro de Alice Springs.

Para comer recomendamos el restaurante familiar Casa Nostra (esquina Undoolya Rd y Stuart Tce, al otro lado del río Todd) para comer pasta y pizza. La comida está muy bien, aunque son algo lentos. Uno puede llevarse su propia bebida, ya que es un restaurante BYO.

Otro lugar recomendable es el Outback Bar & Grill (75 Todd Mall), en el que presentando un vale que aparece en los folletos turísticos te obsequian con una copa de vino australiano.

Cosas a ver y hacer

Hubo varios motivos por los que decidimos volar a Alice Springs y desde aquí realizar la excursión de ida y vuelta a Uluru, en vez de volar directamente a Yulara/Uluru.

El primero de ellos es que queríamos evitar dormir en la zona de Yulara (muy cara y siempre llena). El segundo era visitar la propia ciudad de Alice Springs. Y la última, pero no la menos importante, era experimentar la sensación de conducir por la Stuart Hwy (ruta 87), la cual cruza Australia de norte a sur por el corazón del Outback.

Pero lógicamente esta no es la única posibilidad y tampoco tiene porque ser la mejor. Cada uno puede escoger la suya en función de tiempo, gustos y presupuesto.

ALICE SPRINGS. Se trata de una ciudad tranquila y compacta, asentada junto al río Todd (normalmente seco), y situada justo en el centro del país, en mitad de la nada. Desde aquí hay 1.485 km hasta Darwin, en el norte, y 1.549 km a Adelaide, en el sur (hasta 1987 la carretera que la unía a Adelaide no fue completamente asfaltada).

Se fundó en 1870, junto a una estación telegráfica, por lo que cuenta con una corta historia. Por todo ello aquí tenemos la sensación de encontrarnos un poco en el Far West, en tierra de pioneros. Aunque Alice Springs no cuenta con ninguna atracción espectacular, sí tiene varias cosas a ver que pueden llenar unos cuantos días.

• Centro de Alice Springs. La guía Lonely Planet sugiere un fácil circuito a pie por el centro que permite ver los pocos edificios históricos que tiene la ciudad.

El primero de ellos es la Adelaide House, la cual fue el primer hospital de Alice, en 1920, y ahora es un museo. También el John Flynn Memorial Church, como homenaje al creador del servicio de ambulancia aérea Royal Flying Doctor Service o la Residency, la residencia del primer gobernador de la Australia central.

El recorrido continúa por el National Pioneer Women's Hall of Fame, que en el pasado fueron unos juzgados y ahora es un museo que homenajea a todas las mujeres pioneras que vinieron a estas tierras, o el Stuart Town Gaol, el cual fue la primera prisión de la ciudad, a partir de 1909.

Alice Springs y los Macdonnell Ranges desde Anzac Hill

Tras este último edificio hay un mural donde se cuenta la historia de la policía en Alice, mientras que en Railway Tce hay otro gran mural donde se detalla la historia de Alice.

También en el centro, Anzac Hill (o Untyeyetweleye como la llaman los aborígenes) es una pequeña colina desde cuya cima hay una magnífica vista sobre la ciudad y la cordillera MacDonnell Ranges.

Para subir hasta la cima de Anzac Hill hay un corto y fácil camino que arranca de Wills Tce.

Vale la pena subir hasta aquí especialmente para la puesta de sol (si además hay luna llena entonces es doblemente atractivo).

Desde aquí podremos apreciar, ya con toda su intensidad, el color rojizo de la tierra, tan característico de esta zona.

Por último, los domingos por la mañana hay un mercado muy animado en la calle peatonal Todd Mall.

• Alice Springs Telegraph Station. Se trata de un museo alojado en los edificios que formaron la estación telegráfica que se instaló aquí en 1870 y que han sido bien restaurados. Es interesante.

Justo detrás del museo se encuentra el manantial Alice Springs, sobre el río Todd, el cual dio nombre a la ciudad. De hecho Alice era el nombre de la esposa de Charles Todd, el superintendente de la compañía de telégrafos que estableció aquí la estación telegráfica, junto al manantial (ya que el río Todd suele estar seco la mayor parte del año).

La entrada al museo cuesta 7 A$ y se encuentra unos 5 km al norte del centro de la ciudad.

• Alice Springs Desert Park. Este parque se encuentra a unos 3 km al oeste del centro de Alice y en él se reproducen los ecosistemas del desierto central australiano, con sus peculiares animales y plantas, así como su relación con las tradiciones del pueblo aborigen.

La entrada cuesta 18 A$ y no podemos opinar sobre él, ya que nos fue imposible ir por falta de tiempo.

MACDONNELL RANGES. Este es el nombre de una cadena de montañas que se extiende al este y oeste de la ciudad de Alice Springs y cuyo principal interés son los bellos paisajes que crean los numerosos barrancos de paredes verticales, las grandes piscinas naturales, y la vegetación de estas sierras.

Emily Gap (East MacDonnell Ranges)

Las sierras East Macdonnell Ranges se extienden hasta una distancia de 100 km al este de Alice Springs, mientras que al oeste encontramos las sierras West Macdonnell Ranges, las cuales forman una cadena aún es más larga.

En cualquier caso no hay transporte público para ir a los distintos puntos de una y otra, por lo que se debe disponer de transporte propio.

En un día se pueden ver algunos de estos puntos, pero con más días existe la posibilidad de hacer numerosas caminatas por la zona, como la exigente Larapinta Trail (220 km en 12 días).

De los numerosos puntos de interés en esta cadena montañosa nosotros nos limitamos a visitar los dos más cercanos a Alice Springs en su parte oriental.

El primero de ellos, Emily Gap, está a 16 km de Alice Springs por la Ross Hwy. Se trata de un barranco que rompe la cadena de montañas, a cuyo pie hay un estanque de agua con cierta profundidad, y también pinturas aborígenes en las rocas (aunque para llegar a ellas hay que cruzar el estanque nadando). Este es uno de los lugares más sagrados de la zona para los aborígenes Arrernte. El lugar en sí es muy bonito y muy tranquilo.

El otro lugar que visitamos es Jessie Gap, unos 8 km más allá. Aunque también es bonito a nosotros nos gustó más el primero. Por falta de tiempo no pudimos explorar otros lugares de los Macdonnell Ranges.

Curtin Springs Station es una granja familiar que también dispone de alojamiento, restaurante, gasolinera, y una pequeña tienda, aparte de organizar excursiones por la zona o paseos en camello.

Se encuentra junto a la Lasseter Hwy, unos 100 km al este de Uluru y 365 km al sudeste de Alice Springs y es una alternativa a los altos precios o a la sobreocupación del alojamiento en Yulara, la zona habitada más cercana a Uluru.

Además está bien situado para llevar a cabo las excursiones a Uluru, Mount Conner, The Olgas y Kings Canyon.

Algunas recomendaciones sobre la conducción en el Outback

En la Stuart Hwy no hay límite de velocidad (free zone), pero en la práctica no conviene pasar de 120 km/hora, ya que hay un peligro real de encontrar animales (vacas, canguros, etc.) cruzando la carretera (algunos vehículos volcados y/o quemados junto a la carretera nos sirven de aviso).

Un tren de carretera en un punto de la ruta Stuart Hwy

En caso de conducir de noche aún deben extremarse más las precauciones, ya que es cuando muchos animales salen al exterior aprovechando que baja la temperatura.

En estas carreteras también conviene ir con cuidado con los espectaculares trenes de carretera (road train en inglés), que no son otra cosa que camiones que arrastran tres o más remolques.

Una vez alcanzan su velocidad de crucero de 100-110 km/h, ya no hay nada que los pare (por la inercia) y la corriente de aspiración que generan es impresionante.

Otra recomendación es llevar siempre suficiente combustible en el depósito, puesto que las gasolineras son muy poco frecuentes y podemos pasar muchos kilómetros (de 100 a 300 km) antes de encontrar una.

También conviene que llevemos agua y algo de comida para el camino (se puede comprar en el supermercado Coles de Alice Springs).

Por último, como que no hay ninguna población importante en este trayecto la señal de radio FM/AM se pierde a pocos kms de Alice Springs y ya no se recupera en casi todo el camino, por lo que recomendamos llevar música propia para amenizar la ruta.

Cómo llegar

Salimos de Alice Springs muy temprano: a las 5:45 de la mañana ya estábamos en ruta hacia Uluru (la distancia entre ambos es de 441 km).

Tomamos la Stuart Hwy y a veces pasan muchos kilómetros hasta encontrar otro vehículo circulando. La carretera está en buen estado y los kilómetros se hacen rápidamente, aunque a veces la conducción puede resultar algo tediosa.

Unos 197 km al sur de Alice llegamos a Erldunda, donde dejamos la Stuart Hwy y tomamos la Lasseter Hwy.

Por el camino encontramos algunos paisajes muy bonitos, con árboles y arbustos que destacan sobre la tierra de intenso color rojizo.

Unos 85 km antes de llegar a Yulara encontramos Curtin Springs Station, lugar en el que habíamos reservado alojamiento días atrás mediante correo electrónico.

Dormir y comer

En el Curtin Springs Wayside Inn (Curtin Springs, Lasseter Highway), pagamos 45 A$ por una habitación pequeña, tipo barracón, con baño compartido y aire acondicionado. Es muy simple, pero no está nada mal. Recomendamos reservar previamente.

Aquí mismo hay un restaurante donde es posible cenar, pero teniendo en cuenta que la cocina cierra a las 20:30.

Cosas a ver y hacer

El Mt Conner desde el Mount Conner Lookout

MT CONNER. El Monte Conner (o Attila) es una enorme formación rocosa, completamente plana en su parte superior, y que está situada en mitad de un pintoresco paisaje.

Este monte tiene una altura de 90 metros y una longitud de casi 1 km.

Desde lejos suele confundirse con el archifamoso Uluru, ya que es perfectamente visible desde la carretera Lasseter Hwy que conduce a Uluru, por ejemplo desde el mirador Mount Conner Lookout, unos kilómetros antes de llegar a Curtin Springs.

Vale la pena detenerse para disfrutar de la vista.

ULURU - KATA TJUTA NATIONAL PARK. Este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1987, es famoso mundialmente por albergar la mayor roca monolítica de todo el planeta, Uluru (o Ayers Rock), así como las 36 cúpulas rocosas y los profundos cañones de Kata Tjuta (o también The Olgas).

Toda esta área es sagrada para los aborígenes Anangu, los dueños tradicionales de estas tierras (hay evidencias arqueológicas de que estos pueblos aborígenes han vivido en la zona los últimos 22.000 años y que Uluru y Kata Tjuta han sido lugares de enorme significado ceremonial y cultural para ellos).

De hecho, el Territorio del Norte concentra la mayor parte de tierra bajo jurisdicción aborigen de toda Australia, pero no fue hasta 1987 en que este área les fue devuelta y los lugares recuperaron sus nombres tradicionales.

Es imposible no visitar estas dos maravillas naturales cuando se visita el centro de Australia, no sólo por su espectacularidad sino también por el extenso conocimiento de la cultura aborigen que proporciona al visitante una experiencia única e inolvidable.

Para llegar a la entrada del parque desde Curtin Springs continuamos hacia el oeste por la Lasseter Hwy y pasado el cruce a Yulara (la pequeña población y resort que hay cerca del parque nacional) encontramos el acceso al parque.

Aquí pagamos los 25 A$ que cuesta la entrada (es válida para tres días consecutivos). Con ella nos suministran un folleto explicativo del parque y un largo listado de que se permite y que no dentro del parque y de las multas que suponen su incumplimiento (algunas están penadas con cárcel y el resto con multas que van de 550 a 55.000 A$).

Pasada la entrada al parque, ya divisamos Uluru desde la carretera, bañado por el primer sol de la mañana. Pero nos desviamos a la derecha para ir a visitar primeramente Kata Tjuta.

A 26 km del desvío paramos en el Kata Tjuta Dune Viewing Area, un camino de 600 metros que conduce a un mirador con magníficas vistas sobre Kata Tjuta, el bello entorno desértico e incluso, a lo lejos, Uluru. No lo paséis de largo porque vale mucho la pena, y fijaros en la vegetación y el color rojizo de la arena.

• Kata Tjuta (the Olgas). Su nombre significa muchas cabezas en lengua Aborigen y es una colección de 36 cúpulas rocosas situadas a 42 km por carretera al oeste de Uluru.

Se trata, pues, de un conjunto de valles y barrancos que permite al visitante caminar por él y penetrar en este entorno de tranquilidad y espiritualidad, ya que este lugar tiene la misma trascendencia que Uluru para el pueblo Anangu.

Vista parcial de Kata Tjuta desde el mirador Karingana

El Monte Olga es la cúpula rocosa más alta de todas con sus 546 metros de altura (200 más que Uluru).

Quizás por no ser tan conocido este lugar, a nosotros nos sorprendió enormemente y, como mínimo, nos gustó tanto como Uluru.

Nosotros dejamos el vehículo en el aparcamiento de Kata Tjuta y tuvimos que elegir entre dos posibles circuitos: The Valley of the Winds (circuito circular de 7.4 km, unas 3 horas) y The Olga Gorge (Walpa Gorge, 2.6 km ida y vuelta, 1 hora). Dado que por falta de tiempo no podíamos realizar los dos, nos decantamos por el primero de ellos, el largo.

Desde el aparcamiento empezamos por ir andando hasta el Karu Lookout, a 1.1 km del inicio (si la temperatura ambiente sube por encima de los 36ºC a partir de las 11 de la mañana se cierra el camino en este punto).

Desde aquí y hasta el Karingana Lookout el camino es exigente, pero vale mucho la pena, ya que la vista desde este mirador es espectacular y un punto surrealista y mágico. Entre ambos el camino pasa por barrancos, rocas y riachuelos que hacen sentirse a uno poca cosa en este paisaje rocoso.

Desde el mirador Karingana el camino baja hasta el valle y da la vuelta hasta llegar de nuevo al Karu, y de aquí camino de vuelta al aparcamiento. Muy, muy recomendable. Conviene llevar mucha agua para beber y crema solar.

• Uluru (Ayers Rock). Esta formación rocosa tiene un profundo significado para el pueblo Anangu y es el icono más famoso del Outback australiano.

Se trata de una enorme roca monolítica, de arenisca, la mayor del mundo, con 3'6 km de largo, 2'4 km de ancho y 348 metros de altura. Emerge de un terreno completamente plano y rodeado de arbustos (al parecer 2/3 de la roca se encuentran bajo la superficie del desierto).

Es especialmente impresionante al amanecer y al atardecer, cuando el color rojo de la roca va cambiando de matiz de forma espectacular, del rojo brillante al gris oscuro.

Hay varias posibilidades de caminos indicados alrededor del monolito (todos ellos figuran en el folleto que se entrega en la entrada del parque): Dune Walk (500 metros ida y vuelta, 30 minutos), Mutitjulu Walk (1 km ida y vuelta, 45 minutos), Mala Walk (2 km ida y vuelta, 1'5 horas), Liru Walk (4 km ida y vuelta), Uluru Base Walk (9'4 km, 3 ó 4 horas, vuelta completa al monolito).

Además, diariamente existe la opción de realizar el circuito Mala Walk guiado por un guarda del parque. Es gratuito y comienza a las 8:00h. de octubre a abril, y a las 10:00h. de mayo a septiembre.

También es posible subir, siguiendo un camino bastante exigente al principio, hasta lo alto del monolito. Este camino parte frente al aparcamiento Mala Car Park.

Pero dado que este camino tiene una gran importancia espiritual para el pueblo Anangu y que ellos son actualmente los responsables de la seguridad de los visitantes, cualquier percance que pueda ocurrir a alguien subiendo o bajando de la roca (y ya se han producido unas cuantas muertes!!) les acaba afectando seriamente a causa de su sentido de la responsabilidad para con sus visitantes.

Imagen de la roca monolítica de Uluru

Por respeto, y a la espera de que el gobierno australiano prohíba la ascensión en un futuro, nosotros recomendamos no subir a la roca, aunque cada uno es libre de hacer lo que quiera, puesto que ahora mismo no estaba prohibido.

El camino de subida se cierra si llueve, hace mucho viento, hay niebla o la temperatura sube por encima de los 36ºC.

Alrededor de la base de Uluru también hay unas cuantas áreas sagradas importantes para los Anangu, como por ejemplo Mala Puta o Warayuki. Estas zonas están perfectamente indicadas y se ruega no entrar en ellas ni tomar fotografías, tal como indican las señales.

Junto a la carretera que bordea Uluru se encuentra el aparcamiento Sunrise Viewing Area, el sitio oficial desde donde ver la salida del sol sobre el monolito. Y en la carretera a Yulara, a unos 5 km de Uluru, encontramos el aparcamiento Sunset Viewing Area, el correspondiente para ver la puesta de sol.

Especialmente en este último es recomendable llegar con tiempo para poder escoger un buen lugar (en algunos puntos la vegetación puede ocultar parcialmente la vista), ya que suele estar concurridísimo. Desde luego no hay que perderse este espectáculo de la naturaleza.

En esa misma carretera, a 2 km de Uluru, se encuentra el Uluru-Kata Tjuta Cultural Centre, que puede proporcionar una magnífica introducción a la cultura Anangu, con audiovisuales en diversos idiomas, vídeos y exposiciones que dan una visión de la historia y geología del lugar. Si se dispone de tiempo es buena idea visitar este centro antes de proceder a recorrer el parque.

En nuestro caso hicimos andando el camino Mala Walk, muy recomendable, y a continuación, ya con el coche, bordeamos completamente el monolito por su base, siguiendo la carretera, para poder ver todos sus ángulos.

A las 17:00 nos dirigimos al aparcamiento desde donde ver la puesta de sol sobre Uluru.

Aunque ya había bastante gente apostada conseguimos un buen lugar en primera línea y disfrutamos del espectáculo, entre foto y foto, hasta que el sol se ocultó completamente a nuestras espaldas sobre las 17:55.

La única interferencia que tuvimos fue el molesto ruido de los helicópteros que sobrevolaban constantemente la zona con el fin de obtener vistas aéreas para sus clientes.

No marchamos de aquí hasta las 19:00, ya completamente oscuro, cuando el monolito no era más que una sombra negra que aún destacaba sobre el horizonte. Inolvidable.

Puesta de sol sobre Uluru

De vuelta al hotel, nos detuvimos en Yulara para poner gasolina, ya que aquí era más barata que en la gasolinera de Curtin Springs.

Llegamos a Curtin Springs a tiempo para cenar algo y conseguimos que nos dejasen hacerlo donde comía el personal del hotel, ya que fuera el frío se hacía notar y justamente las mesas estaban en el exterior.

Al resto de huéspedes, todo ellos australianos, el frío no parecía importarles, pero tampoco nos sorprendió, puesto que ya vimos como en Melbourne la gente solía ocupar las terrazas exteriores a pesar del frío glacial. Es lo que ellos llaman al fresco, y nunca mejor dicho.

Pasamos la noche aquí, en Curtin Springs, y a la mañana siguiente, a las 6:15 de la mañana, iniciamos el regreso a Alice Springs, adonde llegamos unas 4 horas después de salir, parando por el camino para desayunar y para tomar fotos.

WATARRKA NATIONAL PARK. Este parque nacional es conocido por tener dentro de sus límites el Kings Canyon, un cañón que es lo más visitado del parque. Se trata de un cañón con paredes de 100 metros de altura y que, según parece, es bastante espectacular. Hay diversas rutas de senderismo para recorrer el cañón.

Y decimos "según parece" porque nosotros no pudimos ir por falta de tiempo, ya que hacerlo nos suponía recorrer otros 340 km de ida y vuelta a partir del desvío de la Luritja Road, más los 300 km desde aquí hasta Alice Springs, sin contar el tiempo propiamente dicho para la visita del cañón.

Si se dispone de un vehículo 4x4 o en un futuro mejoran los 99 km de la pista Ernest Giles Rd entonces será posible ahorrarse un total de 180 km, ya que la mencionada pista nos conduciría directamente a la Stuart Hwy, a medio camino entre Erldunda y Alice Springs.

Nuestro vehículo no era 4x4 y por ello nos desaconsejaron encarecidamente que circuláramos por la Luritja Road con él. Pero si tenéis la oportunidad no os perdáis la visita a Kings Canyon.

Unos 50 km al este de Curtin Springs está el desvío de la Luritja Road, la carretera que conduce a Kings Canyon.

Cómo llegar

Para ir hasta Darwin desde Alice Springs tomamos un autobús Greyhound en esta ciudad a las 15:30. Llegamos a Darwin a las 11:15 del día siguiente, tras recorrer casi 1.500 km.

Este trayecto costaba nada menos que 235 A$ cada uno, aunque presentando el carnet YHA pagamos sólo 211'5 A$ (descuento del 10%). Es conveniente reservar con antelación. Lógicamente también podría valorarse la opción de comprar un vuelo o alquilar un coche para cubrir esta larga distancia.

El autobús salió desde la esquina entre Gregory y Railway Tce, a 200 metros del hotel Desert Rose y tras dos horas de trayecto, el autobús paró 40 minutos en Ti Tree, un área de servicio junto a la carretera, para tomar algo.

Más tarde también se detuvo un buen rato en Tennant Creek, ya que debía esperar a los pasajeros que venían en otro autobús desde Queensland y que se dirigían también a Darwin.

Así que nos dio tiempo de dar un breve paseo nocturno por las calles desiertas de Tennant Creek, una ciudad de aspecto algo cutre, y constatar que aquí el calor ya comenzaba a notarse y de enterarnos que se habían dado casos de dengue en la región.

A primera hora de la mañana el autobús se detuvo en Katherine para desayunar y estirar las piernas, y más adelante también paró 20 minutos en Adelaide River.

El trayecto acabó en el Transit Centre de Darwin. La verdad es que, a pesar del largo viaje, no se hizo nada pesado y las horas pasaron rápido.

Dormir y comer

En el Frogshollow Backpackers Hostel (27 Lindsay St, Tel. 8 8941 2600) una habitación doble, con baño privado, A/C, TV, nevera y desayuno incluido nos cuesta 62 A$ (el precio era de 65, pero nos descuentan 3 A$ por presentar el carnet YHA). El sitio está bastante bien y el personal de recepción es muy útil como fuente de información.

Además se encuentra en una parte tranquila de la ciudad. Si se les avisa con antelación mandan una persona con furgoneta al Transit Centre para recogernos.

Muy recomendable el restaurante Lizards Outdoor Bar & Grill (en la esquina de Mitchell y Daly St), con una agradable terraza al aire libre. Aquí es posible probar el filete de canguro.

Cosas a ver y hacer

DARWIN. Esta ciudad es la capital del Territorio del Norte australiano, situada en la costa norte del país, en una zona conocida popularmente como Top End. Darwin está más cerca de Jakarta, la capital indonesia, por ejemplo, que de Sydney, y no sólo hablamos en sentido geográfico...

En el año 1974 el ciclón Tracy devastó la ciudad, obligando a evacuar a más de 30.000 de sus 43.000 habitantes de entonces. Fue reconstruida, por lo que ahora es la capital más joven y moderna del país. Pocos edificios antiguos sobrevivieron a la catástrofe.

• Centro de Darwin. Aunque la ciudad de Darwin no tiene un gran interés (se suele venir aquí como punto base para visitar la región) se pueden ver en la ciudad algunos museos y parques, así como unos pocos edificios históricos que sobrevivieron a la 2ª Guerra Mundial y al susodicho ciclón.

Para visitar el centro nosotros seguimos el circuito a pie de 3'5 km que sugería la guía Lonely Planet.

Empezamos el circuito junto al Victoria Hotel (Smith St), pasamos junto a los restos del que fue el antiguo Palmerston Town Hall y de la renovada Christ Church Cathedral.

Puesta de sol sobre la bahía de Darwin

Cruzando la calle Esplanade llegamos al Survivor's Lookout, desde el que hay una estupenda vista sobre el puerto. Y cuenta con una muestra de fotografías sobre los bombardeos japoneses a esta ciudad durante la II Guerra Mundial.

Muy cerca del mirador está la preciosa Government House y más allá el edificio del Parliament House.

A partir de aquí seguimos la ruta a través del Bicentennial Park, el cual proporciona excelentes vistas sobre la bahía.

En el extremo norte del parque hay un mirador desde donde podemos ver bonitas puestas de sol.

Volviendo al centro de Darwin por las calles Esplanade y Knuckey pasamos junto a los edificios históricos Lyons Cottage y Admiralty House, llegando nuevamente al punto donde empezamos esta ruta por el centro de Darwin.

En el Visitors Centre, situado en la esquina de las calles Knuckey y Mitchell, además de información turística de todo tipo, se puede arreglar el alojamiento en Darwin, en Kakadu, o en cualquier otro punto del Top End.

• Mindil Beach Sunset Market. Si tenéis la suerte de estar en Darwin un jueves de mayo a octubre no os perdáis este mercado nocturno, situado frente a la playa de Mindil y al lado de un gran casino, cerca de Gilruth Ave, y a sólo 5 minutos en coche desde el centro de Darwin.

Este mercado funciona de 17 a 22 horas y en él hay un ambiente increíble y muy concurrido tratándose de Australia y a esas horas. En él hay muchos puestos de comida, sobre todo asiática (tailandesa, malaya, vietnamita, de Sri Lanka, etc), por lo que cenar no es un problema.

Pero lógicamente también hay tenderetes de ropa, de productos naturales, de souvenirs, de reflexología, de música, o incluso charlatanes vendiendo cualquier producto o servicio.

Y en este mercado tuvimos la suerte de coincidir con un concierto de didgeridoo en directo a cargo del conocido grupo local Em Dee, con cuatro didgeridoos de distintos tonos, una batería y una caja de ritmos.

Poir cierto, si queremos comprar un didgeridoo de recuerdo y únicamente con el fin de decorar este es un buen lugar, ya que encontramos una gran variedad y de todos los niveles de precios, alunos bastante económicos.

Pero si buscamos un didgeridoo que cumpla su función como instrumento musical de calidad entonces deberemos gastarnos bastante más dinero y comprarlo en alguna tienda especializada de Darwin, Katherine o Sydney, por ejemplo, donde además nos darán un curso acelerado de como tocarlo.

Y para visitar Kakadu, Litchfield y Katherine con total libertad en los siguientes días de viaje optamos nuevamente por alquilar un coche. Esta vez lo hicimos a través de nuestro hotel, alquilando en Advance Car Rentals (86 Mitchell St) un Toyota Corolla manual por el que pagamos 86'95 A$/día, incluyendo seguro y kilometraje ilimitado.

Cómo llegar

Desde Darwin, ya con nuestro vehículo alquilado, tomamos la Stuart Hwy en dirección a Katherine, pero tras recorrer sólo 33 km nos desviamos a la izquierda para tomar la Arnhem Hwy y adentrarnos en el Kakadu National Park.

En total recorrimos unos 275 km desde Darwin hasta el pequeño núcleo de Ubirr, nuestro campo base en Kakadu.

Dormir y comer

En el Kakadu Hostel (Ubirr) una habitación doble con baño compartido nos costó 65 A$. Todas las instalaciones del hotel eran muy básicas y se trataba del único lugar dentro del parque que ofrecía alojamiento a precios asequibles.

Dada la abundancia de mosquitos en esta zona y la imposibilidad de aislar la habitación de este hostel recomendamos llevar encima una mosquitera para protegernos de ellos mientras dormimos. Y para el resto, especialmente en el baño, deberemos utilizar un buen repelente.

El Kakadu Hostel se encuentra a 3 km de Ubirr, justo detrás del Ubirr Border Store y junto al río East Alligator y la frontera con Arnhem Land. En muy recomendable reservar previamente (nosotros lo hicimos a través del Visitors Centre de Darwin). En el Ubirr Border Store encontramos a la persona responsable del hostel.

En el Ubirr Border Store se puede comprar algo de comida (aunque hay poca variedad) y puede ser preparada en la cocina del propio hostel. En el shopping centre de Jabiru hay un take-away chino que ofrece cosas más elaboradas.

En el Anmak An-me Café del Bowali Visitor Centre también es posible comer algo, aunque sólo de 9:00 a 17:00, mientras está abierto el Centro. Otra alternativa, aunque algo caro, es el bar exterior del Gagudju Lodge Cooinda.

Cosas a ver y hacer

RUTA DE DARWIN AL PARQUE NACIONAL KAKADU. El trayecto de 285 km entre la ciudad de Darwin y el pequeño núcleo de Ubirr, situado en la frontera oriental del parque Kakadu, transcurre en su mayor parte por la carretera Arnhem Hwy, y aquí encontramos algunos lugares interesantes:

Junto al cruce de esta con la Stuart Hwy encontramos el Didgeridoo Hut, un pequeño complejo donde es posible ver y comprar arte aborigen (además hay una granja de emús).

Unos kilómetros más allá empezamos a disfrutar del bonito paisaje de las marismas del río Adelaide.

Y antes de llegar al camping Mary River Park encontramos a la derecha de la carretera un espectacular campo de termiteros, una zona con varios montículos (algunos de ellos con más de tres metros de altura) creados por las laboriosas termitas. Vale la pena detenerse y explorar estos enormes rascacielos a escala.

Unos 50 km más al este encontramos el acceso norte al parque nacional Kakadu, donde pagamos los 16'25 A$ que cuesta la entrada. Esta es nominal y es válida para los siguientes 7 días.

PARQUE NACIONAL KAKADU. Este parque nacional, declarado Patrimonio de la Humanidad poir la Unesco en el año 1981, es una de las maravillas naturales de Australia, ya que abarca una variedad de paisajes magníficos, multitud de fauna salvaje y tiene algunos de los mejores ejemplos de arte rupestre aborigen del país.

Por todo ello tiene una gran importancia natural y cultural. Este parque tiene una extensión de casi 20.000 km2, la mayor parte de la cual pertenece a diversos clanes aborígenes. Y el nombre de Kakadu proviene del Gagadju, una lengua de los aborígenes locales.

En la época de lluvias, normalmente de octubre a marzo, buena parte de Kakadu queda anegada por el agua y hace que muchas carreteras sean impasables, incluso para vehículos 4x4, por lo que varios de los lugares de interés en el parque quedan fuera de límites para el visitante.

• Mamukala. Este es el nombre de la atracción principal del área de South Alligator, ya dentro del parque. El desvío en la Arnhem Hwy lo encontramos unos 7 km al este después de cruzar el río South Alligator.

Se trata de una zona de humedales en la que hay una plataforma de observación desde la cuál es posible contemplar las numerosas aves que se alimentan en la zona. El paisaje es muy bonito y vale la pena contemplar con calma el ir y venir de aves. Además hay un camino muy interesante de 3 km que bordea los humedales.

• Ubirr. Lugar ubicado a 39 km del cruce entre las carreteras Arnhem y Kakadu Hwy, en la conocida como East Alligator area. En la época de lluvias toda esta zona puede quedar anegada y, por tanto, inaccesible por carretera.

Lo más remarcable de Ubirr es un camino circular de 1 km que nos conduce por varios lugares con espectaculares pinturas aborígenes en las rocas, las cuales han sido pintadas directamente sobre la roca, desde 20.000 años atrás hasta la década de 1990, a veces superpuestas unas sobre otras.

Son los mejores ejemplos de pinturas aborígenes de Kakadu, junto con las de Anbangbang, en Nourlangie Rock.

Cruzando el río East Alligator por el paso Cahills Crossing (Ubirr)

Además vale la pena subir hasta el mirador Nardab, situado sobre una zona rocosa de 250 metros de altura, con maravillosas vistas de 360º sobre una vasta llanura de marismas y la zona escarpada de Arnhem.

Es recomendable visitar Ubirr por la tarde para poder disfrutar de la puesta de sol desde el mirador, todo un espectáculo a pesar de la cantidad de gente que se da cita aquí con el mismo fin.

A 1 km del Border Store encontramos el Cahills Crossing, con una plataforma que ofrece vistas sobre el río East Alligator.

Aquí la carretera que conduce a la región de Arnhem Land cruza el río directamente sobre el lecho de éste.

En las fechas de nuestra visita el río East Alligator bajaba con bastante agua y era un espectáculo ver autobuses y vehículos 4x4 cruzar el río por Cahills Crossing con el agua a casi 1 metro de altura.

La Arnhem Hwy conduce a Arnhem Land, una reserva Aborigen que ocupa una superficie de 97.000 km² y que está fuera de límites para el viajero independiente. Parece ser que sólo es posible visitarla obteniendo un permiso especial, que es difícil de conseguir, o a través de algunas agencias con limitados tours a la zona a precios muy caros.

• Yellow Water. Esta zona forma parte de las marismas del río South Alligator y está situada a unos 90 km al sudoeste de Ubirr siguiendo la Kakadu Hwy. Su rico ecosistema alberga una gran variedad de aves, peces y anfibios, así como cocodrilos y búfalos, por ejemplo.

El paseo en barca por el Yellow Water Billabong es una cita imprescindible en la visita a Kakadu. El paseo en barca dura dos horas y hay tres al día, aunque el más recomendable es el primero del día, a las 6:45, ya que es cuando hay más aves y están más activas, además de que la luz a esa hora es mágica (y el paisaje muy fotogénico).

Un billabong es una palabra australiana que hace referencia a un pequeño lago en forma de U que se creó a partir de la curva de un meandro abandonado de un río y que sólo se llena de agua en ciertas épocas del año.

Nosotros tomamos el de las 6:45. A esa hora ya empezaba a clarear el día, pero el sol aún no había salido. La luz era muy bonita a medida que se iba haciendo claro y finalmente, cuando salió el sol por el horizonte, los reflejos sobre el agua nos regalaron fotos espectaculares.

La barca avanza muy lentamente por las marismas, entre la vegetación, como por ejemplo plantas de papiro, y se detiene cuando el piloto ve algún animal o algo digno de mención.

Aves y cocodrilos en Yellow Water Billabong

Tuvimos la oportunidad de ver infinidad de aves y también varios salties (así llaman cariñosamente los australianos al agresivo y peligroso cocodrilo de estuario o saltwater crocodile).

Tras dos horas disfrutando de este espectacular paseo volvimos al embarcadero y aquí acabó la aventura.

Es muy recomendable llevar un repelente de insectos potente, ya que los mosquitos atacan sin piedad.

Este paseo en barca cuesta 40 A$ cada uno y es imprescindible reservar, sobre todo para el de las 6:45.

Nosotros reservamos plaza el día anterior en el Bowali Visitors Centre, ya que en ese momento aún no era posible hacerlo en línea. Podemos dar fe que a esa hora salieron cinco embarcaciones de 45 plazas cada una y no había ni una sola plaza disponible.

Los tickets para la barca los recogimos en el hotel Gagudju Lodge Cooinda, situado 1 km antes de llegar al lugar de donde partían las barcas. Desde el hotel un microbús nos llevó gratuitamente, ida y vuelta, hasta el embarcadero.

Y 1 km al norte de ese mismo hotel encontramos el Warradjan Aboriginal Cultural Centre, un interesantísimo lugar con una exposición y audiovisuales sobre la cultura aborigen de Kakadu, todo ello en un edificio de estructura circular, que simboliza la forma como se sientan los aborígenes cuando se reúnen. Muy recomendable.

Pinturas aborígenes en la Galería Anbangbang (Nourlangie Rock)

• Nourlangie Rock o Burrunggui. Es el nombre de una formación rocosa situada en un escarpe periférico de la región de Arhem Land.

Su principal interés radica en la existencia de un circuito circular a pie de casi 2 km que nos permite ver el Anbangbang Gallery and Shelter, un antiguo refugio cobijado bajo una gran roca.

Este refugio ha sido utilizado por los aborígenes desde hace 20.000 años para defenderse de la climatología.

Lo que lo hace único es que contiene una galería con magníficos ejemplos de pinturas sobre la roca, de los mejores que se pueden encontrar en este parque.

También recomendamos subir hasta el mirador Gunwarddehwardde (Gunwarddehwarde Lookout), ya que ofrece impresionantes vistas sobre esta zona escarpada de Kakadu y la gran roca de Nourlangie.

Para llegar a Nourlangie hay que desviarse de la Kakadu Hwy a 19 km del Bowali Visitor Centre y recorrer 12 km más hasta llegar al aparcamiento del lugar.

Y a sólo 2 km al este del aparcamiento de Nourlangie visitamos el Anbangbang Billabong, uno de los billabong más bonitos de Kakadu. Un camino circular de 2'5 km lo circunda. El paisaje es muy bonito y vale la pena al menos verlo.

• Otros puntos de interés en Kakadu. Con más tiempo disponible, hay otras cosas que nos hubiera gustado ver en Kakadu. Algunas de ellas, como las Jim Jim Falls o las Twin Falls quedaban fuera de nuestro alcance, ya que para llegar a ellas era del todo necesario un vehículo 4x4 para recorrer los 120 km de pista de ida y vuelta. Y eso en la época seca, porque en la de lluvias la única posibilidad de verlas es desde el aire mediante un vuelo escénico.

• Incendios forestales controlados en Kakadu. Algo que nos sorprendió durante nuestra estancia en Kakadu fue el poder ver con nuestros propios ojos la existencia de incendios forestales controlados en esta región.

Y es que, aunque el fuego ha sido importante en la vida aborigen durante miles de años, desde la década de 1980 el pueblo aborigen y los gestores del parque colaboran en la quema controlada de amplias zonas del parque durante el principio de la época seca (de mayo a julio).

Incendio forestal controlado, en Kakadu N. P.

El objetivo de estas quemas controladas es limpiar el suelo del bosque y prevenir así los grandes incendios incontrolados de finales de la época seca.

Aunque a veces no lo parezca los fuegos controlados son de poca intensidad y revisten poco peligro para humanos y animales.

Aún así sorprende encontrarse, día y noche, con zonas boscosas y de matorrales en llamas, aparentemente sin vigilancia, aunque sólo se quema el suelo y la hierba, pero no los árboles.

Es fácilmente visible en el horizonte el humo provocado por estos incendios. Y al ponerse el sol el cielo queda teñido de un color rojizo muy llamativo.

Cómo llegar

Siguiendo la Kakadu Hwy salimos del parque Kakadu por su entrada sur, y unos 70 km más allá llegamos a la población de Pine Creek, donde tomamos la Stuart Hwy hacia el norte, en dirección a Darwin, y recorremos otros 90 km hasta llegar a la ciudad de Katherine.

Dormir y comer

En el Palm Court Backpackers (esquina de Giles St y Third St, Katherine) pagamos 40 A$ por una habitación doble, con baño interior y A/C. Este precio incluye un descuento porque la habitación no tenía TV. Muy recomendable.

Para comer en Katherine recomendamos el Main Street Cafe (en la esquina de Katherine Tce y Giles St), un restaurante chino que está bien, cierra más tarde de las 20:00 y es barato. En el Cinema Cafe (17 First St) se puede desayunar bien y en un entorno agradable.

Y para comprar comida y bebida para las excursiones nada mejor que ir al supermercado Woolworth's (en Katherine Tce), lo más barato en muchos kilómetros a la redonda.

Cosas a ver y hacer

KATHERINE. Esta ciudad, junto con Tennant Creek, son las únicas poblaciones de una cierta importancia que hay en los casi 1.500 km de distancia que separan Alice Springs de Darwin, ambas en el Territorio del Norte.

En nuestro caso, el único interés para detenernos en Katherine, ya que nos venía de paso en el viaje de regreso a Darwin desde Kakadu, fue la visita al cercano Nitmiluk National Park, la principal atracción de la zona.

NITMILUK NATIONAL PARK (Katherine Gorge). Este parque nacional tiene una superficie de 2,946.64 km2 y sus propietarios tradicionales son el pueblo aborigen Jawoyn.

En el parque podemos encontrar paisajes de afilada piedra arenisca, valles amplios y numerosos lugares con un gran significado cultural para los aborígenes, pero la principal atracción es el cañón excavado por el río Katherine en la propia piedra arenisca. En realidad son 13 cañones, separados entre sí por rápidos.

Navegando por el cañón del río Katherine (Nitmiluk N. P.)

La época ideal para visitar el parque es entre los meses de mayo y septiembre, ya que en la época de lluvias las crecidas del río pueden limitar las actividades a realizar.

El acceso principal al parque se encuentra a unos 30 km al nordeste de Katherine (junto a esta carretera, a la salida de Katherine, pudimos ver un numeroso grupo de canguros en libertad).

De todas las actividades posibles en el parque nosotros recomendamos explorar el río Katherine en canoa a nuestro aire. Es la forma ideal de explorar la diversidad y experimentar la tranquilidad de este maravilloso lugar.

Existe la opción de alquilar la canoa durante medio día (de 9 a 13 h. ó de 13 a 17 h.) o el día entero. Pero dado que el número de canoas es limitado es muy recomendable reservar antes la canoa en la agencia Travel North de Katherine.

Nosotros reservamos la opción de medio día, de 9 a 13 h. Pagamos los 49 A$ que valía el alquiler de la canoa en el momento de hacer la reserva. El día de la excursión en canoa nos dirigimos al pequeño embarcadero (boat ramp) que hay a 500 metros del Visitor Centre del parque.

Ahí dejamos un depósito de 20 A$ (recuperables al final) y nos proporcionaron dos armillas salvavidas, dos palas dobles, una canoa doble y dos grandes recipientes herméticos de plástico para poder llevar con nosotros objetos o cosas sin peligro de mojarse (por ejemplo la cámara, comida o ropa).

En las cuatro horas disponibles da tiempo de recorrer hasta el final los dos primeros cañones. Como en la época seca no es posible remontar con la canoa los rápidos que separan un cañón del otro hay que llevar la canoa y el material a peso, por una pasarela de madera sobre las rocas hasta superar la zona de rápidos y pasar así al siguiente cañón.

El primer cañón tiene una longitud de 3.2 km y el segundo cañón unos 2.4 km. En cualquier momento es posible bañarse sin problemas, por lo que es buena idea llevar puesto el bañador (y llevar crema solar para no quemarse).

En resumen, se trata de una experiencia muy placentera y recomendable para disfrutar de este bonito lugar. Para los más perezosos existe la posibilidad de una excursión de dos horas por el primer cañón en una embarcación a motor.

LITCHFIELD NATIONAL PARK. De vuelta a Darwin desde Katherine, tras conducir 230 km por la Stuart Hwy, nos desviamos hacia la pequeña población de Batchelor, situada a 14 km del desvío.

Uno de los termiteros de Magnetic Termite Mounds (Licthfield N. P.)

Dejamos atrás este bonito pueblo y recorrimos unos 35 km más hasta llegar al lugar conocido como Magnetic Termite Mounds, ya dentro de los límites del parque Litchfield.

Se trata de una zona de termiteros, con la particularidad de que las termitas han construido estos pináculos siguiendo una orientación norte-sur, con lo que aprovechan más el calor de la mañana y el sol de la tarde.

Además de estos termiteros, en el parque nacional Litchfield hay bastantes más cosas a ver, como cascadas, piscinas naturales, etc.

Y con la ventaja añadida de que la mayoría de estos lugares son accesibles a través de carreteras asfaltadas y no es necesario un vehículo 4x4.

Dado que nosotros no teníamos tiempo para más, volvimos atrás por el mismo camino hasta llegar a la Stuart Hwy y continuar viaje hacia Darwin.

En este trayecto pasamos junto a un incendio forestal controlado, pero de grandes proporciones, por lo que a causa del humo durante unos minutos se hizo oscuro.

A pesar de esta breve visita que hicimos al parque Litchfield, debemos decir que los paisajes que cruza la ruta Litchfield Park Rd son muy bonitos y valió mucho la pena la incursión en el parque.

Cómo llegar

Abandonamos el parque nacional Litchfield por la salida nororiental, cruzamos Batchelor y llegamos al cruce con la ruta Stuart Hwy. La tomamos hacia el norte y tras recorrer 85 km llegamos a la ciudad de Darwin.

Dormir y comer

Esta vez nos alojamos en el Banyan View Lodge (YWCA, 119 Mitchell St - Darwin), el cual habíamos reservado a través del Visitors Centrede Darwin, antes de partir hacia Kakadu, ante la imposiblidad de volver al Frogshollow Backpackers Hostel por estar lleno este día.

En el Banyan View Lodge pagamos 50 A$ por una habitación doble con baño compartido. Aunque no estaba mal y el personal del hostel era muy servicial, lo cierto es que preferimos el Frogshollow.

Cosas a ver y hacer

Más información sobre la ciudad de Darwin en el apartado Darwin (I) de esta misma guía.

Y el viaje se acaba ...

Aprovechamos nuestras últimas horas en Australia para hacer algunas compras en el centro de Darwin.

Y para ir hasta el aeropuerto de Darwin reservamos a través del hotel dos plazas en un shuttle bus. Su precio era de 8'5 A$ por persona y había varios a lo largo del día. Tardó casi 1 hora en recorrer los 12 km hasta el aeropuerto ya que iba recogiendo a los pasajeros directamente en sus hoteles.

Una vez en el aeropuerto pudimos recambiar a euro los A$ sobrantes, aunque el cambio ofrecido era bastante pobre. A continuación tomamos un vuelo de Qantas que tardó casi 4'5 horas en recorrer los 3.350 km de Darwin a Singapur.

Llegados a Singapur, y puesto que debíamos esperar unas 5 horas en el aeropuerto Changi hasta el siguiente vuelo, ya habíamos planeado aprovechar este stopover y realizar una rápida escapada al centro de Singapur:

Ya de nuevo en el aeropuerto Changi de Singapur abordamos nuestro vuelo de 12.000 km desde Singapur a Frankfurt en un Jumbo B747-400 de la compañía Qantas, el cual nos supone algo más de 12 horas de viaje. Y por último, en Frankfurt subimos a un vuelo de Iberia a Barcelona que emplea 1 hora y 50 minutos en cubrir el trayecto.

Concluye así un fantástico viaje a un extraordinario país que nos deja con unas tremendas ganas de volver a él.